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バルトワの恋？

　あの後、ガウスはどうなったかは、翌朝に門兵が訪れ事情聴取で聞かされた。

　フードの女性が自ら出頭したそうだ。

　何のお咎め無し、というわけにはいかなったけど、マリオネットで操られていたのだ。

　アルトとも友人のようだったし、減刑を望む。

　ガウスとは何者だったのか、後で聞いた話によると。

　南にあるソリルージュ領の領主の次男で、予想通りに性格も評判も悪かった。

　アブソーブションを悪用し、様々なスキルを奪い、その結果が身の丈に合わない時間干渉を得ての暴走。

　ガウスは、もう一生を牢獄で終えるだろう。

　アルトは、自分はソリルージュ家とは疎遠で、言い方は悪いけど、ガウスが手あたり次第に産ませた子供の１人。

　エルフォードへ行こうとしたのは、アブソーブションの呪縛から逃れるためでもあったかもしれない。

　皮肉にも、そのおかげで僕達は出会えたのだ。

　その点についてだけは感謝しよう。

　そして、サリアとアルトは遠縁に当たり、代々続くルージュの血を２人は持っていた。

　サリアが以前、会っていたのは、子供の頃にどこかで会っていたかもしれない。

　クラッシュダミーで作った、子供の頃を見せたら思い出していた。

　窮地を救ってくれたサリアに感謝だ。

　あとで何か買ってあげよう、安い物を。

　そんな話を、その日の夕食を摂りながらしていた。

　メンバー全員の顔触れが揃い、食べ物を奪い合う姿、些細な事で言い争う姿に、僕は自然と顔が綻ぶ。

　鼻先をフォークが掠（かす）って飛んで行ったが気にしないよ。

　今は気分が良いからね。

　サリアがフォークを拾い上げ、顔を上げた時に気付いたのか、僕の頬を指さした。

「パンくずが、ほっぺに付いてるわよ」

　ほっぺ！？

　キスの事を思い出してしまい、すぐに頬を叩（はた）く。

　耳に熱がこもるように感じ、赤くなっているかもしれない。

　それにしても、パンがほっぺにくっつくとは、なかなかしつこいパンである。

　レナは食卓の上のパンを取った。

「ほっぺぱんって良いわよね。具材が乗せやすい」

　アルトは訂正する。

「こっぺぱんですよ、これ」

　！？、く、ちょっとした事で意識してしまう。

　というか、なぜレナはそんな間違いをしたんだ。

　もしかして、知っていてわざとか？

　レナの顔色を窺って見るが、表情はいつもと変わらない。

　相変わらずのあほ、いや凛々しい顔立ちだ。

　落ち着け僕。

「ははは、レナもおっちょこちょいだね。ほっぺぱんって面白い」

　レナは唇を突き出すと、自然と唇に目が行ってしまう。

「そうよね。名前が似てたし、ほっぺの硬さと同じくらいで勘違いしちゃって」　

　アルトが料理の感想を言えば「シチュー美味しい」、チュー！？

　カエデが「隙だらけだ」と僕の肉を奪えば、スキ！？

　サリアがその様子を見て「カバね、あ、間違えた。バカ」、スキを逆さにするとキス！？

　レナが僕の頬を指さし「もー、ほっぺに注意してよね。シチューが付いてるわよ」、あばばばッ！？

　間違い方があざとい。

　遠回しに、全員で僕を陥れようとしているのか、もしくは時間干渉の暴走で、実は別の世界に来てしまったのかもしれない。

　ここは空気を変えなければ。

　無関係そうなバルトワさんに救いの手を求めるが、どこか上の空のようで、食事にも手を付けていない。

　どうしたのだろう？気になったので、僕は小声でレナに聞いてみる。

「バルトワさんの様子がおかしいけど、どうかしたの？」

「さあ。アルトの事で精一杯だったし、戻って来た時から、ずっとあの調子よ」

　もう一度、バルトワさんを見て見ると、今度はニヤけていた。

　ちょっと気持ち悪い。

　アルトも小声で会話に参加する。

「あれは恋ですね。Likeではなく、Loveの匂いがプンプンします」

　そうだろうか？

　なんでもかんでも、恋愛と結びつける恋愛脳のアルトのことだ、直観か想像だけで考えてそうだ。

　全く。

　そして次の日の朝を迎えた。

　朝食を済ませ、宿を出るスーツ姿のバルトワさんを追うレナとアルト。

　どこに向かうかと思えば、花屋で花束を購入し、街の中央にある噴水広場へ。

　え？なんで見た様に話しているかって。

　気になって付いて来ちゃいました。

　僕達は建物の陰に隠れている。

　アルトは、スキンヘッドを気にするように触るバルトワさんを見て。

「ほぉー。花束にあの身だしなみ、デートですね、これは」

　スキンヘッドを気にする必要はあるのだろうか、はさておき。

　十中八九、異性と会うのは間違いないだろう。

　同性だったら、僕はバルトワさんと距離を置かなければならない。

　レナは鼻息を荒くし、僕の頭に息がかかっている。

「誰が来るかな？やっぱり貴族？それとも平民？それともすっぽかされる？」

　最後の悲しい結末だけは、勘弁して欲しい。

　もしそうなったら、バルトワさんを慰める会でも開いてあげよう。

　しばらく待っていると、カエデが噴水に近づいて行く姿があった。

　まさか！？相手はカエデなのかッ！

　と思ったが、軽く手を振って挨拶しただけで、そのまま素通りして行った。

　僕は安堵のため息をつく。

　次にやって来たのは、衛兵の１人だ。

　同じくスキンヘッド、いや、やや毛はある髪に、バルトワさんと同身長に同等の体格。

　僕は強く願っていた。

　やめて、この人だけは。

　衛兵は足を止め、会話をし始め不安が膨らむ。

　ただ、花束を渡す素振りもないので、どうやらただの尻合い、あ、ちが、知り合いかもしれない。

　そう思っていると、衛兵は膝に手を当てて笑った後、去って行った。

　膝が悪いのかもしれない。

　そして、ついにその時が訪れた。

　やって来たのは、ギルド受付嬢のカイラさんだ。

　まさか、彼女なのか？妹というオチではないのか！？

　カイラさんがバルトワさんに近づき、花束が渡された。

　レナが身を乗り出し、僕におぶさるような形になり重い。

「え？えー！まさかの、えぇー！」

　アルトは目をキュピーンと光らせ、勝ち誇った表情をした。

「ふふふ、私の目に狂いは無かった」

　勝負などしていないのに、なぜか負けた気分だ。

　まあ、これでモヤモヤは消えたのだ。

　僕達もそろそろ消えようとしよう。

　そう思って振り返ると、２人の姿が見えなくなっていた。

　いつの間にかアルトとレナの姿も無く、後を付いて行く気満々のようで、スパイさながらに陰から陰に移動している。

　もう、しょうがないなー。

　２人が２人の邪魔をしないよう、監視しないとならなくなったじゃないか。

　ステルスを使用して、僕も後に続いた。

　仲睦（なかむつ）まじい様子で、笑顔で会話をしている。

　ハイヒールを履いていたせいか、石畳で躓きそうになるカイラさんの手を取って支えてあげたり。

　馬車が通る際には、身を挺して守る動作をしたり。

　怪しい男が声を掛けて来たら追い返したり。

　なんか、あまりの紳士っぷりにイラっとした。

　アルトは楽しんでいるようで、男が追い払われる時に。

「いけー、やれー、倒せー」

　と剣闘でも観戦しているように、はしゃいでいた。

　暴力は行けない。

　男はレナにも声を掛けて来た。

「お姉ちゃん、可愛いねー」

　レナは無視していたが、しつこいので仕方ない。

　僕はクラッシュダミーで、ネクロマンサを出して威嚇してあげた。

「ひっ」

　男は悲鳴をあげて逃げて行く。

　それにアルトはなぜか怒り出す。

「私には声を掛けなかったんですけど！」

　それはどうでもいい。

　しばらく歩き、２人が到着したのは教会だった。

　レナは「お祈り？」とだけ。

　アルトは「結婚ですか！？」と、超展開を期待している。

　流石に結婚はないと思う、それなら隠す必要もないし、僕達にも一言あって良いだろう。

　教会の前には、珍しく多くの人がいた。

　スーツやドレス姿の人が多く、中にはおめかしをした子供まで。

　結婚式があってもおかしくない状況ではある。

　カイラさんは、入口前で花束を関係者に渡し、話をしている。

　その横でバルトワさんは、いつもの笑い声を響かせていた。

　しばらくして話を終え、２人は教会に入って行く。

　関係ない僕も入って良いのか迷っていると、アルトとレナは臆することなく、まるで関係者ヅラで突入して行った。

　図太過ぎる神経に呆れてしまう。

　恐る恐る僕も続いた。

　街の教会は、３０人程が入れる小ささだった。

　長椅子が並び、天井に採光窓は無く、両脇の窓から明かりを取り入れている。

　ステンドグラスもなければ、神の象も、豪華な装飾品も見当たらない、質素な構え。

　アルトは参列者に声を掛けられても冷静で。

「この度はおめでとうございます」

　完璧に振る舞っている。

　これでお葬式だったら最悪だけど、笑顔溢れる和やかな雰囲気なので、それはなさそうだ。

　バルトワさんと、カイラさんは最前席に近い席に座り、残りの参列者も席に座る。

　席が新郎側なので、新郎の関係者なのだろう。

　やがて式は始まり、白いスーツを着た新郎の入場。

　続いてバージンロードを歩き、白のウェディングドレスに、ベールダウンした新婦の入場が始まる。

　レナとアルトは黄色い声を上げた。

「「キャー、奇麗」」

　もはや隠れる気はゼロのようだ。

　司祭の咳払いで注意され沈黙する。

　バルトワさん達は気にしていないのか、気づいていないのか無反応。

　式が始まってしまったのだ、騒ぐわけにもいかないだろう。

　そして、結婚式はおごそかに行われ、誓いの言葉に、指輪の交換、結婚証明書からのキスの流れだ。

　キスの場面で僕は、チラリとアルトの方を見たけど、アルトは目を輝かせているだけで、特に反応はなかった。

　新郎新婦が再びバージンロードを歩き外に出ると、フラワーシャワーの祝福が待っていた。

　もうレナとアルトは、式に興味が移ってしまったようで、完全にゲストになってしまっている。

　お待ちかねのブーケトスにまで参加しようと、ひしめく女性達の中に混ざり始めた。

　何を考えているのか、知人でも友人でもないのに迷惑すぎる。

　力尽くで排除しようにも、式で暴れるわけにもいかない。

　すでに新婦は、背中を向けてしまっているし、後は運にまかせるしかない。

　投げられるブーケ。

　修羅の形相に変わった女性達の熱いバトル。

　あっちやこっちにブーケが飛び跳ね、落ちようとした場所はアルトの目の前だった。

　僕はすかさず、風魔法を使用してしまっていた。

　するとブーケは風に飛ばされ、運命にでも吸い寄せられるように、参加していなかったカイラさんの胸元に落ちる。

　驚いたものの、受け取ってしまったのはしょうがない、という表情に変わり、バルトワさんの方を見て微笑する。

　なかなか良い雰囲気に見えたのは、僕の気のせいだろうか。

　さて、戦場で散ったアルトはと言えば。

「無念。あと一歩。いえ、一手届かなかった」

　と地面を叩きながら悔しがっている。

　レナは、それほど欲しくは無かったのか「残念」と一言だけ。

　なぜ、参加した。

　そこで、僕達に声を掛けて来たのはバルトワさんだった。

「ん？皆も呼ばれていたのか？」

　呼ばれていないです……。

　アルトは誤魔化すように感想を述べている。

「いやー、良い式でしたねー。途中で新婦を奪いに来る、男が現れなかったのは残念でしたけど」

　現れたら困る。

　冗談と捉えてくれ、バルトワさんは笑う。

「ガハハ、それはそれで面白そうだ。この後の披露宴で余興の１つにしてみるか」

　ああ、アルトのせいでとんでもない披露宴にならなければいいのだけど……。

　カイラさんも僕達に話し掛ける。

「それにしても驚いたわ。まさか、あなた達も親族だったなんて。

新郎とは、どんな間柄なのかしら？」

　レナは諦めたのか、項垂れて小声で返す。

「じ、実は、他人です……」

　カイラさんは驚き、開いた口を手で押さえ。

「あら、やだ。知らない人の式に参加しちゃったの」

　そう言った後に笑ってくれる。

　僕達は頭を下げ。

「「「ごめんなさい」」」

　声が重なった謝罪をした。

　バルトワさんは気にする様子はなく。

「良いじゃないか、祝福してくれる人は、多くても構わんだろう」

　カイラさんも笑顔のまま。

「私達に謝られてもね。まあ、新郎か新婦を奪いに来たわけじゃないし、許してくれるわ、きっと。

それじゃあ、私達はこれから披露宴があるから、ここで」

　その場を後にしようとする、２人にアルトは声を掛けてしまっていた。

「お２人は、どういった関係ですか？」

　直球だ。

　２人は顔を見合わせ、バルトワさんは両腕を組んで考えた後に答える。

「新郎の従兄弟だが」

　次にカイラさんは。

「新郎の友人よ」

　ふむ、どうやら血縁関係はないようだ。

　これで２人が、もし、もしも、万が一、結婚というのがあっても、おかしくはないかも。

　それ以上の事を聞くのは無粋なので、これだけにしておこう。

　２人はこの場を後にし、残された僕達はすることもなくなった。

「うーん、モヤモヤが残っています」

　アルトはそう呟く。

　レナは背伸びをした後。

「昼食にでもする？」

「良いですね」

　アルトは調子良く返事をした。

　あとはそう、ブーケにでも託そう。

　２人が結ばれるとは限らないけど。