単眼のワカ

第2話「〈からくり〉とワカ」

　村の鉄火場《てっかば》の裏道から外れた、林の中——

　その〈からくり〉はうなだれるように両腕をだらんと、地に腰をつけていた。

　各部が傷つき、手足を中心に土や泥で汚れている。両肩に設《もう》けられた縦長の盾も半壊《はんかい》し、深い斬撃の痕《あと》も刻まれていた。

　そして、頭部の半分がえぐれている。兜の湾曲《わんきょく》した二本角も、欠けて一本のみ。不格好な三日月のように見えなくもない。

　胸部には人ひとりが収まる程度の、ほとんどむき出しの操縦席がある。そこにすっぽりと、十代半ばの少年が乗っていた。小柄で、黒髪を後ろで結んでいて、ほつれのある麻の着物を着ている。

　そして——少年の片目は白く濁《にご》っていた。

「どうだ、ワカ？　動かせそうか？」

　ワカから見て左側、腰の曲がった老人——ムクロが指の欠けた片手に金づちを持っている。

　ムクロの足元には鉄の棒や木の板、汚れた麻の袋がいくつか、さらには細かい部品が一か所に集められていた。両手はすっかり黒ずんでいたが、それはワカも同じで、二人の頬や額には黒い染みがついている。

　ワカは木製の操縦桿《そうじゅうかん》を握り、少しだけ前に倒す。すると、関節の歯車が不気味に軋む音を立てた。

「うーん。たぶん、動かすぐらいはできると思う」

「やってみるか？」

「ばれない？」

「後で適当に誤魔化《ごまか》せばいいだろう？」

「イヅにもばれない？」

「……お前さん、相変わらずイヅが怖いんだな」

　苦笑交じりにため息をつく。そして、急に真顔になった。

「なぁ、ワカ。お前さん男だろ？　それに、もう十五だ。普通なら……そう、普通の男ならとっくに立ち上がる年頃だ。〈からくり〉の一体や二体ぐらい、動かせられなくてどうする？」

「〈からくり〉はこれ一体だけだけど」

「いや、そうじゃなくてだな……」

「わかってる。とりあえず、やってみる」

「よっし、それでこそだ！」

　金づちを振り上げたムクロの手前、ワカは操縦席の下部の木板《もくばん》を慎重に踏み込んだ。それと連動して〈からくり〉が重たげに身を起こす。操縦桿を前後に動かし、左手で地をついて、右手はゆっくりと、膝に向けて伸ばされていく。

「お、おぉ……いいぞ、ワカ！」

　あまりにもぎこちない動作ではあったが、〈からくり〉は間違いなく立ち上がろうとしていた。各関節から異音が聞こえてくるものの、ワカは操縦を続けた。

　両手を膝につけ、ぎり、ぎり、と体を起こし——やがて〈からくり〉は二足で立った。

「お、おお……なんという……よくやった、ワカ！」

「うん、すごい。一気に背が高くなったみたい」

〈からくり〉の全高は十尺ほど——大人二人ぶんの高さだ。まっすぐに林の先を見つめているワカの頬は、心なしか紅潮《こうちょう》していた。

「ねぇ、次はどうしたらいいかな？　ムクロじい」

「よっしゃ！　だったら次は、そのまま歩いてみて——」

「何をしてるの、二人とも？」

　二人がびくっと肩を跳ね上げる。声のした方向は右側だったので、ワカはおそるおそる首を大きく、そちらに向けた。

「どこにもいないと思ったら、こんなところで遊んでいたのね！」

　腕を組んで仁王立ちしているのは、長い前髪で顔の半分を隠した少女——イヅだった。ワカよりも頭半分ほど背が高く、手足は陽に焼けて浅黒い。素肌にさらしを巻き、帯で着物をきっちりと留めていた。

「い、いや、そのなぁ。イヅ……」

「ムクロじい、一体どういうことよ！？　これはなんなの！？」

〈からくり〉を指さしつつムクロに詰め寄り——かと思えば、くるっとワカに体を向けた。

「ワカ、あんたもあんたよ！　あたしに内緒で何かコソコソやっていたかと思えば！　農具作りだけならまだしも、〈からくり〉までいじり出すなんて！　おばあが知ったら嘆《なげ》くわよ！」

「う……」

「そ、その辺にしといてやれや、イヅ……」

　イヅが怒りつつ振り返ると、申し訳なさそうなムクロの顔があった。

「この〈からくり〉な、ワカが見つけたんだ。『なんとか動かせられない？』って言うもんでな。最初は無理だって断ったんだが、どうしてもって意地を張られてなぁ。……イヅ、お前さんも知ってるだろ？　ワカは一度こだわり出したら、誰にも止められないって」

「それは、まぁ、知ってるけど……」

「ワカのこだわりがあるから、おれたちでも使える農具があるんだ。別に、この〈からくり〉を戦《いくさ》かなんかに使おうってわけじゃない。だから、勘弁してやってくれんか？」

「……むぅ」

　イヅの顔から不満の色は消えず、振り返ってワカの〈からくり〉を見上げる。その眼には畏怖《いふ》と嫌悪感が滲《にじ》んでいた。

「……ワカ。あたし、〈からくり〉なんて大嫌いって言ったわよね？」

「うん、言った」

「なのに、なんでこんなものに乗るの？」

「乗りたかったから」

「そんな理由で？」

「うん」

「……他に、何か言うことは？」

「勝手なことして、ごめんなさい」

　操縦桿から手を離し、ぺこりと膝につきそうなぐらいに頭を下げる。

　あまりに素直な反応だったため、呆れてイヅはため息をついた。

「もういいわ。戦に使うつもりじゃないんなら、しょうが——」

　――カン、カカン、カーン……カン、カカン、カーン……

　突如として鳴り響いた鐘の音に、ワカ、そしてイヅが素早く顔を上げる。

「この合図は……！？」

「敵襲か！？　一体、どいつが……」

「わかんないけど、とにかく行ってみる！　ワカ、あんたはムクロじいをお願い！」

「うん」

「何があっても出てきちゃダメよ！　そんなオンボロの〈からくり〉を見つけられたりしたら、何されるかわかったもんじゃないから！」

「みんなと、イヅが傷つけられてもダメ？」

「っ――」

　ワカのまっすぐな瞳に、イヅは息を呑んだ。ムクロの緊張に満ちた目に気づき、ぶんと頭を振る。

「絶対ダメ。絶対、出てこないで。あんた、戦うのなんか嫌いでしょ」

「うん」

「だったらなおさらよ。とりあえずその〈からくり〉は隠しておいて！　いいわね！」

　返答を待たず、イヅは走り去った。

　林の奥に消えるその背中をワカはじっと見つめ――次に両の手のひらを、そして〈からくり〉の頭部を見上げた。

　片目のない〈からくり〉。首の機構に問題があるのか、操縦席のワカを見下ろすようにうつむいている。

　半分だけの頭部——輝きを失った片目を見ている内に、体の内奥《ないおう》で何かが燃え盛っていくのを、ワカは確かに感じ取っていた。