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act.15-1

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　朝。七度響き渡った鐘の音が澄んだ空へ消えていく。外は騒がしく、この前来た時の静けさが嘘のようだ。馬車で、歩いて、あるいは小走りで、行き交う人々の身なりは少しばかり貧しい。それでも老いも若きも、男女問わず、ひどく活気があった。

　その中でソラは顔を上げる。目の前の扉を見つめる。

　どうすればいいのかの、腹は決まっていた。

　何度も何度も練習したことだ。頭のなかで。

　水辺特有の湿った空気を吸う。吐く。古びたドアノブに手をかける。間を置かず二度、扉を叩く。

「すみません、ルイスさんはいらっしゃいますか？」

　返事はない。ここまでは予定通りだ。

　一瞬、前回来た時のことが頭をよぎって、ソラは身を強ばらせた。

　だがすぐに首をふり、ドアノブを回す。扉を引く。

　正確には引こうとした。

　その拍子に、扉が内側から開く。

「っ……！」

「だからクァラ。朝の食事はいらん、と何度言えば、」

　間抜けなことにその瞬間、男とソラは図らずも固まってしまった。

　ソラの方は、まさかこんなに素直に男が――ルイスが出てくるとは思わなかったせいで。

　ルイスの方は、恐らくソラが再び訪ねてきたという事実に。

　時間が止まる。

　数秒。

　そして。

　ルイスが高速で扉を閉めようとする。その隙間になんとか両手をつっこんで、ソラは無理矢理笑顔を浮かべた。

「お、はようございます！　今日もいいっ天気ですね……っ！」

「っ、なんでお前なんぞがここに来てっ、るんだっ！」

「お話したいことが、あってですね！」

「俺にはないっ！」

「残っ念っ！　僕にはあるんでっ！」

「うるさい！　お前なんぞに構ってる暇などない！」

「いいからっ、扉をっ、開けろっ！」

　ソラは全身全霊を込めて扉を引く。半身を滑りこませる。ルイスがわずかにたじろぐ。その隙を見逃さず、さらにもう半歩踏み込む。家の中に入る。後ろ手に扉を閉める。

　ソラは顔を上げた。

　薄暗い部屋だ。窓から差し込んでいるのは朝日のはずなのに、くすんだ光しか部屋には届かない。窓辺の近くのテーブルの上には灰色の花瓶が一つ。しなびた花が挿さっていて、くしゃくしゃになった花弁を床にも散らしていた。

「なんでお前がここに……」

　呆然とした風のルイスだったが、やがて、ふい、と顔をそらした。

「とっとと帰れ」

　突き放した声音に、ムッとしてソラは眉を吊り上げる。

「用があるって言ってるだろ」

「生憎だな。こっちには用はない」

「僕にはあるんだってば」

「ほう、どんな？」

「あんたは、」

「待て。話すのはいいが、それは女王に知られてもいい話なんだろうな？」

　あんたは、竜(ドラゴン)と関わってるのか。勢い込んでソラがいいかけた時だった。ルイスがジロリと睨んできて、ソラは眉をひそめる。

「……どういうことだよ？」

「女王に監視されている」

「は？」

「女王の持つ魔法の本には、この世で起こる全てが書かれている。国全体を揺るがす大事件から、子供同士の小さな約束まで。陛下はなんでもお見通しだ」

　魔法の本。そう言われて、ソラは思い出した。

　イシュカに来た初日。そもそものことの発端だ。初めてシェヘラザードとハールーンに会って、死罪を言い渡された。

　あの時、シェヘラザードは奇妙な本を持っていなかったか。翡翠色の表紙の。それを読むなり、ソラ達がなぜイシュカにやって来たのかを当ててみせた……。

　ルイスが鼻を鳴らした。

「心当たりがあるようじゃないか。え？」

「それは……」

「もう一度訊かせてもらうが、お前の話は女王に知られていいことなのか？」

「っ……」

　いい、はずがない。もしもルイスが竜と関わっているとしたら。彼がそう答えたとしたら。

　顔を青くするソラに、ルイスは勝ち誇ったように鼻を鳴らした。

　ソラの腕を乱暴に掴み、扉の方へ引きずって行く。

「その分だと、お前も話すことはないようだ」

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

「とっとと帰れ。二度とここには来るな」

「だ、駄目だ！このまま帰ったらアリスが！」

「はっ！なら尚のこと私とは関係ないな！」

「なんでだよ！あんた、アリスの父親なんだろ！」

　ルイスの動きが止まる。

　窓から差し込む鈍い光を弾いて、細かな埃が舞い踊り、床に落ちる。

　淀んだ空気が僅かに震える。

「あいつは……人形だ。人形に父親などいない」

「っ、人形って……！あんたまでそんなこと言うのか！」

「お前に何がわかる！？」

「分からないから、聞いてるんだろ！」

　振り返ったルイスはソラの胸ぐらを掴んだ。

　銀灰色の目は怒りに燃えている。

　ソラはその目を真っ向から睨みつける。

　なぜだ。なんでだ。

　なぜ、アリスを嫌う。

　なぜ、関係ないと言うんだ。

　本当に嫌うのならば、関係ないと言うのならば。

「ルイス・キャロル……！あんたは何をそんなに怒ってるんだ……！」

「っ……うるさい！」

　ルイスはソラを乱暴に突き放した。思わずソラは床に尻餅をつく。

「お前に話すことなどない……ただひとつも、これっぽっちも！」

　ソラから距離を置くようにルイスは後ずさる。

　そんなルイスを真っ向から見据えて、ソラは叫んだ。

「そう！それなら、勝手に探させてもらうよ！」

「……好きにしろ！」

　ルイスは乱暴に扉を開け、外へ出て行った。

　バタンと音を立てて無情に扉が閉まる。薄暗い部屋。その中でソラは拳を床に打ち付け、握りしめた。

　アリスは言っていた。いつかルイスを見返してやりたいと。

　その気持ちが分かる気がする。

「絶っ対、見つけてやるからな！」

　思い切り叫んだソラは勢い良く立ち上がった。