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ゴウガの最期

　これはナユタがソルトフレートに着いた日の出来事。

　場所は世界の中心と呼ばれる場所。

　ナユタの祖父のゴウガは、大瀑布（だいばくふ）の上空を飛び、人々から世界樹と呼ばれる、巨木で支えられた大地を目指していた。

　あのルフや、ドラゴンも飛ぶ危険な地。

　だが、小さな人間の得物など興味がないようだ。

　空の支配者と呼ばれるモノ達も、気にする様子もなく飛び去って行く。

　ゴウガは邪魔されることなく、その大地に降り立つことが出来た。

　いや、もしかしたら襲わなかったのは、恐れたのかもしれない、このちっぽけな人間の存在を。

　大地にわずかに生い茂る草木と花々の横には、世界樹の幹が天空まで届くように伸びている。

　その太さだけで、数百メートル、いや、それ以上かもしれない。

　１本の樹ではなく、根からはさらに大木が大瀑布の流れにも負けず伸びている。

　それらも踏まえると、とてもではないが、大きさを測ることは出来そうにない。

　ゴウガは幹に触れ、語りかけるように声を出した。

「ふむ。ここらにしようかの」

　そう言って、幹の下に座り込む。

　流れる滝の音も静かだ。

　それはそうだ、ここはあの瀑布すら見下ろせるほどの高度の場所。

　吐く息は白く、吸う息は薄い、常人ならばすぐに気絶してしまう。

　鳥たちも飛ぶのを拒むほどの過酷な環境にもかかわらず、ゴウガは平然としていた。

　ゴウガは目を瞑り、今までの事を思い出していた。

　友と呼べる者達との出会い。

　その中で育んだ絆や友情。

　時には恋もあった。

　苦難も苦楽も苦汁も飲んだ。

　国を守るための戦争もやった。

　世界を救おうと立ち上がったこともあった。

　勢いで魔王に告白もした。

　天界でも好きに生きた。

　そんな自分にも子供は出来た。

　無茶は止めた。

　出来る事だけ、守れるものだけを守った。

　孫も出来た。

　他は何かあっただろうか？

　ゴウガは１つ１つを噛みしめる様に思い出す。

　知識の神との約束で、”ワールド・ライブラリ”（世界図書館）を返した今となっては、記憶を掘り返すしか術はない。

　ゴウガはしわくちゃの顔で笑う。

　自分の想像だ。

　少しくらいは脚色しているかもしれない。

　嫌な思い出も、良い思い出にすり替わっているかもしれない。

　満足げな表情だ。

　その時だった、ゴウガの目の前の空間が歪む。

　キュウに似た球体が宙を飛び、ゴウガを見下ろしていた。

　球体はゴウガに語り掛ける。

　その声色は、機械の音声ではなく、若い女性の声だった。

「お疲れ様です。こちらにいらしたことを感謝します。決心は固まったということでよろしいでしょうか？」

「”タマ”か、固まるも何もどうせじゃ。最後は役に立って死んだ方がましじゃろう」

　タマと呼ばれた球体は、自分の体でゴウガの頭を容赦なく叩く。

「いたたたっ」

　頭を抑える仕草をするゴウガは、それでも笑っている。

「効いていないのは分かってますからね。

もうあなたを懲らしめるのは、神聖魔法でもないと無理です」

　ゴウガは声を出して笑い始める。

「ハハハ、何を言う。流石に儂も、もう防ぎきれる自信はゼロじゃ！

なんなら魔法をかけてみてもいいぞ、そして文字通りの命も賭けよう」

「そこは威張る所ではありませんよ」

「カラ元気じゃ」

　そう言って細くなった腕と足を見て嘆く。

「出汁に使う骨みたいじゃな、全くここまで衰えたくはなかったわい」

「やめて、あなたのスープは不味そう」

「ハハハ、言うてくれるな。ほれ、いつポックリ逝くか分からん、出しておくれ」

　タマは何もない空間から、小さな大豆ほどの粒を取り出した。

「世界樹の種。それを食べて死んだら発芽するわ」

　ゴウガはそれを受け取り、マジマジと見つめ、手を広げた。

「なんじゃ、世界樹というからには、こーーんな大きいッ、種を想像しておったが」

「最初はそんな物よ。それが、こーーーんな大きいッ、木になるんだから不思議よね」

「不思議って、タマにも分からぬことがあるのか」

「もちろんよ。世界は不思議だらけ、一番謎だったのは、あんたの存在だけどね」

「謎は解けそうか？」

「うん。バカだったという結論に至ったわ」

「まあたしかに、ここまで来ると常人には理解されまい。

ところで、これだけじゃあ飲みにくい、良い酒でもないか？」

　タマは顔の表示を呆れ顔にし、体をフワフワさせた。

　最後の頼みとあっては、断れない性格らしい、どこかの球体とまるで同じだ。

「はい。年代もののワインよ。えーっと、たしか孫の誕生日の」

「うむ。それが良い」

　取り出したワインを手に取ると、コルクが自然に抜けた。

　種を口に入れワインで流し込む。

「美味い。保存状態も良かったのだろう、ちょうど良い飲み頃じゃ」

「そりゃね。専用のワインセラーも用意させられた、私の身にもなって味わってよね」

「固い事は言うな。タマと一緒に飲めれば最高じゃったのにな」

「味の再現は出来ないこともないけどね、残念」

「何度かそっちに行ってやろうと思ったこともあったがの、力及ばずですまんの」

「こられても困るんだけど、やりかねなくてヒヤヒヤしたわ」

「ハハハ、もうあと百年はあればの」

「流石にそこは寿命として諦めなさい」

　ゴウガは、やがてワインを飲み干すと横になった。

「眠くなって来たわい」

「そう」

　タマはそれだけ言い、ゴウガの横に着地した。

　ゴロゴロと転がっているとゴウガに捕獲される。

「やはり一人では寂しいの」

「はいはい、眠るまでは付き合ってあげるわよ」

「おー、ありがたい。最後にガールフレンドが出来た。儂もまだまだやれるもんじゃの」

「それだけ冗談言えるのなら、まだもちそうね」

　そして沈黙が訪れる。

　夜になり、朝を迎え、また夜を迎えを繰り返し、どれほど経っただろうか。

　辺りは雪に覆われていた。

　２人はすっかりと雪の中に埋もれてしまった。

　それでも雪の中で、かぼそい声は聞こえる。

「どれくらい持つかの？」

　タマはその問いに、寿命のことではなく答えた。

「あなたの経験なら、数千年は持つ世界樹へと成長できるでしょうね」

「そうかそうか、結構すごいな儂」

「はいはい、凄い、凄い」

「もっと褒めてくれてもいいんじゃぞ」

「はいはい、凄い、馬鹿」

　……。

「おやすみなさい」

　そして声は聞こえなくなり、季節は春になった。

　雪が解け始める。

　ある日。

　ゴウガの眠った場所から小さな芽が顔を出した。