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カエデの過去

　王露丸で腹痛も収まり、今日は予定通りに貴族のお相手に向かう。

　レナとアルトは完全にノックダウンし、トイレ近くの個室に籠っている。

　唯一、元気になったカエデが、一緒に行こう、と言ってくれたので、同伴者として付いて来て貰うことにした。

　１軒目のお宅は、子爵の息子の相手をしてくれ、との依頼だ。

　息子はまだ７歳、赤髪のツンツン・ショートヘアーに、青のクリクリお目々。

　細見で美少年で、身長は僕の肩くらいだ。

　冒険に憧れる無邪気な少年に、冒険談を聞かせてやって欲しい、と聞いていたはずなのだけど。

　少年は全く話を聞く気はない。

　話そうとする僕の事は完全に無視され、カエデがつきっきりだ。

　しかも言動と行動が怪しい。

「カエデ、おんぶして」

「カエデ、抱っこー」

「カエデ、一緒にお昼寝」

「カエデ、一緒にお風呂」

　そのどれもが過剰なまでのスキンシップ要求。

　こいつは完全にエロガキだ。

　子供じゃなかったら犯罪行為、でも子供だから体罰も出来ない。

　それに、ただの僕の深読みかもしれないし、と思っていると、エロガキがカエデの胸に、執拗に手を伸ばそうとしているのに気が付く。

　あ、この子、確信犯だ。

　教育上よろしくないので、エロガキを無理やり引き剥がす。

「ほら、カエデお姉ちゃんも困ってるだろー。僕と遊ぼうか」

　しかし、反応はなく。

　死んだ魚のような目を、上目遣いで向けられる。

　反応が分かりやすい。

　そしてトドメに。

「チッ」

　と舌打ちまで下さる。

　将来ひねくれた性格に、ご成長なさらないか、心配で御座います。

　エロガキはさらに駄々をこねる。

「やだー、やだー、カエデとお風呂」

　両親を呼んで注意しようと思っても、今は不在。

　体のいい、お守を任されたようだ。

　執事やメイドがいるにはいるけど、雇い主のエロガキに逆らえる力はないだろう。

　僕は仕方なくカエデに耳打ちする。

「ダミーを作って誤魔化せそうですけど、どうします？」

「ダミー？」

　聞きなれない言葉に首をかしげるカエデ。

　エロガキは会話に混ざろうと、必死にジャンプしてくるので、頭から抑え込んでおく。

「百聞は一見にしかずです。坊ちゃん、カエデお姉ちゃんは準備があるから、ちょっと待っててくれるかな？」

「うん」

　満面の笑顔だ。

　今まで無反応だったのに、なんか憎たらしい。

　控えていた執事に風呂場を聞き、カエデと一緒に向かう。

　風呂場でダミーを出すと、カエデは自分を見て驚いた。

「これはすごいな。瓜二つだ」

「外見はそうですけど、中身は何もありません」

　カエデは服を脱がせ中身を確認する。

　何もないことは分かっているけど、背徳感で心がいっぱいだ。

「ふむ。感触は泥人形のようだ」

「はい。カエデがよければ、これで対応しようと思いますが」

「問題ない。これで行こう」

　こうしてダミーを風呂場に置き、カエデはトイレにしばらく籠って貰うことにした。

　エロガキを連れて来ると、意気揚々と入って行く。

　問題が発生しても、すぐに対処できるよう脱衣所で控えていた僕は、聞き耳を立てる。

　するとエロガキの声が聞こえて来た。

「わーい。カエデ洗いっこしよー」

　ある程度ダミーを操作できるけど、見えない状態で動かすのは至難の業だ。

　イメージして頑張ってみる。

　すると。

「え！？か、カエデ！手足が変な方向に曲がってるよ！」

　うーむ、どうやら失敗だったようだ。

　曲がっているということは、こうして、こうかな？

「ギャー！首が、首が！カエデが死んじゃう！」

　悪化した。

　恐らく風呂場はホラーな状態だろう。

　これは１人では対処できそうにない。

　本物のカエデを脱衣所に呼び戻し説明し、声を掛けて貰う。

「すまない、たまに曲がるんだ。治してくれないか？」

　細々とした声が聞こえる。

「う、うん……僕、頑張ります」

　完全にテンションダウン、やり過ぎてしまったか。

　しかし、流石はエロガキでめげないようで。

「じゃあ、洗うね」

　治せたのか、元気を少し取り戻したようだ。

　エロパワー恐るべし。

「カエデ、なんか、変。硬くてザラザラして泥みたい、ママと全然違う」

　カエデは声を掛けフォローする。

「冒険者で鍛えているからな」

「そっか、冒険者になるとこんな風になっちゃうのか……。僕、もうお風呂あがる……」

　再びのテンションダウン。

　今後の影響が心配な程の落ち込みぶりだ。

　カエデは再び隠れ、脱衣所でしょんぼりと着替え始めるエロガキ。

　なぜか僕の体を触り。

「ゴツゴツしてるね。そっか、こうなるのか」

　何かを悟ったような表情に変わってしまった。

　今回の報酬は期待できなくなったかもしれない。

　その後はカエデの冒険談を話すが、右から左に流れているようで、内容は全く耳に入っていないよう様子だった。

　そして両親の帰宅を知り、逃げるように部屋を飛び出して行く。

　僕達も後に続いた。

　母親に抱き着いているエロガキは、決意の表情で言う。

「ママ、僕ね。冒険者は止める！パパやママみたいな立派な貴族になる！」

　どうやらさきほどのトラウマで、進路を変えてしまったようだ。

　これはまずいのではないか。

　父親はエロガキの頭を撫でる。

「そうか良かった。冒険者なんてなるもんじゃないだろ。

危険で過酷な職業だと理解してくれてパパは嬉しいよ」

　あれ？思っていた反応と違う。

　もしかして好感触？

　父親は僕達の方を見てお礼を口にする。

　お叱りでないのに困惑した。

「ありがとうございます。良い冒険談を聞かせでもしたんでしょうな。

息子が冒険者になると聞いて、私共も困っておりました。

息子には立派な貴族になって欲しいのに。

それなら冒険者の大変さを知れば、諦めてくれるだろうと思い、依頼させて頂いたんですよ」

　母親はエロガキを抱き抱えながら。

「本当、いったいどんな話だったのかしら、とても興味が湧きそうですわ。

よほど怖い体験でしたのでしょうね」

　本人が直接怖い体験をした、とは言わないでおこう。

　結果オーライだ。

　エロガキの冷たい目に見送られ、僕達は屋敷を後にした。

　２軒目は伯爵令嬢のお宅で剣の訓練だ。

　僕と同い年の１５歳の令嬢は、細見で身長は僕より少し高かった。

　端麗（たんれい）な顔立ちに眼鏡も合わさり、文武両道を思わせる、礼儀と立ち居振る舞い。

　肩まで伸びた茶色のミディアムヘアー。

　緑のブレザーの制服で、ミニに近いスカートでお出迎えしてくれた。

　なんでもクラス委員長をしており、男子に負けたのが悔しくて依頼をされたそうだ。

　１５歳なら体格差も出始め、女子にはかなり不利だろう。

　それでもなお勝ちたいという執念。

　なにが委員長をそこまで奮い立たせるのか。

　早速、剣の相手をしようとするが、真剣での申し出に戸惑う。

　怪我でもさせてしまったら大変だ、と迷っていると甲冑が手渡される。

　これならば僕は怪我をしにくい、となれば僕は木剣を持てばいい。

　甲冑を装備してみると、重いし視覚は悪いし、それに変な臭いがする。

　これは我慢するしかない。

　広い中庭で対峙する。

　委員長はなぜか制服姿のままだ。

　防御力は皆無なので、本当にこちらかは手出し出来そうにない。

　委員長はレイピアを構えている。

　細い剣で巧みに突きを繰り出し、２連突き、３連突きと攻撃の手は休まらない。

　とてもじゃないけど重い装備に、視界も悪くては捌ききれない。

　僕はただ突かれるだけの人形になるしかなかった。

　ガンガンッと響き渡る甲冑への打撃音。

　感情が高ぶったのか、委員長が声を張り上げる。

「あいつめ！ちょっと前までは私の方が強かったのに。あー、もう、むかつく！」

　打突は続く。

「身長もいきなり伸び始めちゃって、私がちっちゃいことを冷やかすし、男なんて最低よ！」

　あいつは男と判明。

「調子に乗って来たのか、他の女の子ともよく話すし、最近は相手してくれないし、なんなのよ！」

　なんなんでしょうねー。

「でもたまに急に優しくなったり、急に冷たくなったり、わけわかんないわよ！」

　異性って分からないよねー。

「剣の訓練の時も絶対に手を抜いてた、こっちは本気でやってるのに失礼にもほどがある！」

　うんうん。

「でも、あいつを見てると胸がどきどきしたりしちゃうの、もしかしてこれって、あー、もー！」

　青春だねー。

　しまいにはレイピアまで投げ捨てて、素手で殴りかかって来る。

　それは痛そうなのでグローブで受け止めます。

「次は絶対に勝ってやるんだからねッ！」

　強烈な右フックをガードし思う。

　あ、これ八つ当たりだ。

　やがて発散し終えたのか、肩で息をする委員長。

　僕は優しく肩に手を乗せる。

　頑張れ。

　しかし。

「気安く触らないで！男なんて大嫌い！」

　良い蹴りが腹部へと決まり、僕は後ろにゴロゴロと転がるのだった。

　本当、分からないね、異性って。

　委員長の気も済んだのか、依頼を終え僕達は屋敷を後にした。

　僕は逆にモヤモヤしたけれど。

　遅い昼食になるけど、レストランへと向かうことにした。

　報酬も貰えたので、奢るよ、という言葉にカエデは犬のように喜んだ。

　どうやらお目当ては食事だったようだ。

　ウエイトレスに注文をし、待つこと数分。

　ランチセットがテーブルに出される。

　パンにサラダ、ハンバーグにスープがついたランチセットだ。

　そしてなぜかステーキまでついてきたのは、カエデが頼んだ物だった。

　食事をしながら今日を振り返る。

「楽で報酬が良い物が多いんだけど、精神的に疲れる」

　カエデは食べながら答える。

「楽なのは結構じゃないか、私は討伐専門だったから、危険なしで飯にありつけるのはありがたい」

　たしかに贅沢は言ってられないか、でも討伐専門だったとは、通りで強いわけだ。

　どんなモンスターを倒したのか、気になった僕は聞いてみる。

「どんなモノを討伐したんですか？」

　カエデは切り分けたステーキを頬張り。

「んー、ふぉーだな。オークの上位種の”ハイオーク”を全滅させたり、”オーガ”の集落を攻めたこともあったな。

他には悪霊”レギオン”など、剣が効かない相手で非常に苦戦した。

あの頃はパーティの人数も多く、色々な戦術が出来たから、多種多様な敵に対応できた」

「パーティにも入ってたんですね」

「ああ、最初は２人だけだったが、多い時で１０人はいた。

まあ、今は散り散りになったが、人数が多ければ人間関係で問題が発生するものだ。

特に色恋沙汰は深刻になりやすい」

　僕はスープを飲んでから質問を続ける。

「どうしてパーティは解散しちゃったんですか？今後のためにも参考にしたいかな」

「最初は私と剣豪と呼ばれる、侍だけのパーティだったんだ。

剣豪の人徳で人数は膨らんで行き、弟子も含めて１０人にもなってしまった。

それでもなんとか剣豪はまとめていたんだが、１年前に不治の病を患ってしまって。

亡くなってからは、まとめられる者もおらず、そのまま解散という流れだ」

「亡くなってしまったんですか、すみません。思い出させて」

　カエデは思いを振り切るように、スープを一気に飲み干し。

「気にするな。悲しさは消えないが、それで腹が満たされるわけではない。

好きだった”あの人”が戻ってくるわけでもないしな。

おっと、つい口を滑らせてしまったか忘れてくれ」

　僕はカエデの方を見る。

　本当に強い人だ、心も体も。

　視線に気づいたのか、なぜかカエデはステーキを、『あーん』させようとしてくる。

「なんだ食べたかったのか、ならそう言え、だが一切れだけだぞ」

　ステーキが欲しかったわけじゃないんだけど。

　僕は苦笑し、そのまま好意に甘えさせて頂く事にした。

「剣豪が亡くなった後は、リーダー争いが待っていた。

それなりの名声を得たパーティだったからな、皆必死だったろう。

弟子は自分こそふさわしいと内輪もめを始め、そして剣豪を好きだった女もリーダー候補に鞍替え。

まあ、私は加わらなかったけどな。

そこからは修羅場、女に唆されるヤツや、手玉にとられるヤツ、散々なモノさ。

というわけでだ、レナとアルト、どちらをとるかは知らんが、女は気をつけろ」

　僕はステーキを吐き出しそうになる。

「べ、別に２人とはそういう間じゃないですよ！」

　カエデは微笑み、なぜか僕の鼻を突く。

「まあ、そういうことにしておこう。ところで」

「ところで？」

「おかわりいいか？」

　僕は呆れて笑う。

「もう、じゃんじゃん行って下さい！」

　こうしてカエデの過去を少しだけ知ることが出来た。