ソティラス （前編）

ワラ人形

　的は講義を終え、グラウンドへ急いでいた。最近は、放課後の特別講義もなくなり、彼は魔法の練習が思いっきり出来るようになっていた。あの、夢だと思って、呪文なしで、魔法を披露しようとしていた練習場を今目指している。

　放課後を楽しむ生徒たちの間を縫うようにして、グラウンドへ。今日、彼には特別ことが起こった。呪文を唱えても、何も起こらなかった二ヶ月前とは違い、小さな光が手のひらから出るようになっていた。順番はめちゃくちゃだが、彼の魔法は少しずつ上達しているようだ。

　彼は魔法が少しでもできるようになったことが嬉しくて、次の手順に慌てて入っていた。彼は何を武器にしようかと迷っていた。人混みを避けながら、古代文字の書かれた石板を、素早く目で追つつ、決めかねていた。武器、武器、武器……的の心はその一言に支配されている。

　特別校舎の渡り廊下に差し掛かった時、ある光景が的の目に飛び込んできた。校舎をぐるりと囲む形で、長蛇の列が。的の頭の中から、武器という文字は消え失せ、代わりに？　マーク一色になった。彼は急に立ち止まり、小首を傾げる。

　並んでいるのは九割がた、女子。深刻そうな顔をしている子が多いが、友達とワーキャー！！　はしゃいでいる子たちもいる。

「何だ？」

　列に近寄ろうとすると、前から二人の少女が、甘いスィーツでも食べてきたような、幸せそうな顔でやっ

てきた。彼女たちは宝物のように何かを抱えていた。

「ん？」

　的は何かをじーっと観察し、それが何なのかわかると、

「っ！」

　背筋がゾッとした。小さな人形なのだが、素材が問題で、布ではなく、ワラなのだ。的はごくり生唾を飲

み、

「呪いのワラ人形……」

　恐怖で固まっている的には目もくれず、少女たちは、

「これでバッチリだね！」

「幸せになれるね！」

　ほくほくの笑顔で、通り過ぎていった。的は考える。「幸せ」と「ワラ人形」、二つが結びつくこと……！！

「あっ！」

　何かに気づき、的は列の先頭を目指し始めた。悪魔が学園に入り込んで、ワラ人形を配っている!! 大変だ!!

　急ぎ足で校舎裏への角を曲がると、美しい月明かりの下、キラキラと輝く噴水。ランタンがあちこちで光の花を開かせている。平和な空間の中に、おどろおどろしい風景が広がっていた。そこが、列の先頭だ。

　大きなろうそくが二つ並び、白い布をかけられた祭壇のようなものがあった。その奥には、紺色のフード付きローブを着た人物が。ここからでは薄暗くて、どんな人物かはうかがい知れない。その前に女の子が一人椅子に座っている。不意に風が吹き、ろうそくの炎が怪しげに揺らめいた。助けようとして、的は進み出ようとし、はたと立ち止まった。自分は戦えない。

「と、とにかく、様子を見て、いざとなったら体当たりで……」

　魔法が中心のこの世界で、おおよそ現実的ではないことを、ぶつぶつ言っていると、心配げな少女の声が、

「……ということがあったんです」

　的が悪魔と思っている、人物は低い声で、

「それは絆を深めるための試練」

　そこまでいって、右腕をさっと上げ、

「あれを持ってゆくがよい。恋に効く草で編んだ人形だ。あの中に相手の髪の毛を入れ、持ち歩けば、そなたの願いは叶うであろう」

「恋……？」

　あまりに想定外の言葉を口にしながら、紺のローブを着た人物が示した、左へ視線を移した。そこには、ウェディングドレスさながらの人物が。ベールが顔にかかっていて、こちらも誰だかわからない。手提げカゴに色とりどりの花びらに埋もれている、大量のワラ人形を持っていた。

「悪魔がふたり……」

　戦えない的にはかなり不利な状況。さっきまで心配そうだった少女は、急に元気になり、椅子からパッと立ち上がった。

「ありがとうございました」

　頭をぺこりと下げ、ワラ人形を何の疑いもなしに受け取り、的のすぐそばを、ニコニコしながら走り去っていった。

　的は思う。みんな悪魔に魔法をかけられて、騙されているんだ。そうでなくでは、ワラ人形をもらって、嬉しそうにするわけがない‼︎ 先生を呼びにーー。そこで、相手に先に気づかれてしまった。

「あら、まあ……」

　のんびり、ふんわりした声が宙を舞った。白いベールはさっと上げられ、シェルピンクのくりっとした瞳が現れた。少女は天を仰ぎ見て、

「神様、出会いを私にお与え下さって、感謝いたします」

　祈りを捧げるように言い、明らかにちょっとズレている感じのする少女。彼女は的へ走り寄り、いきなりガバッと抱きついた！

「うわっ！」

　女の子とは縁遠く、もちろん抱きつかれたこともない的は、パニックになった。彼はジタバタと暴れ始めるが、女の子の力は意外と強く、振りほどけない。彼女は的の耳元に唇を寄せて、優しく、

「あなたにも神のご加護がありますように」

　的の背中を、子供をあやすようにゆっくり二度叩いた。

「…………」

　訳がわからなくなり、的の思考は急停止。

「道明寺くんも恋の相談？」

　気さくな少年の声が響いた。的は平常心を取り戻し、少女に抱きしめられたまま、声の主を見た。そこには、炎の揺らめく蝋燭の向こうで、紺のローブが佇んでいた。さっきとは声が違っていた。だが、それよりも、的は相手の発した言葉が気がかりだった。

「恋……？　ん……？」

　目を瞬かせている的を前にして、紺のローブは少しだけ笑った。その時、フードがすっと後ろへ降ろされ、可愛らしい青年が現れた。目元に感じの良い笑みを浮かべていて、さっきの低い声の持ち主とは思えない。髪は毛先が少しカールしている。マンダリンオレンジ色の瞳が、的をまっすぐ捉えている。

「俺は、イグジ　ラファイエル、攻撃科、三年」

　的は少女に抱きつかれたまま、ほっと胸をなでおろした。やっと気づいたのだ。学園の生徒が占いをしていたのだと。青年の声が違って聞こえたのは、占いらしくしようとわざと低い声を出していたためだった。

　的は「攻撃科」という言葉に、待ってましたと思った。少女の手をパッと振りほどいて、イグジの前の椅子へ横入りした。的のまなざしは真剣そのもので、

「君の武器は？」

「ふふふ……」

　順番を守らない、大慌ての的を見て、イグジは思わず笑い、

「剣だよ」

「俺の武器は何なのか、占って」

　イグジは首を横にゆっくりと振って、

「武器はすでに自分自身の中にあるもの。誰かに聞いたり、教わったりするものではないよ」

　簡単ーー楽をして、答えを手に入れようとした自分を、的は恥じた。それを感じ取って、イラズラっぽく、イグジは、

「それに、俺は恋占い専門だしね」

「ははは……」

　的は照れ隠しで笑ったのもつかの間、少女の抱きつき攻撃に再び遇う。

「あなたの探し物が見つかりますように」

　また、的の背中を優しくとんとんと叩いた。

「…………」

　的はうんざりした視線をイグジへ向け、説明を求める。

「彼女は、シャータ　ヨリル、治癒科、三年」

　そこで、イグジは肩をすくめ、お手上げのポーズを取った。

「シャータは誰に対してもそうなのさ」

「はぁー……」

　的のため息が星空に溶けていった。

　　★ ★ ★

　的は額に汗をびっしり浮かべて、手のひらに神経を集中させていた。芝生の上に置いた石板はずっと同じ場所のまま、

「スパスィ！」

　もう何度言ったかわからない呪文を、かすれた声で唱えた。どこからか、光が手へ集まり、明るくなった。かと思ったら、線香花火が終わるように、すぐにシュッと消えてしまった。

「はあ……はあ……」

　息が切れ、汗が地面へぽたぽたと落ちた。両膝に手を当て、前かがみで呼吸を整えていると、優しい風が吹き抜けてゆく。的は紫と赤の月を見上げ、クピルに教わった月の位置で、時刻を割り出す方法を使った。

「……もう、六時半か……」

　右手でひたいの汗をぬぐって、石板を肩掛けカバンにしまった。

「帰るか」

　カバンをきっちり斜めがけして、芝生をふさふさと歩き始めた。他の練習している生徒が何人かいたが、同じように帰る準備をしていた。グラウンドを照らす灯りから外れ、特別棟に差し掛かった。

　あれから二時間ほどが過ぎている。さすがに、長蛇の列はもうなかった。美しい中庭は静けさを取り戻していた。噴水の音が大きくなるのを聞きながら、的は前を通り過ぎようとした。その時、

「道明寺くん、今、帰り？」

　さっき、聞いた気さくな青年の声が響いた。中庭を覗き込むと、シャータと並んでベンチに座って、何かをしているイグジがいた。もう客もいなくなった占い屋が、なぜ、まだ学園内に残っているのが不思議で、的は急に進行方向を変え、土の上をザグザグ歩いていった。イグジたちのまわりには、さっきまでの、商売繁盛みたいな雰囲気はなく、百合の形の街灯が、二人をとても素朴に浮かび上がらせた。

　的は無理して、声を出さなくても、聞こえる距離まで来て、

「何してるの？」

　尋ねられたイグジは、手を動かしながら、

「ワラ人形作りだよ」

　笑顔で言われて、地球人の的は思いっきり嫌悪感を感じ、顔をしかめた。マンダリンオレンジとシェルピンクの瞳は、不思議そうに瞬かされた。

「どうしたの？」

「何か悩みごとでも？」

　シャータが人形を脇へ置いたので、的はまた抱きつかれると思い、反射的に後ずさり。

「シャータ、彼はハグに慣れてないんだよ」

　立ち上がろうとしていた彼女は、小首を可愛らしく傾げ、イグジをじっと見つめた。

「…………」

　考えること数秒。ちょっと不思議少女は、意味が飲み込めたらしく、さっと立ち上がり、

「それは、ごめんなさい」

　スカートの裾を持ち上げて、舞踏会で踊りますみたいな仕草を、的にしてみせた。そんな人を見たことがなかった的は、顔を引きつらせながら、

「あぁ……」

　ちょっと絡みづらいなと思いながら、話を元へ戻そうとして、ふたりの指先に目がいった。人形を作っているワラのせいなのか、少し血が滲んでいた。籠の中にはたくさんの人形が肩を並べている。なぜ、そうまでして、人形を作るのか、的は気になって仕方がなかった。

「まだ帰らないの？」

　イグジは手を止めずに、

「みんなの幸せを願ってるから」

　妙に真剣な声色に、的は慎重になった。

「どうして？」

　イグジは一呼吸置いて、遠い目で静かに口を開いた。

「人と人が出会うって、奇跡だと思うんだよね。六年前のあの事件が起きてから、俺はそう思うようになった」

　六年前のあの事件とは、悪魔がオクト村に現れ、たくさんの人が犠牲になったことだ。イグジとシャータの瞳は影を帯びていた。

「俺もシャータも家族をなくしたんだよ。この学園にいる他の生徒のほとんどもね」

　イグジはふたつの月を見上げ、話を続ける。

「せめて、今……これから、幸せであって欲しいと願う。だから、自分にできることをしてるだけだよ」

　たったふたつ違いの人間に言える言葉だとは思えなかった。的は何も言えなかった。

「…………」

　平和な日本に生まれ、親しい人を亡くしたこともない。毎日、朝がくるのが当たり前で、学校にいけることも当たり前。的はイグジとシャータをぼんやり眺めていた。どんな想いで、人形を作り、配っているのだろう？　的は考えたが、全く想像がつかなかった。彼は次いで渡り廊下に目をやった。まだ、残っていた生徒を何人か眺める。悲しかっただろう、辛かっただろう、予測はできるが、的は実感することはできなかった。

　クリティアの言葉が蘇る。『生きてることが奇跡なのさ』。その意味が何を指しているかはわかった。そして、的は思い知る。まだ、自分には理解できないことだと。魔法ができるようにはならないのだと。

　ほうけている的に、イグジの明るい声が、

「道明寺くん、人形あげるよ」

　我に返えると、月明かりに照らされたワラ人形がドアップに。的はゾッとして、思わず言ってしまった。

「……地球では、呪いの人形なんだ」

　恋に効くワラで、人形を作っていたイグジとシャータは一瞬固まり、遠くで、ワオーン！　と犬の遠吠えが聞こえた。