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パーティの装備ステータス確認

　ソルトフレートに向かうため、乗り合い馬車が出る乗り場へと向かった。

　そこには多くの馬車が並ぶ。

　今回お世話になるのは、１０人程が乗れる馬車で、馬が２匹で引く形だ。

　荷台には細い木の柱が等間隔で立てられ、天井には薄い板に布が貼られている。

　無いよりはマシな陽を遮る屋根が、申し訳ない程度に設置されていた。

　出発までは、もう少し時間がある。

　僕達は最終点検に入る。

　まずは装備。

　昨日の夜に、祖父に貰った装備を、皆で分け合った結果はこうなっていた。

　ナユタ、レベル１３、Cランク、冒険好きフリータ。

　鋼の剣太郎、ミスリルナイフ（料理兼用）、手の平に穴開きガントレット、明主カノプス５世の素朴な鎧、ハードアルマジロ・ブーツ。

　レナ、レベル２０、Bランク、剣士。

　ダマスカス・ロングソード、ミスリルの胸当て、アグニリング、アルマジロ肘当て、普通のミニスカート、アルマジロ・ロングブーツ。

　アルト、レベル１８、Bランク、魔導士。

　マジックロッド、ソーサラーリング、魔法の薄手のローブ、風のブーツ。

　カエデ、レベル２４、Aランク、侍。

　大鉄、袴、襦袢、剛力の具足（ぐそく）、足袋、自作の永年草（えいねんそう）の草履。

　サリア、レベル２３、Bランク、回復士。

　パープル・クリスタル・メイス、深紅のドレス＋魔力の糸の刺繍入りフリル付き、知力のミニハット、普通のミドルヒール。

　もっと強力な装備があったけど、重くて使えない物や、使用者のMPを消費するような癖のある物などが多く、使えるようになるには、まだまだ先のよう。

　無理に使って逆に戦力が落ちては本末転倒、いま合った装備をするのがベストだろう。

　ちなみにミスリル胸当てで、レナと取り合いになったけど、サイズが合わなかったので諦めざるを得なかった。

　カノプス鎧はまともな鎧なので安心して欲しい。

　風のブーツは、風属性を強化させるシンプルなバフがつく。

　剛力の具足は兜はなく、胸当てと籠手と膝当てがセットになっている装備で、力があがる。

　永年草は枯れない草として有名で、その草履は長年持つと言われている。

　ただ、枯れないせいで、邪魔な雑草としても扱われている悲しき草。

　知力のミニハットは、頭に被る小さな帽子。

　その名前の通り、知力があがるけど、サリアは頭が良いのか悪いのか、日常の行動で、まだはっきりしないので効果は不明だ。

　個人評価では、やや悪そう、なのは秘密だ。

　次は個人スキルの確認だ。

　いま使えるモノを、全員が把握しておいた方がいいだろう。

　ナユタ。

　身体強化、思考加速、肉体操作・燃費向上・筋力増強、心眼、ステータス上昇率２６０%。

　ライト、ウィンドアロー、ウィンドカッター、ウィンドバリア、ウィンドスプリント、ウォータバリア。

　ディスペル、ハイヒール、サモン。

　ディヴァイド、コンシルメント、クラッシュダミー、ライトアロー、フラッシュ。

　ウィンドバースト、サンダーショット、スタンガン。

　緊急時限定、転移、物理・魔法耐性急上昇、時間干渉。

　レナ。

　ファイアボール、ファイアエナジー。

　身体強化、動体視力強化、火耐性、魔法剣・火。

　アルト。

　ヒール、デトックス、ディヴァイド。

　ウィンドアロー、ウィンドカッター、ウィンドバリア、ウィンドスプリント。

　ストーンショット、ストーンウォール、ストーンヘンジ。

　ウィンドクロス、ブレードストーム。

　カエデ。

　斬空、斬岩、斬鉄、結界、自作お札、身体強化、集中力強化。

　サリア。

　ヒール、ヒーリング、ハイヒール、ハイヒーリング。

　ライト、ライトアロー、ライトジャベリン、ホーリーフィールド、ディスペル、ソウルリリース。

　ダーク、ダークアロー、ダークジャベリン。

　トラック、ピッキング、前準備が必要な転移。

　キュウ。

　単独転移、アイテムボックス１軒屋が入るサイズ＋冷蔵機能、索敵１００メートル、格納式の両手装着。

　僕だけ突出してスキルが多いのは分かっていたけど、皆もそれぞれスキルが魔法が増えていたようだ。

　アイテムの確認も怠ってはいけない。

　薬草にお決まりの王露丸、包帯やタオル、紐などの応急セット。

　長めのロープに蝋燭、鍋や器、寝袋など準備は万端だ。

　中には祖父が入れていたのか、竜血丸まで入っていた。

　最悪の事態に使用させて貰おう。

　最後に確認することは、皆の体調だ。

　健康でないのに冒険に出るなんて、もってのほか。

　レナはいつもの調子で「異常なし！」

　アルトはモジモジしながら「胸がドキドキしてます」と、冒険に興奮してるだけだろう。

　カエデは剣を素振りし「問題なしだ」とだけ。

　サリアは欠伸をしながら「眠いくらい」

　そして僕は、すこぶる元気だ。

　そうこうしている内に、馬車の準備が出来たので乗り込む。

　すでに荷台には、４名の人物が乗っていた。

　全員が男性で、装備や仲良く会話している所を見ると、冒険者のパーティかもしれない。

　リーダーらしき人物は２０代に見え、細見で身長は１７０前後。

　茶髪にショート・ウルフカット、両耳にピアスと見た目も性格も軽そうに思える男だった。

　大剣を背中に背負い、豪華なミスリル製品で体と手足を固めている。

　その隣で話をしているのは、同じく２０代に見える、やせ型で身長は１６５前後。

　黒髪にショート・ツーブロックに、首元にはネックレス。

　腰に短剣を２つ装着、マントと何かの皮製品の防具を装備しているので、身軽な職業に思えた。

　３人目は奥で座り込んでいる、３０代に見えるローブを着た男性で、座っていて良くわかないけど１７０は超える高身長のようだ。

　肩まで伸びる青髪で７：３分け、先はウェーブがかかっている。

　手には指輪をいくつもはめ、足元にはアンクレットもつけている。

　そして最後は、筋肉の塊の大男で年齢は４０代に見えるけど、実際はもっと若いかもしれない、身長は１８０近い。

　スキンヘッドに装備、装飾品も一切つけておらず、横に大きな鎧櫃（よろいびつ）があることから、おそらく重装備だろう。

　鎧櫃の上に無造作に置かれている、１メートルはある大きな盾を見ると、タンク役かもしれない。

　第一印象は、悪いけれどお金持ちの道楽パーティ。

　いや、もしかしたら凄いパーティかもしれない。

　ここは無難に波風を立てぬよう、お邪魔しよう。

「失礼します」

　僕達が乗り込むと荷物もあって、馬車は満員状態に近くなった。

　それを鬱陶（うっとう）しく思ったのか、ツーブロックが聞こえる声で話す。

「なんや暑苦しなった気せえへん？」

　言葉遣い、イントネーションが独特だ。

　リーダーもヘラヘラと笑いながら。

「気のせいじゃないが仕方ないだろ。お前だけ走ってついて来いよ」

「余計、暑苦しなるっちゅうねん。堪忍してや、ワイ体力ないねん。

いいこと思いついたわ、筋肉ダルマ出そう、そしたらすっきりするやろ」

　７：３はローブを脱ぎ、髪をかき分け。

「それじゃあ、今度からタンクはお前がやれよ」

「うひゃー、無理や無理。冗談や、ほんまにやるわけないやろ」

　ダルマは大声で笑っている。

「ガハハハ、儂は一向に構わんぞ！」

　リーダーは落ち着かせるように話す。

「だいたいお前が庶民の冒険を体験したいっていうから、こんなボロ馬車になったんだろ」

「あー、言うんやなかった」

　会話の流れから、だいたいの人物像はつかめた。

　結論、ダルマ以外は仲良くなれそうにない。

　そしてツーブロック野郎が、僕達にも声を掛けて来る。

　うるさいやつだ。

「お、なんや別嬪さん、おるやん、この選択も悪なかったかも。

一時的とはいえ、これから旅をする仲間や自己紹介せな」

　そこでリーダーが遮り、自己紹介を始める。

　興味ないんだけど。

「やあ、始めまして。俺達はパーティ、”ガーディアンズ・エンジェルズ”、俺はリーダーをしている」

　聞く限りガーディアンもエンジェルも複数形、どっちか”ズ”消さないのかな。

　それに天使は見当たらないようですけど、ダルマの頭に輪っかでもつけようか。

　なんか名乗った気がするけど、パーティ名が気になって聞いていなかった。

　どうせ知る必要もないだろう、気にしない。

「ワイは」

　うん、お前はツーブロック、ツーブロね。

　出発時間はまだかなー。

　馬車変えたいなー。

　７：３の男は興味がないのか、会話には混ざってこない。

　そしてダルマさんだ。

「儂は”バルトワ”と申す、タンクをしている。

うるさい上に、むさ苦しくしてしまって、すまん。

なるべく端っこにいるから勘弁してくれ。

それはそうと腹は減っていないか？ちょっと買い過ぎてしまってな、菓子のマドレード食わんか？」

　あ、天使いたかもしれない。

　僕達はありがたく頂く事にした。

　バルトワさんは、言葉通りに端っこに移動し、鎧櫃の上に腰かけ頭に盾を置き、ちょこんと座った。

　コンパクト・バルトワさん。

　ツーブロはしつこく、名前を聞いて来る。

　少しはバルトワさんを見習ってくれないかな。

「なあなあ、名前なんて言うん？年齢は？」

「僕、ナユタって言います。１５歳です」

「お前には聞いてへん」

「えー、そんな冷たくしないで下さいよ、仲良くしましょうよ」

「あー、もう、ええわ。邪魔なガキやで、ほんま」

　フフフ、お前は絶対に近寄らせないぞ。

　ナユタフィールドを常時発動する。

　そこで、まともそうな７：３が話し掛けて来た。

「お前たちも冒険者なんだろ、それにしては荷物が少なすぎないか？冒険を舐めてるのか？」

　売り言葉に買い言葉に、アルトが反応して喋ってしまう。

「私達にはアイテムボックスがありますから」

　ツーブロがまた話に混ざって来る。

　そろそろコイツの髪を刈り上げたい。

「あんたらにそんなレアスキルあるわけないやろ、嘘はあかんで。ほんまなら証拠みしてみ」

　嘘と言われてレナも頭に来たのか、挑発に乗ってしまう。

「アイテムボックス！」

　わざわざ叫ぶ必要はないのだけど、キュウが気を利かせて寝袋を出してくれた。

　レナはまるで自分のスキルだと言わんばかりにドヤ顔をする。

「どう！」

「嘘やろ、こんな可愛い娘にこないなスキル、完璧やん。どや、うちのパーティきいひんか？」

　ハイハイ、すとーっぷ！

「パーティ勧誘には契約が必要でーす。ギルドで正式な手続きを済ませた上で」

「うざいガキやな」

　その言葉そっくりそのまま返したい！

　互いに顔を近づけガンのつけ合いをしていると、今まで無言だったサリアがある提案をする。

「狭苦しいから、なんならあんた達のアイテムも入れてあげるけど？」

　ツーブロは猛反対する。

「いらん世話や、そう言って盗もうっちゅう魂胆ちゃうか？」

　流石にブチ切れたい。

　僕達がそんなことをするように見えるだろうか。

　ただ、リーダーはその提案を考えてくれているようで、悩んだ後に答える。

「うん、悪くない提案だ。どうせ盗まれても良い物で、すぐに使わないアイテムや寝袋などは預かって貰おう」

　こちらの厚意を嘲笑うかのように、盗まれるという心配はしているのに腹が立つ。

「リーダーがそう言うんやったら、ええわ。はよ、入れや」

　お前をいれてやろうかー！と思ったのは言うまでもない。

　出されたアイテム類を仕舞うと一気に広くなった。

　これで快適な旅が出来そうだ。

　ツーブロがいなければであるが。

　そうこうしていると、馬車の出発時間になった。

　時間ギリギリで、最後に駆け寄って来る女性が１人。

　僕は手を差し出し、女性を荷台へと乗せた。

「ありがとうございます」

　女性は村にいるような普通の娘で、赤髪が肩甲骨まで伸びるストレート、身長は僕と同じ１６０ｃｍくらい。

　ブラウスにロングスカート姿で、装飾品はつけていない素朴な格好。

　こんな娘が護衛もつけずに馬車に乗り込むなんて、帰郷か何かだろうか。

　いや、もしかして護衛は、こいつらかもしれない。

　と思っていたが、ツーブロがまたしても声を掛けているのを見て違う事が分かった。

「名前聞かせてぇな」

　女性は身を守る仕草をしながら答える。

「サキと言います」

「サキちゃんか、彼氏はおる？」

「はい」

「なんや彼氏付きかい、なら興味ないわ」

　そんな会話をしていると馬車は動き出す。

　ここから４日の行程のソルトフレートまでの旅が始まった。

　工程は大雑把に、１日目はただひたすら北上し、途中で野営の予定だ。

　２日目には中間地点となる村に寄って一泊。

　３日目はさらに北上し、ここでも野営し、順調なら４日目の昼には到着となる。

　初めての長旅に、緊張と同時に興奮を覚える。

　これぞ冒険という感じだけど、アルト以外の女子には不評だった。

　「虫は嫌だし、気が休まらないし」はレナ。

　「なるべくなら避けたいものだ」はカエデ。

　「風呂があれば許せるんだけどね」はサリアだ。

　アルトだけは「土に塗れ、雨に打たれ、暑さに負けず、寒さは堪え、進め若人よ」と誰かになりきっていた。

　まあ、そうそう問題は起きないだろう。

　と思っていたのは、甘かった。

　運が悪い事に街を出てすぐ、男性型の”オーガ”２体と遭遇してしまう。

　オーガは２メートル近い巨体に引き締まった体。

　武器は”ファルシオン”の剣に、皮製ではあるが防具も装備している。

　両耳の上部分に２本の角があるのが特徴で、女性型は額に角が１本ある。

　僕達より早く馬車を降りたのは、彼らだった。

　いつのまにかフルプレートアーマの重装備をし、盾を前面に持ったバルトワさんが敵を引き付ける（ヘイトをとる）。

　その後方から７：３の”ファイアジャベリン”（火の投げ槍）の魔法が飛び、それを合図に残りが斬りかかる。

　リーダーの大剣は、オーガーの鎧を簡単に斬り裂き、ツーブロは速さを生かしオーガを翻弄している。

　オーガが攻撃してもバルトワさんの盾に阻まれ攻撃は通らない。

　やがてオーガは逃げるように去って行った。

　ツーブロは余裕の表情で短剣をホルダーにしまい。

「もう終わりかいな」

　リーダーと７：３は無言で馬車に戻って来る。

　バルトワさんは兜を脱ぎ風を浴び、爽やかな笑顔だ。

　物足りなかったのかツーブロだけは、馬車の外で体を動かしている。

　今だ、早く出発するんだ！の願いは届かず、戻って来てしまった。

　残念でならない。

　さて、出遅れた僕達はというと、各自が剣を取り、いざ出撃！という体勢で固まっていた。

　サリアだけは、座ったまま爪を気にしていたが負けた気分だ。

　ツーブロがひけらかす。

「なんや、ようそんなんで生き残ってこれたな」

　レナも怒りの限界が近いのか、殴りかかりそうな表情を見せる。

　僕はそれを必死に止めた。

　やるなら人気のない時に。

　サリアは特に気にする様子もなく。

「ご苦労様」

　とだけ一言。

　態度にツーブロは頭に来たのか、サリアに詰め寄ろうとするが、リーダーが入ってことなきを得た。

　前途多難な冒険の始まりだ。

　その後もオークとコボルトとの戦闘があったものの、全て彼らが戦ってくれた。

　楽でいいのだけど、何もしないというのは退屈だし屈辱だ。

　そう思っていても、僕達のパーティはすっかり安心、安全、ほのぼのモード。

　サキさんを含めて女子で盛り上がっている。

　僕だけ気を張っていてもしょうがない。

　かといって女性陣に入る勇気もないので、脱力しスライム化してボーっと過ごそう。

　蝶々が飛んで行く、良い天気だ。

　そんな僕に１匹のバッタが手に止まった。

　やあ、バッタさん、僕は悪いナユタじゃないよ、プルプル。

　しかし、振動が気になったのか、バッタは飛び跳ねてどこかへ行ってしまった。

　プルプル。

　虚しい。

　その時、何かが近づいて来る気配に気づく。

　けど、どうせ、彼らがやっつけてくれるだろう。

　のんびりとしていると、リーダーが声を掛けて来る。

「すまないが次は頼んでもいいかな、髪がセットし終わらないんだ」

　ツーブロは煽る。

「ちぃとは働けや」

　バルトワさんも。

「ガハハ、どれ腕前を見せて貰おうか」

　と今回は様子見の姿勢のようだ。

　ならば見せよう、僕の力を！

　しかし、意気込んで飛び出そうとして、躓きコケてしまう。

　脱力しすぎだったか！

　ツーブロは大爆笑。

　他の皆は僕を置いて、さっさと行ってしまった。

　急いで起き上がり向かったが、すでに戦闘は始まっていた。

　敵は”サーベルタイガー”、３メートルを超える巨体に、口元には長い牙をもった獰猛（どうもう）な虎だ。

　あれに噛まれたら、ひとたまりもない。

　前衛で迎え撃つのはレナとカエデ。

　カエデは居合で構え、虎が飛び込んできたのに合わせ斬る。

　怯んだ隙にレナが追い打ちをかける。

　さらには後方からウィンドクロスが飛び、額を深く切り裂く。

　とどめにサリアのダークジャベリンが腹部に突き刺さった。

　僕は見ているだけで終わってしまった。

　全員がハイタッチし勝利を喜びあっている。

　レナはそんな僕に近づいてくる。

　ハイタッチかな？と手を上げて待っていると、それはなく。

「ナユタ、血抜きだけお願いね」

　そう言って女性陣は馬車へと戻って行ってしまった。

　ミスリルナイフを取り出し、僕は血抜きをする。

　虎も見事に斬れて、切れ味抜群だ、うん。

　荷台ではツーブロが笑い転げている。

「あはは、なんやガキんちょは解体屋だったんか。重くて運べなかったら言いや、手伝うで」

　くっ、解体の専門職ではないけど、モンスターの処理は僕が全てやっている。

　それを小馬鹿にするとは許せん。

　お前も解体してやろうかー！

　気が付くと怒りの力だろうか、僕は１人で虎を持ち上げてしまっていた。

　僕自身驚いている。

　血抜きしたとはいえ、こんな巨体を持ち上げてしまっていることに。

　まずいと思い馬車の方を振り返ったが、この光景を誰も見ていなかったようで安心した。

　きっとまだ子供の虎だったんだろう。

　そう思うことにした。

　処理が終わればキュウに頼み、アイテムボックスに入れて貰うだけだ。

　僕も馬車へ戻り、ツーブロは無視。

　レナはもう虎が食べれるかの話をしている。

　それにしても皆も強くなったな。

　成長を見守る親のように僕は目を細めて皆を見る。

　アルトは勘違いしたのか。

「目にゴミでも入りました？」

　皆の成長を目に焼き付けているだけさ、と言おうとして止める。

「ちょっとね」

　風が少し強くなって来た。

　やがて陽は暮れ始め、野営地へと辿り着いた。