第九話 昼：聖女ユリシア、エルグランドの胸元に視線が吸い込まれる
昼下がりの神殿は、静けさと柔らかな陽光に包まれていた。白く磨かれた回廊の大理石が暖かい光を反射し、噴水の音と鳥のさえずりが風に混じって運ばれてくる。祈りの時間を終えた私は、少しだけ気を抜くために回廊を歩いていた。
「……ふぅ、今日も長かったわね」
そっと小さなあくびを噛み殺しながら、私は日陰を探して歩みを進める。
「やぁ、聖女様。お勤めご苦労さま」
突然後ろからかけられた声に、私はびくりと肩を跳ねさせた。
「エルグランド！？ びっくりさせないでくださいっ」
「おやおや、悪かったね。驚かせるつもりはなかったんだけど、君の背中があまりに無防備だったから、つい」
そう言ってエルグランドが歩み寄ってくる。
そして──私は息を呑んだ。
「……な、なにその格好……！？」
エルグランドのシャツは大胆に開けられ、胸元がほとんど見えている。光を浴びた小麦色の肌、整った鎖骨、引き締まった胸筋──視線が、勝手にそこに滑っていた。
「見てるね？」
「っっ！？ み、見てませんっっっ！！」
私は咄嗟に顔をそらした。けれど頬がどんどん熱くなっていくのが分かる。
「へぇ〜、顔真っ赤じゃない。ユリシアって、そういう反応するんだ。意外と可愛いね」
「う、うるさいです！ なんでそんな恰好してるんですかっ！」
「今日は暑いからねぇ。こうすると涼しいんだ。……まさか、俺の身体にそんなに注目してくれるとは思わなかったな」
「注目なんてしてませんっっ！！」
私の否定も虚しく、エルグランドはにやにやと笑いながら私の前に立つ。
「でも、さっきはじーっと見てたよね？ 見とれちゃった？ 俺のこと」
「違いますっ！ ただ……びっくりしただけです！」
「ふぅん。じゃあ、もうちょっとボタン外しても問題ない？」
「やめてくださいーーーっ！！！」
思わず声を上げてしまった。神殿に響くくらいの大声。
恥ずかしさと混乱で、頭の中が真っ白になる。
「ははっ、今日のユリシアは調子いいな。いつもの澄ました顔より、ずっと生き生きしてる」
「エルグランド、からかわないでください……本当に……」
「いやいや、俺は正直な感想を言ってるだけだよ？ 君が面白すぎてつい、ね」
「もうっ……！ 私、もう行きますっ！」
私は顔を覆うように手を上げて、回廊の奥へと逃げ出した。逃げながらも、あの笑顔と開いたシャツの印象が頭から離れない。
（……なによ、あの胸元……おかしいでしょうあんなの……！）
足を止めて柱の影に隠れ、胸に手を当てた。
（おかしいのは、私のほう？ いやいや、違う。あんな格好で来たあの人が……！）
悶々としていると、また遠くから彼の声が聞こえてきた。
「ユリシア〜、そんなに気に入ってくれたなら、次はもっとすごいの着てくるよ〜？」
「来ないでくださいーーーーっ！！！」
返す声にも自信がなかった。
頬はますます熱く、胸の鼓動は落ち着かない。
（……まさか、ほんの少しだけ、ドキッとしてしまったなんて……それは、違う……違うに決まってる……！）
神殿の陽はまだ高く、私の心は、静かに、けれど確かに揺れていた。
