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act.9

＊＊＊

　封筒に書かれた住所は、思いの外遠いところにあった。

　図書館のある大通りから離れ、いくつも橋を渡る。

　水の国イシュカは大河の下流に位置する国だ。大河はイシュカ国内で幾つもの支流に分かれ、海に注ぎ込む。そのせいで、イシュカのあちこちに橋が架けられていた。陸地に近い島には、本土に渡るための橋もある。そうであるが故に、住所も橋の名前で記されることが多かった。

　静かな街中にソラは足を踏み入れる。

　人気のない道は黄昏色に染まっている。道の左右には石造りの建物。

　建物から落ちる影は普段のものよりずっと濃く深い。通りは少し坂道になっていて、そこを登った先が目的地だった。

「ネシャン橋３番地１の１……ここか」

　通りに面した家は二階建てだった。窓にはカーテンが引かれていて、おまけに薄暗い。

　ソラは不安になりながらも扉をノックした。

「すみません、ルイス・キャロルさんはいらっしゃいますか？」

　耳をすませる。物音一つ聞こえない。

　たまたまいないのか……なんにしても、厄介なことになった。ソラは顔をしかめる。

　さっきの警備兵達は、明日までに持って来いといった。あしらうことくらい簡単だ。ただ、そのための時間が面倒だし、出直してくるのはもっと面倒だ。

「……って、なんで僕がいかなきゃいけないんだ」

　ソラが思わず顔をしかめて自分につっこむ。

　その時だった。ソラの心臓が跳びはねる。

　不意に扉が内側から開いたからだ。

　顔をのぞかせたのは痩せぎすの男である。

　ぼさぼさの灰色の髪。古びて擦り切れたコートのような羽織ものをはおっている。

　前髪が伸びすぎているせいで、目もよく見えない。それでも、不審そうな視線だけは強く感じて、ソラは身じろぎした。

「あ、あの、ルイス・キャロルさん、ですよね？　この封筒を届けに、」

「……して……」

「は？」

「どうして人形がこんなところにいるんだ……！」

「へ……っ！？」

　それからは、何もかもがあっという間だった。

　男が金切り声を上げ、腕を振り上げる。

　夕日を弾いて、男の握る何かが光る。

　尖った万年筆の先だ。え、でもなんでいきなり？　そうソラが思う頃には、目の前までそれが振り下ろされていて。

　そして、動けないソラは、思い切り地面に突き飛ばされた。

「っ……！？」

　息が詰まる。地面に尻もちをつく。鈍い痛みが走る。

　思わず顔をしかめる、ソラの視界に美しい銀髪が飛び込んでくる。

「ア……リス……？」

　かばわれた、らしい。アリスに。けれど、一体いつからいたというのだろう。　

　ソラが呆然とする中、どこからともなく現れた彼女は、ソラを守るように男を見据える。

「やめてください、なのです――お父さん」

　アリスの頬には、細い傷跡があった。

　男はそんなアリスを睨みつける。静寂が落ちる。

　そして。

「父と呼ぶな。出来損ないの分際で」

　地を這うような低い声で呟き、男は乱暴に扉を閉ざした。

＊＊＊

　アリスに引きずられるようにしてソラは歩く。

　日はすっかり落ちていた。辺りは暗い。足早に歩くアリスは、男の家を離れてからずっと、ソラの手首を掴んだままだ。

　いい加減に痛い。けれど、それ以上に知りたかった。

「ねぇ！」

「…………」

「ねぇってば！」

「…………」

「アリス！」

「……きゃあきゃあ喚きやがるな、なのですよ」

　ぴたりとアリスが足を止め、振り返った。暗がりのせいで表情はよく分からない。

　ただ、アリスが不機嫌なのは痛いほど分かった。だからといって、ソラに引き下がる気は毛頭ない。

「いい加減、説明してくれてもいいだろ？」

「説明？　何を？」

「さっきのだよ！　あのルイス・キャロルって人。なんなのさ？　いきなり怪我させられそうになるし……挙句、アリスのお父さんって……！」

「『にんぎょう　ありす　の　ぼうけん』」

「は？」

　ソラが目を瞬かせると、アリスは苛立ったように言葉を続けた。

「さっきソラが読んでた本なのです。その作者がルイス・キャロル」

「さっきの人ってこと？」

「そうなのです。彼が書いた、最初で最後の絵本。変人にして世捨て人。家から出ることも、誰かと関わることもない。その緑の封筒は、」

　ちらりとアリスはソラの抱える封筒を見やり、溜息をつく。

「要注意人物に出される書類を入れる封筒なのです。普通なら、ある程度仕事に慣れた人が渡すべきもの。それをなんでソラが運んでいるのです？」

「なんでって、押しつけられたからだよ」

「断ればよかったじゃないですか。厄介な時に、妙なやる気なんかみせちゃって」

「……なんだよ、その言い方」

「別に？　包み隠さず話してるだけなのですよ」

　アリスの棘のある言い方に、ソラは顔をしかめた。

　困っている人がいたら助ける。そんなアリスの姿に少しだけ憧れたから引き受けたのに。当の本人からそんなことを言われるなんて。

　ソラの胸の内に後悔がよぎる。思わずうつむくソラに、アリスは鼻を鳴らした。

「とにかく、その封筒をとっとと渡しやがれなのです」

「……渡して、どうするんだよ？」

「私が処理しておくのです。ソラは関わらなくていいことなのですよ」

「アリスが、その人の娘だから？」

　ソラは皮肉っぽく笑う。アリスの眉間に皺が寄った。小さな仕返しは成功したらしい。

「……黙りやがりなのです」

「なんでだよ？　自分でそう言ってたじゃないか。お父さんって」

「…………」

「そうだよね。自分の父親なら仕事もしやすいよね。僕みたいな下っ端よりさ」

「それが……っ」

「なんだよ？」

　アリスの声が感極まったように震えた。怒り出すのか。それとも拳でも飛んで来るのか。どっちもありうる気がして、ソラは思わず身構える。

　けれど、アリスは一瞬だけ目を閉じ、大きく息をついただけだった。何かの感情を押し込めるように。

　そうして再び目を開けた時には、不気味なほど感情を感じさせない橙色の瞳がそこにあって。

「……それが、本当であれば、どんなによかったんでしょうね」

　そう言うなり、アリスは急にソラを引っ張って、自分の方へ抱き寄せた。

「ちょ、いきなり何して……っ！？」

　アリスの胸元に顔が当たる。ソラは慌てて顔をそらす。両腕を突っ張って、体を離す。離そうとした。

　違和感に気付いたのは、その時だった。

　アリスの体は、冷たく硬かった。筋肉の硬さではない。どちらかといえば、木の硬さに近い。

　そして彼女の体の奥から聞こえるのは、奇妙な音。

　かち、かち、かち、かち……そんな、歯車が噛み合わさって、回るような。

「『マリーが大切にしていたのは、お父さんが作ってくれた人形でした』」

　驚くソラを抱きしめたまま、アリスは淡々と呟いた。

　一欠片だけ、悲しみをはらんだ声で。

「人形は、娘にはなれないのですよ」

　そんな、声で。