「君がいなくても困らない」と言われたので、本当に何もしないことにしました

「君がいなくても困らない」

　婚約者のエドワードは、紅茶を飲みながらそう言った。

　場所は王都の一等地にある高級茶館。

　向かいには、彼の幼馴染であるミレーヌが座っている。

「最近、君は細かいことを言いすぎるんだ。予定だの書類だの、僕には僕の仕事がある。君に手伝ってもらわなくても、どうにでもなる」

「……そうですか」

　私はカップを置いた。

　胸が痛まなかった、と言えば嘘になる。

　けれど、不思議なくらい涙は出なかった。

「では、今日から何もしませんね」

「え？」

　エドワードが目を瞬く。

「何もしないって……何を？」

「あなたのお仕事です」

「僕の？」

「はい」

　私は微笑んだ。

「王都への書類の提出も、領地から届く報告書の整理も、夜会の日程調整も、あなたのご友人への贈り物の手配も。全部、私がしていましたから」

「いや、それは……婚約者なら普通だろう？」

　その言葉を聞いて、私は少しだけ笑った。

「そうですね」

「なら――」

「でも、あなたは今、私がいなくても困らないとおっしゃいました」

「……」

「でしたら、きっと大丈夫なのでしょう」

　ミレーヌが気まずそうに視線を逸らす。

　エドワードは何か言おうとした。

　けれど、結局何も言わなかった。

　私は席を立った。

「それでは、失礼します」

「リディア」

「はい？」

「……本当に、何もしないつもりなのか？」

「はい」

　今度は迷わず答えた。

「今日からは、自分のために時間を使います」

　◇

　屋敷に戻った私は、まず机の上に積み上げていた書類を片付けた。

　正確には、片付けたのではない。

　エドワード宛てのものを全部、彼の執務室へ運んだ。

　王都からの通知。

　領地の税収報告。

　来月の夜会予定。

　商会との契約書。

　全部だ。

「お嬢様……？」

　侍女が不安そうに尋ねる。

「どうしたのですか？」

「こちらの書類は……？」

「エドワード様へ」

「ですが、いつもお嬢様が――」

「今日からはエドワード様がなさいます」

　侍女は固まった。

　私はそれ以上説明しなかった。

　次に、予定表を破り捨てた。

　エドワードの予定ではない。

　私自身の予定表だ。

　朝は何時に起きる。

　何時にエドワードの執務室へ行く。

　どの書類を確認する。

　どの夜会に同行する。

　誰に挨拶する。

　そんな予定ばかりが並んでいた。

　そこに、私自身の予定は一つもない。

　だから新しい紙を一枚用意した。

　そして、初めて自分の予定を書いた。

『王立図書館へ行く』

　翌日。

　私は久しぶりに一人で街へ出た。

　図書館で昔から興味のあった領地経営の本を読み、帰り道に小さな菓子店へ寄った。

　誰かのためではなく、自分が食べたい菓子を買った。

　それだけなのに、妙に楽しかった。

「……私、こんなに自由だったのね」

　婚約者のために生きることが当たり前になっていた私は、自分の好きなものさえ忘れていた。

　◇

　三日目。

「リディア様！　エドワード様から至急確認してほしいと！」

「お断りしてください」

「えっ」

「私の仕事ではありませんので」

「ですが……」

「エドワード様は、私がいなくても困らないそうです」

　侍女は黙った。

　五日目。

「リディア様、エドワード様が王都への申請書について――」

「エドワード様へお返ししてください」

　七日目。

「リディア様、来週の夜会の席順が決まっていないそうです」

「エドワード様がご自分で決めればよろしいでしょう」

　十日目。

　ついにエドワード本人がやってきた。

「リディア！」

　玄関まで走ってきたのだろう。

　髪が乱れている。

「どうしたのですか？」

「どうしたのですか、じゃない！」

「？」

「王都への申請が差し戻された！」

「そうですか」

「そうですかじゃない！」

　エドワードは頭を抱えた。

「君ならすぐに処理できるだろう？」

「もう婚約者ではありませんので」

「……え？」

「昨日、正式に婚約解消の書類を提出しました」

　エドワードの顔から血の気が引いた。

「聞いてないぞ！」

「お伝えしていませんから」

「なぜ……」

「あなたが、私を必要としないとおっしゃったからです」

「いや、あれは……」

　言葉が止まる。

「それに」

　私は続けた。

「私がいなくても困らないのでしょう？」

「……」

「でしたら、私を呼び戻す必要はないはずです」

「待ってくれ」

　エドワードが一歩近づいた。

「僕は、君がこんなに早く離れるとは思っていなかった」

「そうですか」

「君はいつも僕のそばにいたじゃないか」

「はい」

「だから……」

「だから、何ですか？」

　エドワードは答えられなかった。

　私はそこで、初めて理解した。

　この人は私を失うことが怖いのではない。

　私がいなくなって、困っているだけなのだ。

「エドワード様」

「……なんだ」

「あなたが必要としているのは、私ではありません」

「違う！」

「では、何が違うのですか？」

「僕は……」

「私が毎朝あなたの予定を整え、書類を確認し、王都との交渉をして、あなたが失敗しないようにしていたから、あなたは困らなかった」

「……」

「それを愛情だと思っていたのは、私だけだったのでしょうね」

　エドワードは俯いた。

「違う。僕は君を……」

「好きですか？」

「……ああ」

「では、なぜ大切にしなかったのですか？」

　答えは返ってこなかった。

　それが答えだった。

　◇

「リディア」

　しばらくして、エドワードは顔を上げた。

「もう一度、やり直せないか？」

「できません」

「なぜだ！」

「もう、あなたのために生きることをやめたからです」

「僕が変わる！」

「そうかもしれません」

　私は静かに答えた。

「でも、それを確かめるために、もう一度あなたの隣に戻る必要はありません」

「……」

「私は、自分が何をしたいのかを知ってしまいましたから」

　私は机の上にある書類を指差した。

「これ、私が作った領地改革案です」

「領地改革？」

「はい。小さな村でも安定して作物を育てられるように、水路を整備する計画です」

　昔から興味があった。

　けれど、婚約者の仕事を優先して諦めていた。

「今度はこれを、自分のためにやります」

「……君は」

　エドワードは苦しそうに笑った。

「僕がいなくても、平気なんだな」

「はい」

　私は微笑んだ。

「あなたが教えてくださったので」

　◇

　それから半年。

　私の故郷では、新しい水路が完成した。

　農地へ安定して水が届くようになり、収穫量も増えた。

　私は領主館の一室を改装し、領地経営を学べる小さな学校まで作った。

　忙しい。

　けれど、以前とは違う。

　これは誰かのために我慢している忙しさではない。

　私がやりたいと思って選んだ忙しさだ。

「リディア様」

　ある日、執事が一通の手紙を持ってきた。

「王都からです」

　差出人はエドワードだった。

　私は封を切った。

『君がいなくなって初めて、君がどれだけ僕を支えてくれていたのか分かった』

『あのとき、君がいなくても困らないと言った自分を後悔している』

『もし許されるなら、もう一度――』

　私はそこまで読んで、手紙を畳んだ。

「お返事は？」

　執事が尋ねる。

「必要ありません」

「よろしいのですか？」

「はい」

　私は窓の外を見る。

　完成したばかりの水路を、子供たちが走っている。

　その隣には、見慣れない青年がいた。

　王都から派遣された技師だ。

　彼は私に気づくと、笑って手を振った。

「リディアさん！　次の計画について相談したいことがあります！」

「今行きます！」

　私は立ち上がった。

　以前なら、誰かの許可を待っていただろう。

　けれど今は違う。

　自分で決める。

　自分で選ぶ。

　自分の人生なのだから。

「……エドワード様」

　私は誰もいない部屋で、小さく呟いた。

「あなたがいなくても、私は困りません」

　そして、手紙を引き出しの奥へしまった。

　もう、振り返る必要はない。

　だって私はようやく、

　誰かに必要とされるためではなく、

　自分が生きたい人生を選べるようになったのだから。

　窓の外から、春の風が吹き込んだ。

　私は笑って、部屋を出た。