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レベル２０未満の怪しい依頼

　首都３日目。

　時刻は午後になる少し前、天気は曇り、心は晴れ。

　門の前で僕はストレッチをしながら、お使いに行く子供の気分で世話を受けていた。

　レナはまるで母親のように。

「いい、危なくなったら逃げるのよ？ハンカチとタオルと包帯と王露丸は持った？あと」

　これ以上、小言を言われては堪らないので僕は遮る。

「大丈夫だよ。遠出するわけでもないし」

　アルトは胸の前で両手を組み。

「本当に１人で大丈夫ですか？やっぱり、私達も付いて行きましょうか？あと」

「心配ありがとう。でも、１人で行くのが条件だから」

　カエデは、お札を渡してくれ「激励符だ。無理だけはするな」と、何て言葉が込められているか気になるけど、多分いらない。

　サリアは、「死んだ後の処理はまかせて」と、いらない所で頼もしい。

「そろそろ行かないと、じゃあ、行って来ます」

「トラック」

　その時、サリアが追跡魔法を使った。

「遠くからなら問題ないでしょ？別に心配とかじゃなくて、い、遺体とか探すのが面倒なだけだからねッ！」

　うーん、離れているならいっか。

　せっかくの厚意、なんだかんだ言って、サリアも心配してくれているようだ。

　それ以上は、文句は言わず歩き出した。

　周囲は平原で、草木は茶色く枯れているモノも見られた。

　時折、吹く風によって木々が揺れ、葉を落としている。

　葉を残している木は、これから紅葉が始まるだろう。

　曇りのせいか肌寒い、長袖にして良かった。

　袖を直し服装を整える。

　靴紐も緩んでいたので結び直していると、僕と同年齢に見える若者が横を歩いて行く。

　向かう方向が同じなので、この人も参加者かもしれない。

　僕は舐める様に彼の一挙手一投足を、するどい目つきで見つめる。

　同身長で、装備は腰に短剣、防具は皮製品。

　歩く姿もぎこちなく、隙だらけ。

　今なら後ろから襲えば、簡単に倒せそうなほど弱々しい。

　では、身ぐるみ剥がせて貰おう、などとは考えていない。

　コボルトにも負けそうで心配しているのだ。

　まあ、少し前まで、そのコボルトと同じ強さしかなかった僕が、そう思うのは失礼かもしれないけど。

　紐を結び終えると、目の前に棒切れが落ちているのに気付いた。

　それを拾い上げ立ち上がり、いざ目的地へ。

　石蹴りなんかも始めちゃって、気分は冒険初期の頃。

　鼻歌も調子が良い。

「棒と剣で冒険♪るるるらるー♪」

　そうだこういう時こそ！

　僕は歩きながらルールを決める事にした。

　土の地面は安全、石を踏んだら罠が発動、草の上は毒の沼地だ。

　ひょいひょいと避けながら進み始める。

　すると目の前に絶望の広がる光景が広がっていた。

　草が生え放題の道だ。

　こんな毒の地帯を無事に抜けれるだろうか。

「ぐ、ぐぁ、ぐぉ、ぐふ」

　ダメージをかなり受けたが、なんとか渡り終えた。

　草をマグマの設定にしていたら、命を落としていたかもしれない。

　危なかった。

　安心するのも束の間。

　目の前に、ついにモンスターが現れてしまった。

　カオス・魔王スライム・EXと勝手に名付けてみた、普通のスライムだ。

　青い体に、ぷよぷよとした軟体生物。

　見るからに弱そうだと侮ってはいけない。

　もしかしたら神聖魔法の使い手かもしれない。

　棒を構えるとスライムは、恐れをなしたのか、ポヨンと飛び跳ね草むらの中に消えて行った。

　良かった。

　僕達が本気で戦ったら、ここら一帯は焦土と化しただろう。

　さて、こんな馬鹿な遊びは、そろそろ止めて気を引き締め直そう。

　なぜなら先ほどの彼が、遠くでモンスターと戦いをしていたからだ。

　すぐに駆け寄り加勢に加わる。

　相手はコボルトが２体で、彼の前後を取っている。

　すぐさま後方にいるコボルトを背後から攻撃する。

　頭部に命中し倒したと思ったが、コボルトは何事もなく振り返る。

　僕の一撃に顔色一つ変えないなんて、まさか特別なレアモンスターかと驚いたが、どうやら持っていた棒切れで殴ってしまったせいだった。

　そんな物では流石に倒せず、先制攻撃を無駄にしてしまった。

　すぐに剣を抜き、コボルトと対峙する。

　２：２なら負けはしない。

　そう自信を持っていると、どうやら様子がおかしい。

　目の前のコボルトが２匹に見えるのだ。

　決して分身したわけではない。

　助けようとした彼が逃げだしてしまったため、２体同時に相手をしなければならなくなっただけ。

　あの野郎！

　コボルトは同時に鋭い爪で襲って来る。

　剣で上手く攻撃を受け流し、隙が出来た腹部を斬りつける。

　残り１体は、仲間がやられても気にせず、攻撃を続けて来る。

　レナやカエデの剣に比べれば遅すぎる動きに、冷静に対応する。

　爪の間合いを見極め躱し、空いた右わき腹を真横に斬りつける。

　左の爪の攻撃に、コボルトにも左利きがいるのだろうか、などと考えれるほど落ち着いていた。

　２：１でも分が悪いと判断したのか、コボルト達はジリジリと下がり始める。

　間合いが広がったら、こちらは魔法だ。

「２矢、ウィンドアロー」

　それぞれ手と足に突き刺さる。

　これには相手も参ったのか、一目散に逃げだした。

　追いかけてまで倒そうとは思わない。

　僕が追うべき相手は、あの彼だ。

　すぐにウィンドスプリントや、身体強化などを使い追いかける。

　結構、時間を取られてしまった。

　追いつけるならいいけど。

　心配をよそに、彼はすぐに見つかった。

　どうやら体力が無かったのだろう、道端に座り込んでしまっている。

　さあ、１人で逃げるとは良い度胸、お仕置きの時間さ。

　という恨みは別にない。

　逆に心配だったのだ、コボルトから逃げるレベルでは、街に戻るのも危ないだろう。

　僕は彼に声を掛けた。

「怪我はないですか？」

「ひっ、化け物！」

　せっかく様子を見に戻って来たのに、化け物とはひどい。

　特に怪我はないようだし、それだけ喋れるなら問題はないだろう。

　彼を送り届けることになると、約束の午後を過ぎてしまう。

　どうしようか悩んでいると、突然、彼が叫ぶ。

「う、後ろ！」

　彼の叫び声と同時に背中に悪寒が走り、彼を抱き抱え全力で前に走っていた。

　すぐ後ろで轟音が響く。

　振り返ると、１つ目のサイクロプスが、大きなこん棒を地面に叩きつけていたのだ。

　推定レベル３０、大型の巨人で体長は３メートル近い。

　青白い肌に、白い目は血走り、ホブゴブリンのようにたるんだ体ではなく筋肉質。

　オーガをさらに成長させたような肉体を持っている。

　防具は何もつけておらず、ボロボロの腰布だけだ。

　とにかく彼を退避させなければ。

　だが、腰を抜かして、その場で放心状態に陥っている。

　逃がしている時間もない、すぐにサイクロプスがこん棒を持ち上げ、次の攻撃へ移ろうとしているからだ。

　手荒になるが仕方ない。

「ウィンドバースト」

　彼を吹き飛ばすと同時に、僕は真横に回避。

　地面を抉（えぐ）る一撃にゾッとする。

　だが、チャンスだ。

　僕はすぐに懐に入ろうと動くが、そう上手くはいかなかった。

　こん棒を横に薙ぎ払い、入り込もうとした僕の顔面スレスレを通り過ぎる。

　意外に俊敏性もある。

　１人だけなら逃げる手もあるのだけど、彼も一緒では、それは困難と判断する。

　ならばと魔法を撃つ。

「５矢、ウィンドアロー」

　顔に集中して放った矢だったが、左腕でガードされると、魔法は簡単にはじかれてしまった。

　なんて硬い体だ、生半可な魔法では通用しそうにない。

　ジャベリンを出そうとしても猛攻が続く。

　手当たりしだいに振るので、隙がなかなか得られない。

　そこで思い出す。

　そう言えばアルトは、魔法を出し、その場に止（とど）めていたっけ。

　躱しながらも詠唱を続け、サンダーショットを宙に止める。

　ゆらゆらと揺れ、まだまだ不安定だが、なんとか成功。

　あとは弧を描くように回避し、後ろに回り込んだ時に放つ。

　サイクロプスの背中に直撃し、雷撃が走り体を硬直させた。

　勝負。

　今度こそ懐に入ろうとするが、硬直時間が短かったのか、左手が動き殴ろうとしている。

　目標を変更。

　こん棒の持ち手の部分、細くなっている箇所を狙い、こん棒を叩き斬る。

　左手は間合いには入らなかったので、拳（こぶし）は空を切り体勢を崩した。

　その間にサンダージャベリンを宙に止めて置く。

　サイクロプスは両手を組み、頭上に上げた。

　叩き潰す一撃を繰り出す気だ。

　ギリギリで躱し、ジャベリンを目に向けて放つと直撃し、目を覆い悶絶する。

　すぐにがら空きになった腹部を深く斬り裂き、凶器となる右手首も切り落とした。

　そこからは一方的だ。

　視力を失っては、もうどうしようもない。

　なるべく苦しめないよう、首筋に狙いを定め、真横に斬ると大量に血が噴き出した。

　膝から崩れ落ち、絶叫をあげると、やがてサイクロプスは動かなくなった。

　深く息をつき、僕は顔についた返り血を手で拭った。

　一撃でも食らっていれば、危険な相手だった。

　あとは彼を送り届けるだけだ。

　僕は彼に近づくと、同じく近づいて来る人影が見えた。

　レナ達だった。

「もー、いきなり。戻り出すんだもん」

　コボルトを倒した後に全力で戻ったので、レナ達は追いつけなかったようだ。

　それにしても本当に付いて来てくれてるとは、心配し過ぎだけど、嬉しかった。

　サリアは驚きの声を上げた。

「うわ！サイクロプスが倒れてる！？」

　カエデは僕の方を見て。

「まさか倒したのか？激励符が役に立ったようだな」

　と満足気な表情をする。

　残念ながら、それは使っていない。

　僕は皆にお願いした。

「お願いがあるんだ。彼を街まで送り届けてくれないかな？」

　アルトは頷き。

「了解です。私とカエデで送り届けます」

　コボルト戦を見ていたからだろう、話が早くて助かる。

　となると戦力が減るレナ達が逆に心配だけど。

「レナとサリアも戻った方が？」

　すぐにレナは断る。

「サイクロプスが闊歩してるのよ、あんたを１人にして行けないわよ」

　サリアのトラックが無ければ、万が一の時に追跡出来ない。

　当然の様にサリアは胸を張る。

「まあ、私達を過小評価しない。こっちがピンチになったら、ナユタの方に逃げるわ」

　とんでもないモンスターを連れて来なければ良いけど、僕は微笑した。

　随分と時間を取らされてしまった。

「少しスピードを上げて行くけど大丈夫？」

　２人は親指を突き出す。

　それを見て頷き、僕は目的地に走り出した。

　目的地に付くまで戦闘は無かった。

　というより、モンスターがいたけど走って無視したのだ。

　辿り着いた場所は、朽ち果てた建物があり、木の柱だけが残されていた。

　周囲に人の気配もない。

　時間も遅くなったし、タイムオーバーかと思い立ち尽くしていると、平原の奥から女性が１人歩いて来るのが見えた。

　女性は身長１６５ｃｍほどで、髪は茶色で首筋までのフレンチ・ショートヘア、左側の髪が耳元に流れる。

　装備は立派な長剣を腰に差し、防具も立派な装飾が付いた、最新式のフリューテッドアーマー（マクシミリアン）だ。

　従来より薄い金属板を使い軽量化しているが、おうとつを付けることによって、強度が増すことに成功した鎧だ。

　材質はなんだろう。

　鉄か鋼か、ミスリルではない。

　鎧が膨らんでいるため正確な体型は分からないけど、首の細さから、細見であることは間違いないだろう。

　惚れ惚れとする出で立ちに魅入っていると、女性は近づき声を掛けて来る。

「初めまして。私は”セラ”と申します」

「あ、どうも。ナユタと申します」

　反射的に会釈していた。

　どうやらこの女性が依頼者のようだけど、何のためこんな場所に呼び出したのか聞く。

「依頼者でよろしいですよね？わざわざ、こんな場所ですることでもあるのでしょうか？」

　セラさんは答える。

「レベル２０未満でも、ここに辿り着ける強者を探しておりました」

　強者と聞いて照れてしまう。

　いやいや、それほどでも、とにやけそうになる。

　セラさんは続けた。

「私は依頼者ではありません。その方にお会い頂くために、私に付いて来て貰っても、よろしいでしょうか？」

　うーん、僕は悩んだ。

　目的も分からず付いて行くのは、危険だ。

　もしかして奴隷商人だったら困る。

「目的を伺ってもよろしいでしょうか？」

「私には分かりません。もしかして信用されてないでしょうか？」

「はい。こんな場所を指名されたのでは」

　セラさんは悩んだすえに出した答えは。

「それでは剣をお預けします。これでも心配でしたら鎧も脱ぎます」

　と剣を差しだして来る。

　ここまでされて拒否するのもなんだ、僕は素直に受け取った。

　剣は驚くほど軽かった。

　剣を握る部分と十字のガード部分の色を見て驚く。

　重さと色で間違いない、これはミスリル製の剣だ。

　やったー、良い剣貰ったぞー、逃げろー。

　ということはしないよ。

　滅茶苦茶、欲しいけど、剣太郎が嫉妬しちゃう。

　そんな事を考えていると、まだ信用されていないと思ったのか、セラさんは籠手と前掛けも外し始める。

　このままでは全部脱いでしまいそうだ。

　僕は慌てて止める。

「分かりました。鎧は脱がなくて良いですからー」

　はははッ、鎧を着たままの肌着無しが、そそるんだよ！

　などとは考えておりません。

　セラさんは納得したのか鎧を装備し直した。

「それでは私に付いて来て下さい」

　セラさんのお尻を追うように僕は続いた。

　やがて森の前まで来ると、セラさんが振り返る。

「ここで目隠しをして貰います」

　まさかの目隠し、ここまで来たのだ。

　あーだ、こーだ言うのは時間の無駄だろう、僕は素直に従った。

　なぜなら心眼で丸見えだから死角はない。

　タオルで目隠しをされた時に気が付く。

「あれ？このタオルの刺繍ってエル国の紋章ですよね？」

「はい。そうです」

　ん？んん？

　ということは立派な鎧だったし、剣はミスリルだし、んー。

　もしかして王族関連なのか。

　やばい、とてもじゃないが、僕では役不足だ。

　厄介ごと、面倒くさい臭いがプンプンしてくる。

　お断りしなければ。

「あの」

　そこまで言って声が出なくなった。

　セラさんの柔らかい手が、僕の手を握って来たからだ。

　く、この手は簡単に振りほどけそうにない。

　そのまま森の中へ入り、少し歩いてから足を止めた。

「ここで回転して貰います」

　方角を知られないためだろうか。

　僕はその場でクルクルと回転する。

　ツーブロの風呂覗きを阻止した時に、鍛えた体幹をお見せしよう。

　高速回転にもふらつかず、僕は見事に回りきり、セラさんの方を向きピタっと止まった。

　セラさんの表情が曇る。

「見えてませんよね？」

　やりすぎた。

　すぐに否定する。

「見えてません！」

　その後は森の中を、あっちやこっちに移動している。

　やがて森の奥に、人が一人通れる大きさの洞窟が見えて来た。

　その中に入って行く。

　中は人工的に石が積まれ、細い通路になっていた。

　もしかしたら王族の避難通路かもしれない。

　機密情報を見てしまったようで、後味が悪い。

　ある程度進むと、目隠しがはずされた。

　心眼をとき世界が色を取り戻す。

　改めて周囲を見ると、奥はどこまで続いているか分からないほど深い。

　積まれたレンガには、苔も生えており、地面は水で濡れていた。

　セラさんが歩き出したので付いて行く。

　一方通行ではないのか、途中で道が分かれているけど、セラさんは迷うことなく進む。

　１時間ほど歩いた頃だろうか、出口が近いのか空気が変わった気がする。

　やがて光も見えると、再び目隠しをされた。

　出口となる場所は秘密なのだろう。

　心眼を使っちゃうから分かるけど、ごめんなさい。

　数段の階段を登り、鉄の板を動かすと、光が差し込み目を細めた。

　立派な庭園に、立派な像に、立派な屋敷。

　相当なお金持ちであることは間違いない。

　裏口から中にお邪魔すると、さらに廊下を歩かされる。

　一旦、正面玄関と思われる出口から外に出され、別の門へと入って行く。

　うーん、回りくどい。

　見えちゃってます、てへッ、と言っちゃったほうが早かったかも。

　やっと辿り着いたのか、目隠しを外された。

　目の前には立派な屋敷。

　や・し・き？

　いえ、これどう見ても城です……。

　目の前には、たしかに首都にあるはずの城がそびえ立っていた。

　門兵に逆に武器を取り上げられ入城していく。

　城の中に贅沢品は、それほど多くは見られなかった。

　壷も置かれていなければ、絵画も飾られていない。

　いざ、戦闘となったときに役立ちそうな、実用的な鎧や槍などが並ぶ通路。

　どこまで歩かせるのか。

　途中では立派な服を着た王族関係者か貴族が歩いて行く。

　その度に足を止め頭を下げ、通り過ぎるのを待たなければならないのが鬱陶しい。

　逆に侍女（じじょ）らの足を止めるので、申し訳ない気分になる。

　城壁の上も歩き、やがて城の一番奥の居館（きょかん）に辿り着く。

　数多くの部屋が並ぶ中、中央の扉をセラさんがノックしたる。

　女性の声が聞こえ入室すると、中はメルヘンチックな可愛い部屋だった。

　部屋の色はピンクで、目が疲れそう。

　クイーンサイズのベッドに、ぬいぐるみや人形が多く並び、見るからに女の子の部屋だ。

　僕は辺りを見渡していると、セラさんが報告するように話し始める。

「ティゼ・エル・カトライト様。該当者１名をお連れしました」

　今、エル入ってましたか？

　エルを入れることが出来るのは、王族だけなんですけど、はて、聞き違い？

　聞き違いであってー。

　リゼ様と呼ばれ、きんきらりんの立派な鏡の前に座り、侍女に髪を梳（す）いて貰っている女の子は振り返りもせず。

「ご苦労」

　とだけ、僕は背中に嫌な汗が流れる。

　鏡に映っていらっしゃるのは、僕でも知っている正真正銘の第三王女だった……。

　帰りたいッ！