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act.5

「……竜（ドラゴン）……」

「それがあの魔物の名前だって言うのか？」

　ソラが呆然と呟く。

　カイがシェヘラザードに尋ねれば、彼女は一つ頷いた。

　竜。

　龍によく似た謎の生物。

　けれど龍とは似ても似つかぬ禍々しい魔物。

　故郷であるエレミアで、そしてカイの故郷であるカペレで、目にした異様な生物を思い出して、ソラが小さく体を震わせる。

　シェヘラザードは目を細めた。

「お前たちは、竜（ドラゴン）により傷ついたリューとノイシュの治療法を知りたくて、この国に来た。そうだろう？」

　その言葉にソラは我に返った。

　そうなのだ。何故彼女が事細かにソラ達の事情を知っているのか。竜とは何なのか。気になりはするものの、重要なのは一つしかない。

　リューとノイシュを助ける。そのことしか。

　ソラは身を乗り出した。

「そこまで分かってるのなら、僕達を助けてよ……！」

「ふむ、そうだな。確かに私ならば助けてやれるかも知れない。というか、私以外の人間が治療できるはずもない」

「なら！」

　カイが色めき立つ。

　ソラの心臓も高鳴った。

　そしてシェヘラザードは笑って。

「だが……出来ない相談だな」

　あっけない結論。

　カイの顔が強ばる。

「なんでだよ！？」

「私がこの国の王だからだ」

　呆れたようにシェヘラザードが眉を上げた。

「当然だろう？　私が定めた法律だ。私が守らねば誰が守ると言うのだね？」

「それは……」

「成程。確かに今ざっとお前たちの事情を読んだだけでも、私個人として興味深い点は幾つもある。だが、それは私情であり、王たる私には不要のものだ。お前たちの持つ情報だけならば、この本を読めば全て分かるのでな」

　シェヘラザードが指先で翡翠色の本を叩く。

　こん、と軽い音が無情に響く。

　ソラは唇を噛み締めた。

　追い打ちをかけるようにシェヘラザードの容赦無い声が続く。

「いかなる書物であれ、破損行為はこの国では重罪だ。目には目を。歯には歯を。今回の書物の状態からいっても、お前たちは死罪となる」

　声が、焦るソラの思考を上滑りして消えていく。

　そんな、とカイが呆然と呟く声もした。

　部屋の空気が翳りを帯びた。そんな気さえした。

　このままでは駄目だ。そう思う。けれど。

　一体何を言えばいい？

　何をすれば、

「助かりたいかね？」

　シェヘラザードの言葉に、ソラは顔を跳ね上げた。

「どういうこと……？」

「言葉通りの意味だな。望むならお前たちが死罪にならない道も示してやれる」

「シェラ、こいつらにそこまでしてやる必要なんてない」

　諫めるようにハールーンが声を上げる。銀髪の少女も兵士も渋面をしていた。

　だが、彼女はどこ吹く風だ。

「あくまでも可能性を掲示してやっているまでのことだ。選ぶかどうかは彼ら次第」

「だが、」

「その、可能性っていうのは！」

　なおも言い募ろうとするハールーンに負けじとカイが声を張り上げる。

「我が国の国民には」

　シェヘラザードは静かに応じた。

「とある権利が与えられている。自分の叶えたい願いを一つだけ国王に叶えてもらえる、という権利だ。無条件にな。勿論、国政に支障のない範囲で、という条件付きだが」

「……この国の国民になれってこと？」

「察しが良くて助かる。その通りだ、ソラ」

「…………」

　話がうますぎるんじゃないか。そんなソラの思いを読み取ったようだ。

　シェヘラザードは笑う。

　妖艶に。

　ただし、と付け足しながら。

「無条件に叶えられる願いは一つだけだ。お前たちが助かりたいのか。それとも誰かを助けたいのか――選べ」

　その言葉の冷たさに、ソラは体を震わせる。

　嵌められた。そう思った。

　ソラたちが助かれば、リューとノイシュの治療法を知ることができなくなる。

　リューとノイシュを助けようと思えば、ソラたちは死ぬ。

　その全てが分かっていて、ソラたちが悩むことさえも分かっていて、シェヘラザードは提案しているのだろう。選べと。

　残酷だ。

　それでも選ぶしかない、その現実にソラは途方に暮れて拳を握りしめる。

　迷うまでもないことのはずだった。

　リュー達を救えばいい。それが目的だったのだから。何の苦労もなく達成されるのなら、これに越したことはないだろう。

　けれど。

　――……良かった。無事で

　意識を失う前の、リューの最後の言葉を思い出す。

　微かに笑った彼女を。

　仮にソラたちが死んでまでリューを助けたとして、彼女は、それを喜んでくれるのか。

　身勝手な、仮定だ。

　それがけれど、頭をついて離れない。

　離れなくて。

「さぁ、ソラ。お前の答えをお聞かせ願おうか」

　シェヘラザードが挑むように問いかける。

　それに、ソラは。