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ソルトフレート港街

　屋敷は街を一望できる高台に建てられていた。

　２階に個室を用意され、窓から顔を出すと街が良く見える。

　ソルトフレートは、人口１０万人程の大きな街。

　海岸線に沿って港街が建設されているため横に長い。

　周囲は天然の川と海に挟まれ、人の身長の高さの石の塀で囲まれている。

　海岸も合わせれば、エルフォードと同じ大きさになりそうだ。

　潮風のためかレンガ造りの家が多く立ち並び、２階建てで高床式。

　風土に合わせて、街並みも変わるようだ。

　ここからも見える船舶停留所には、小さな漁船から大きな帆船まで停泊し、内防波堤の影響で小さな波に揺られている。

　せっかちな船は、早朝だと言うのに、もう出航してしまう。

　活気に満ち溢れているようだ。

　ただ、天候は曇りで午後からは雨が降りそうとのこと。

　島に向かうためにも、荒れなければいいのだけど。

　外をぼんやり眺めていると、ドアがノックされた。

　女性の声が聞こえ、朝食の準備が整ったことを教えられる。

　念のために用意していた長袖のYシャツと、下はスーツに着替えて対応する。

　ドアを開けると、深々とメイドがお辞儀をした。

「ナユタ様、おはようございます。ご案内いたしますので、こちらへどうぞ」

　様付けをされ、首筋がなんだかこそばゆい。

　廊下には立派な絨毯が敷かれ、各部屋の前には花瓶に花が生けられていた。

　壁には風景画が飾られている。

　絵心はないけど上手な絵、きっとお高いんでしょう。

　シャンデリアまである中央階段を降りホールに。

　そこからさらに左の奥の廊下を進み、甲冑の前の通る。

　広い屋敷だ。

　突き当りの部屋をメイドはノックした。

「入ってええでー」

　ツーブロの声が中から聞こえて来た。

　ドアが開かれ広い食堂に入る。

　中には１０人は座れる長方形のテーブルに、窓にはシルクのカーテン。

　奥には暖炉があり、その上には２本の剣が十字で飾られていた。

　一番手前に座っていたのは、ツーブロとバルトワさんの２人だけ。

　２人ともラフな格好で、Tシャツに長ズボン、僕は正装を心がけたのに、意識したのがばれそうで恥ずかしい。

　昨日、聞いたところバルトワさんは、ツーブロの叔父にあたるらしい。

　リーダーは友人で、７：３はリーダーの兄になる。

　てっきり金持ちの道楽旅と思い込んでいたけど、ガーディアンズの目的は、南の国を巡り新たな輸入品を探す旅。

　行きは航路で進み、果物、香辛料、陶磁器に、銅や鉄などの資源を見つけ、帰りは陸路で行路を試したそうだ。

　結果は、遠回りになろうとも航路の方が、運べる量も早さも違う、という結論に至る。

「ガハハ、おはよう」

「おはよさん」

「おはようございます」

　２人に挨拶し、メイドにツーブロの隣の席が引かれたので、そこに座る。

　落ち着かない。

　厨房で食べさせてくれないだろうか？と思ったのは、貧乏性だろうか。

　ツーブロは行儀悪く、椅子に片足を乗せた。

「風が強くてな。海は時化（しけ）、今日はルフ島に行くことは無理やろな」

　昨日の夕食時に旅の目的は話してある。

　とりあえずは船を探さなければならないけど、馬車の長旅で皆も疲労が溜まっていそうだし、今日中に行くのは諦めた方が良さそうだ。

　別に急ぐ旅でもなし。

　バルトワさんは、豪快に料理を食べながら笑う。

「ガハハ、自然の気まぐれには逆らえまい」

　しばらくすると女性陣も食堂へと招かれた。

　サリアはドレス姿だけど、気分を変えたのか色は淡いピンク色に。

　カエデはいつもの袴。

　そしてレナとアルトは色違いだけど、長袖のブラウスにトランペット型のロングスカート。

　裾の部分が広がり、ひだが付いているタイプだ。

　僕と同じで豪邸に合わせコーディネートしたつもりだろうけど、ツーブロの姿を見てガックリしている。

　次からはラフな格好をしてきそうだ。

　それぞれが席に座ると、料理が運ばれて来た。

　白磁に青磁、銀のスプーンに透き通るガラスのグラス。

　テーブルの上には、絵付けされた立派な花瓶に花が一輪挿してある。

　改めて金持ちなんだなと再認識した。

　ツーブロはオトンが金持ちだと謙虚に言っていたけど、本人は跡継ぎとして事業を拡大しようとして立派だ。

　それなりに、もうかりまっか？、ぼちぼちでんな、のような状況ではないだろうか。

　夢のマイホームの道が一歩開けた気がした。

　ちなみに昨日の挨拶で、ツーブロのお父さんをオトンと呼んでしまい恥を掻いてしまった。

　豪華な朝食をしながら、今日の予定を考える。

　サリアは行儀良く上手なフォーク捌きで、白身魚のムニエルを切り分けながら。

「疲れたし天気も悪い、外に出たくないから２度寝」

　と言葉遣いの行儀は悪い。

　カエデは半分寝ながら食べるという荒業を披露。

　首がガクンと上下に揺れ、折れてしまわないか心配になる。

　アルトは口にソースをつけたまま。

「こういう時こそ、外に出ましょう。海賊がいつ襲ってくるか分かりません、防備しなければ」

　と逆境に燃えている。

　流石に時化では海賊も休業だと思う。

　相手がアルトのように逆境にめげず、ロマンを求めるタイプがいないことを祈ろう。

　レナはフィンガーボールの水を飲んでから答えた。

「そうね、せっかくだし街の中を見て回りたいわね」

　結局の所、船の手配で街に出なければならない。

　空き時間に街を観て回るのが一番無難そうだ。

　ツーブロは書類と睨めっこで、ずっとぼやき続けている。

　バルトワさんは、すでに食事を済ませ、トレーニングに出かけてしまった。

　ここの窓から、外でかかと落としをしている姿が見えている。

　豪華な食事も終え、街に出かけたのは、僕、アルト、レナの３人だけ。

　他の２人は瞑想と言う名の２度寝に突入した。

　まずは漁港を目指し、手当たり次第に交渉してみる。

「ルフ島に行きたいだって？冗談じゃない。自殺行為に俺を巻き込まんでくれ」とねじり鉢巻きの初老の男性は言う。

「時化てなくても行きたくないね。だいたい、あんな所に行って何するつもりだ？観光名所じゃないぞ」と３０代に見える若い船乗り。

「わざわざルフの餌になりに行くなんて馬鹿？」とダメ元で聞いてみた女性漁師。

「へへ、金額しだいで行ってやらんこともないぞ」とゴマすりしながら近づいて来た肌白の男は、航海しているとは思えないのでパスした。

　船の所有者以外に漁港で働く人にも声を掛けてみたけど、反応は決まって忠告と拒否。

　ルフ島は地元民なら近づかない、それが常識になっていた。

　漁港は諦め、人が多く集まりそうな酒場に向かって見る。

　早朝の漁を終えた荒くれ者の漁師が、都合良くいればいいと思ったのは甘かった。

　カウンターでビールを飲んでいる、筋肉質の３０代の男性に声を掛けてみた。

「ルフ島？いいぞいいぞ、どこにでも連れてってやる。なんなら世界の果てでもいいぞー」

　完全に出来上がっているようだ。

　他の男性達に声を掛けても。

「ルフがなんだって言うんだ、焼き鳥にして食っちまえばいい」

「わかった。明日連れてくから、ここのツケを払ってくれ」

「母ちゃんが小遣いあげてくれねぇんだよ」

　家庭の愚痴まで聞かされる。

　全員が使い物にならないし、たまったもんじゃない。

　諦めて外に出ようとすると、１人の屈強な男に声を掛けられた。

　でかい。

　身長は１９０ｃｍはありそうだ、この人ならもしや！？

「坊主、困ってるんだってな。この俺様に話を聞か、ウボロォ、ゲェー」

　目の前で吐かれた。

　咄嗟に回避でき、服には付かなかったけど気分は最悪だ。

「お嬢ちゃん、酌してくれよー」

　さらにはアルトに絡む者まで現れてしまう。

　自分でつげ！

「マスター、ビールを１杯」

　僕は指を鳴らし注文し、男の頭にぶっかける。

「はーい、お酌しますねー」

　険悪なムードになるのは覚悟の上だ。

　さあ、かかって来るなら来い。

　しかし、意気込みは虚しく空回りする。

　酔っ払いのツボにはまったのか、酒場は笑いが広がり陽気な雰囲気。

　かけられた男もなぜか笑顔になって。

「ありがとうよ、坊主。酒場で酒をかけられる、俺の憧れのシチュエーションが１つ埋まったぜ。

皆、今日は俺のおごりだ。ジャンジャン飲んでくれ！」

　駄目だ、酔っ払いの思考回路が全く理解できない。

　収穫も無く酒場を後にした。

　また時間を改めて漁港を訪れてみよう。

　さて、時間が空いたので、少し街を散策してみる。

　子供たちは風車を持って走り回り、後に続く子は凧を上げている。

　こんな狭い道では、ひっかかってしまいそう、と思っている目の前で屋根に引っかかった。

　ウィンドバーストを唱え跳躍し、屋根に登って凧を取ってあげると、子供達がお礼を言い去っていく。

　街のあちこちには、洗濯物の代わりに干物が干され、海の香りを近くで漂わせていた。

　それを猫が狙っている姿も見える。

　良く見れば野良猫がたくさんいる。

　魚目当てなのだろう、人間を恐れることなく頬ずりして、小魚を貰っている姿が微笑ましい。

　海岸近くを歩いていると、魚屋が目に止まった。

　海の魚はどんなモノがいるだろう。

　興味津々に生け簀（す）を覗き込むと、魚に水をかけられて顔を拭く。

　店先には色とりどりの魚が並べられていた。

　赤や黄色に緑の魚まで、まるで魚の展覧会。

　ひときわ目を引いたのは、体長が２メートルはある鋭い歯を持つ巨大な魚だった。

　バンダナをした若い男性店員が、丁寧に説明してくれる。

「海は初めてかい？こいつはサメだ。噛まれたらひとたまりもないぞ。

まだ生きているかもしれない、気を付けるんだぞ、ガオー、なんちゃって！」

　ギャグは置いといて。

　これがサメなのか、僕は体を触ってみる。

　ゴリゴリと硬い感触、これがサメ肌というものか、なるほど。

　サメはある程度、日持ちがするので、切り身で見たことがあったけど、丸ごとを見るのは始めて。

　こんなモノが泳いでいるなんて、海は怖いところだ。

　漁師さんに頭が上がらなくなりそう。

　魚だけでなく、貝や海藻も揃えられ、試食させてくれた。

　優しい店員さんだ。

　貝はちょうど良い塩梅で、コリコリとした食感が楽しい。

　海藻は塩辛くヌメヌメした食感で、うん、このまま食べる物ではなさそうだ。

　試食させて貰ったのだ、何も買わずに去るのも失礼か。

　僕達はイカ焼きと気に入ったサザエ、そしてスープ用のワカメを購入した。

　イカ焼きはお店の前にいるテーブル席で頂く。

　レナは頭から丸かじり。

「硬い、でも美味しい。噛むほどに味が沁み出て来る感じ」

　アルトもかぶりつき。

「美味しい。香ばしい匂いで焼きたては最高ですね」

　僕も頂くと、イカはあっという間に無くなってしまった。

　カエデ達のお土産に追加購入し、僕達は店を後にした。

　その後は武器防具屋を訪れたが、特に目新しい物もなかった。

　お土産屋には、貝で出来たアクセサリーや真珠製品が並んでいる。

　一通り店を冷やかしていると、いつのまにか時刻は午後になっていた。

　一旦、漁協へと戻り再度交渉を試みたけど、これまた全員に断られた。

　ルフ島に行くのは断念した方がいいのかもしれない。

　散々、歩き続けて疲れが見えて来た。

　一度、皆で相談しようと決め、屋敷へと戻ることにした。

　屋敷に入ると、昼食が出来ているということだったので、メイドに案内して貰い、もう一度食堂へ向かう。

　食堂に入ると、すでに食事を済ませたカエデとサリアが、ツーブロと優雅にお茶を飲んでいた。

　バルトワさんの姿は見えない。

　食事が用意される間に、今日の出来事を皆に話した。

　……。

「というわけで、全部断られました」

　ツーブロは笑う。

「ワハハ、そらそうやろな。あんな危険な場所、誰も行きとうないわ」

　カエデが質問する。

「そんなに危険なのか？」

「ルフが支配する島と言ってええ、島全体がアイツの餌場やで、どこにいようが狙われるわ」

　今度はサリアが聞く。

「弱点とかはないの？」

「風、雷無効、土耐性、弱点があると聞いたことないな。

ワンチャンあるとしたら、相手がお腹いっぱいで、人間に興味ないとき狙うくらいやな」

　うーん、ここまで危険となると、わざわざ命を賭けてまで、行く所ではないように思えて来た。

　皆も困り果てている。

　何かできる対策があれば別だけど、良い案はなさそうに思えた。

　メイドが入室し、食事が運ばれてくる。

　それを黙って僕達は見ていた。

　メイドが部屋を後にした時、アルトが口を開いた。

「ルフの目は良いんですか？」

　ツーブロは首筋を掻いてから答える。

「標高２０００メートルの岩山に巣があるんやけど、そこからなら島全体を見える視力は持ってるはずや。

鳥目という人もおるけど、どこまで本当かは知らん」

　レナは食事に手を付けず身を乗り出す。

「要は見つからなければいいんでしょ？それなら出来そうじゃない」

　皆、僕のために一生懸命考えてくれている。

　それを聞き、皆のやる気を見たツーブロは、無言で立ち上がり部屋を出た。

　手に地図を持って戻って来る。

「これがルフ島の地図や。

北にあるのが岩山で、ルフはそこにおる。

そこから南東が平原になっとって、遮蔽物は全くあらへん。

逆に南西には森があって、そこならルフから見えんかもしれへんな。

ただな、危険な事であることは違いないで」

　ツーブロは忠告してから続ける。

「南西にも船でつけれる場所がある。ただな、そこは断崖絶壁になっとんねん。

崖が死角にもなるやろし、そこさえ登れば森はすぐや」

　僕は聞く。

「崖の高さは？」

「低いとこで２０……いや３０メートルって所やな」

　ウィンドバーストで登れない高さではない。

　そうなると少数勢力で行った方が、負担もリスクも抑えられそうだ。

　ツーブロは深く息を吸ってから話し始める。

「乗りかかった船や、そこまで決意あるんやったら、ええやろ。船は用意したる。ただ、島につけるだけやけどな」

　ありがたい。

　そうなれば僕一人で行くべきか。

「これは僕の問題だ。島には１人で行こうと思う」

　皆は声を上げて反対する。

　レナは心配そうに。

「無茶よ、あんた１人で行かせられるわけないでしょ！」

　アルトは僕の手を握り止める。

「私も着いて行きます。どこまでも一緒って約束したじゃないですか」

　サリアは両手を頭の後ろで組み。

「あー、あ。まあしょうがないわね。いざとなったら無茶でも転移で戻してあげるわ」

　カエデは瞑っていた目を見開き。

「ルフか、斬りがいがありそうだ」

　皆の気持ちは大変嬉しい。

　けど、パンツのために皆を危険に巻き込みたくない。

「皆ありがとう、でも大丈夫。今回は見つからないように進むだけだ。

コンシルメントで偽装も出来るし、素早く動ける、戦闘はするつもりはないんだ。

それに１人にはならない、一応サキも呼べるしね」

　決意は固い。

　それでも反対するアルトは食堂を飛び出し、レナは散歩に出ると言って外に出てしまった。

　サリアとカエデは諦めたのか、お茶を飲み直している。

　それ以上、話すことは無く、それぞれが食堂を後にした。

　夕食にアルトとレナの姿はなかった。

　あからさまに避けられているけど、逆の立場なら僕もそうしてしまうかもしれない。

　説得と謝りに部屋へと向かったけど返事はない。

　もう二度と会えないかもしれないのに、こんな別れでいいのか。

　そう考えたが、マイナス思考を振り切る。

　必ず生きて戻ってやる。

　そう決意し、僕はやれるだけの準備を始めた。