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act.14.5 はじまる、前の夜

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　牢から出されたソラは、人気のない大通りを歩く。

　夜も随分ふけていた。家々の軒先にかけられた灯籠（ランタン）の明かりは、今にも消えてしまいそうなほど頼りない。

　聞こえるのはソラの足音と、街中を流れる川のせせらぎだけだ。ひどく静かで、静かすぎて、それでも今のソラにはありがたかった。

　与えられた時間は三日だ。その三日の間にどうすればいいのか。

　ルイスに会う。彼をハールーンの元へ連れて行く。そうしてリュー達を助ける。

　その一方で、ハールーンを出しぬいて、アリスを助けなければならない。

　女王とハールーンにアリスを助けるよう頼む……のは、どう考えても無理だろう。

　かといって、女王と戦うのはもっと無理だ。勝算なんてない。

　じゃあいっそ、もう一回王城に忍び込んで、リュー達を助けて、アリスも一緒に水の国（イシュカ）を出るとか……？

　だからそれが出来れば苦労ないんだってば。自分に自分でつっこんで、ソラは宿にたどり着いた。

　振り仰げば、晴れ渡った夜空に幾つもの星が瞬いている。

　こっちは少しだって気が晴れないというのに。

　八つ当たり気味に深い溜息をついたソラは、窓の一つに灯りが灯っているのに気付いた。

　夜もずいぶん遅い。誰も彼も寝しずまっているはずの時間帯のはずだが。

　首を傾げたソラは宿に入り、階段を登る。

　そして立ち止まった。

　真っ暗な廊下に細い光の筋が一つ。あそこはたしか……共同の台所だっただろうか。こんな時間に誰が起きているのだろう。なんとなくそれが気になって、台所を覗き込んだソラは固まった。

「あ……えっと……」

「……なんなのです」

　台所のテーブルには山積みの書物が並べられていた。その山に挟まれて、不機嫌そうに顔を上げたのはアリスだ。

　この宿は警備兵たちのための宿舎の役割を果たしている。アリスがこの宿に泊まっていることも知っていた。

　けれど、まさかこの時間帯にアリスに会えるとは思ってもいなくて。

「もう、帰って来たんですか」

　口火を切ったのはアリスだった。うん、まぁ、とソラがまごつきながら返事をすると、アリスは一つ息をつき、立ち上がる。

「なんなのです？歯切れが悪いのですよ？」

「や……そんなことより、アリスは何をしてたの？」

「何をって、仕事ですけど」

　そう言いながら、アリスはポットを手に取った。紅茶飲みます？そう問われて、ソラは反射的に頷く。

「あ、ありがとう」

「立ってないで、座りやがれなのです」

「う、ん……」

「…………」

「……ええと、アリス？」

「なんです？」

「その……仕事って、こんな時間までしてるの？」

「毎日のことなのです」

「でも、寝ないといけないんじゃ」

「人間なら、まあそうでしょうね」

　そうとだけ、答えたアリスは湯気の立つカップをソラに手渡した。

「まあ何はともあれ、出所おめでとう、なのです。どんな方法使って出たかは知りませんけどね？」

「……一言余計だよ」

　なんとかそれだけ絞り出したソラに、アリスは小さく笑う。

　カップを打ちつけた。乾杯、だなんて、そう言って。

　ソラはカップを両手で包む。水面に映る自分は頼りない顔をしていた。

　小さく首を振り、目を背けるように顔を上げる。

「その……アリスはさ、なんでそんなに仕事頑張るの？」

「なんなのです？いきなり」

「なにって……なんとなくだよ」

「うーん……諦めたくないからですかね？」

「何を？」

　ソラの向かいに座ったアリスが少し黙りこんだ。

　カップから立つ湯気が、少しだけ揺れる。

「ルイス・キャロルに、認めてもらうことを、なのです」

「…………」

「あはは！　何を妙な顔してやがるのです？」

　からりと笑ったアリスはカップを机に置き頬杖をついた。

　だって、腹が立つじゃないですか、と。少しばかり頬を膨らませて言う。

「会う度に娘じゃない、だの、とっとと帰れ、だの言いやがるのですよ？　それならもういっそ、何も言えなくなるくらいに完璧になって見返してやるのです」

「完璧って……だから何でもかんでも仕事やってるの？」

「その通り。完璧になった私にぐうの音も出ないルイス・キャロル……フフフ……いま想像するだけでも胸が高鳴るってもんなのです」

　……高笑いするアリスが想像できた。ソラは苦笑いする。アリスに軽く睨みつけられて、慌てて紅茶に口をつけてごまかす。

　それでも、ほんの少しだけ、安心した。自分のよく知ってるアリスだ。そんな気がして。

　あぁやっぱり僕が守らなきゃ。理由もなく、そう思いもして。

「何を妙な顔をしてやがるのです？」

「べつに、なんでもないよ」

「んんん？　超絶怪しいのです……」

「なんでもないってば。それより……仕事、手伝おうか？」

　返事はすぐになかった。ソラが顔を上げると、アリスが目を丸くしている。

「……どういう風の吹き回しなのです？」

「ちょっと……さすがにそれは失礼すぎじゃない？」

「やっぱりなにか下心があるとしか」

「あのねえ……！」

　流石に怒るよ？　そう言いながらソラが椅子から腰を浮かせると、アリスが小さく噴き出した。

「ぷ、くくくっ……冗談なのですよ」

「……あのねぇ……」

　深い溜息とともにソラはがっくりと肩を落とす。やっぱり、怒ってもいいだろうか。

　そう思ったところで、目の前に崩れんばかりの書類の山を置かれた。

「と、言うわけで？　手伝うと言うからには全力でアテにするのですよ？」

「え……ちょ、多、」

「男に二言はないのですよね？」

　ニコリ。いつもの含みのある微笑みを見せられて、ソラは頬を引き攣らせる。

　ほんのすこしだけ引き受けたことを後悔する。

　そんな夜は、それでも穏やかに過ぎていった。