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古代遺跡

　セーフゾーンで初めてのお泊まりに、僕は緊張し眠れずにいた。

　陽の光はないので感覚でだけど、もう深夜だと思う。

　明日のために眠らなければならない、とは思っていても。

　誰かが寝返りを打つ音や、寝言に敏感に反応してしまう。

「ナユタ、めっ！それは食べ物じゃない。ペッしちゃいなさい！」

　アルトさんの寝言が聞こえている。

　夢の中で僕は何を食べているのだろう……。

「んっ、ナユタ、そこは駄目！そこはモンスターの急所じゃない！

あそこよ、あそこを狙うの！」

　続いて聞こえて来たのはレナの寝言。

　何かと戦っているようだが、声が妙に色っぽく艶めかしい。

　その声のせいで完全に目が覚めてしまった僕は、体を起こし周囲を見る。

　部屋は男性と女性で、台座を基準に半々で分けられた。

　ダグラスは慣れているのか、もう爆睡してしまっていびきが煩い。

　いらついたので鼻をつまんでやろう。

　一方、女性の方は荷物やタオルで作った、簡易的な仕切りがついているので、様子を窺うことは出来ない。

　もし様子を窺おうものなら、僕の命はここまでだろう。

　短い冒険人生になる。

　特に見る物もやることもなかったので、仕方なく僕は変わらないステータス画面を開き、リトルライブラリの機能を再確認することにした。

　討伐モンスターや、採集アイテム欄もいくつか増え、これが埋まって行くのが楽しみになった。

　全部でいくつあるかはわからないけど、コンプリートしたいものだ。

　ダンジョン内では、まだ開いていなかったマップも確認してみる。

　ワールドマップのダンジョンをタッチすると、別窓が開かれ現在の階層が表示された。

　行った事がある場所だけのようだけど、ダンジョン内まで表示されるなんて、これは便利だ。

　マップを見ていると、何もない箇所の青いマークが気になり、手持ちのマップと比べてみた。

　そこには柱の表示がある。

　もしかして、この青は動く場所なんじゃないか。

　柱だとすると、下層にも同様の影響があるのではないか。

　これはすごい発見をしたかも。

　僕は興奮する。

　下層に行ったら確認してみよう。

　眠らなければいけないのに、興奮してさらに目が冴えてしまうとは。

　いっそ起きていてしまおうか。

　いや、ダメだ。

　やっぱり眠らないと。

　ステータス画面を閉じ、横になり目を閉じた。

　結局、寝付けないまま朝を迎えてしまった。

　陽の光りがないので正確には時間が分からない、あとでルイさんの時計で確認しよう。

　皆はまだ寝ている。

　僕は一人で朝食の準備を始めようと立ち上がった。

　やれることはやっておき、眠れそうになったら短い時間でも眠るつもりだ。

　そうなると大きな問題が発生する。

　女性側に荷物があるため、それを取りに行かなければならないからだ。

　僕は気配を消し、足音を立てずに、そーっと近づく。

　決してやましい気持ちはない。

　これは料理に必要なことなのだ。

　気付かれずに荷物に手をかけた時だった。

　荷物を取ってバランスが崩れたのか仕切りが倒れ、かけていたタオルと棒がはずれ、大きな音を立ててしまう。

　女性陣は防具をはずし、ねまきは持ってこなかったのだろう、下着姿だ。

『起きないで！』との願い虚しく、すぐに起き、タオルで体を隠され悲鳴が響く。

「「キャー」」

　手当たり次第に近くにあった物が投げられ、僕にヒットする。

「敵か！？」

　悲鳴と物音で、最後に目覚めたルイさんが、パルチザンを持ち投擲体勢に入る。

「ちょ！それは死んじゃいます！」

「？、なんだナユタか」

　そこまで言い終えたものの投擲は止まらず、僕の頬を斬り、後方の壁に突き刺さった。

　すぐに頬を触ってみる。

　わずかな出血、皮一枚で助かったようだ。

　し、死んだと思った……。

　命の危機だ、すぐに説明する。

「あの、これは朝食を作ろうと思って、荷物を取ったら崩れて、その」

「言い訳は後で聞くから、とりあえずあっち向きなさい！」

　最後に飛んできたレナのロングブーツが僕の鼻を直撃した。

　クリティカルヒット。

　これが一番、痛かった。

　朝食と共に説教も食らい、セーフゾーンを後にした。

　５層での戦闘は無く、階段を見つけ６層へと進む。

　風景は５層となんら変わりはないけど、気温は下がった。

　夏なのに少し肌寒い。

「モンスターや虫、湿気がなければ、ここに住むのに」

　とルイさんは言った。

　たしかに気温だけで言えば、ここは快適だ。

「そうですね。魔除けの石をたくさん設置すれば、モンスターは出なくなりそうなのに」

　僕は同調する。

「あの石は豪邸が建つほど高価なのよ、しかも使用の期限付き。

それなら街か海辺に豪邸作って、執事やメイド雇った方がいいわね」

　あの石はそんなに高価な物だったとは、大量に設置することは出来ないか。

　呑気な話をしていると、目の前からスケルトンが３体、動く鎧が２体。

　動く鎧の中身は空っぽで、その中にある魔石で稼働する霊体の一種だ。

　そして後方から、ゾンビが１体こちらに迫って来る。

　のんびり談笑している暇はなさそうだ。

　動きの早いスケルトンと、まずはぶつかった。

　３体に囲まれたが、僕とレナで背中を向かい合わせ死角をなくす。

　落ち着いてスケルトンの剣をさばき、返した剣で骨を砕く。

　体内にあるコアとなる魔石が露出されたら、それを破壊すればスケルトンは終わりだ。

　まずは２体撃破。

　３体目がレナの剣で吹き飛ばされ、体勢を大きく崩した。

　この隙に周囲の状況を確認する。

　後方ではゾンビ相手に、ダグラスが攻撃を仕掛け、アルトが隙をついて魔法を撃っている。

　問題はなさそうだ。

　ルイさんはというと、すでに１体の動く鎧は倒していた。

　２体目に槍を突き出したが、間合いを間違えたのだろうか届いていない。

　しかし、攻撃はそこで止まなかった。

　槍を天井スレスレまで高く掲げ、間合いを見事な足さばきで縮め、振り落とす。

　動く鎧の兜に命中し、鈍い音と共に兜がべこりとへこんだ。

「槍は突かないんですか！」

　戦闘中なのに思わず突っ込んでしまった。

「槍は突くものじゃない、叩くものよ！」

　なるほど、そうだったのか。

　納得しスケルトンの方へ視線を戻すと、レナによって倒されていた。

　ゾンビも片付き戦闘終了だ。

　６層で、その後も何体かの動く鎧を叩き、やがて７層に到着した。

　階段そばで、ルイさんがマップを広げ、次の階段への道のりを確認している。

　このダンジョンは、すでに最下層の８層まで攻略済みで、マップも出来上がっている。

　そういえば、どうして攻略済みのダンジョンの偵察など必要なのか。

　疑問に思い、僕は質問してみた。

「ルイさん、どうして偵察する必要があったんです？」

　ルイさんは、マップが逆さまだったことに気付き直しながら。

「ネクロマンサの出現もあったし、ジスタから聞いたんだけど、このダンジョンには、まだ隠された場所が存在するかもしれない、という話が出て来てね。

他の危険なモンスターも出現しているかもしれないし、偵察することになったのよ。

めんどくさ」

　最後に本音をこぼした。

「心当たりがあるんですけど、マップいいですか？ここです」

　僕は７層のマップを指さした。

　この位置は、上層で動く柱の位置と重なる。

「上層のマップと照らし合わせてみたとき、この場所は動く柱なんじゃないかと思って」

「へー、良く気付いたわね」

　ルイさんは感心してくれる。

　僕は両手を腰に当て胸を張り、ドヤ顔になる。

「ここから近いし、確認してみる価値はあるわね。行ってみましょう」

　マップの位置に着くと、そこには柱が無く、横に移動したようだ。

　その先に空間が広がっていた。

　恐る恐る先に進むと、何もない狭い部屋。

　隅には人が１人だけ入れる穴が空いており、覗くと下へ続いている。

　底は暗くて見えない。

　念のため、部屋に隠し通路がないか確認して行くけど、それらしき物はない。

　残るは穴だけだ。

　ルイさんは無言で荷物からロープを取り出し、僕の腰に結び始める。

　嫌な予感。

「あのー、もしかして」

「頑張ってね」

　降りるのは決定事項のようだ。

　僕は受け入れた。

　ダグラスがロープの後ろを持ち、穴に落とされて行く。

　２層は落ちたはずだ。

　その時、足元に地面の感触があり着地した。

　暗闇、魔法のライトを使って辺りを見渡す。

　細く狭い通路が１本だけあり、敵の気配はないようだ。

　安全を確認し、上へ向かって声をかけた。

「２層くらいの深さがあります。

あとは通路が１本、奥までは見えませんが、危険はなさそうです」

「わかったー、私達も降りてみるわ。

ダグラスはここで待機、何かあったら大声で叫びなさい」

　降りて来た３人と共に、慎重に通路の奥へと進むと、運動場ほどある広い空間に出た。

　堆積した土に足を取られながら、中へ入ってみる。

　いくつか並ぶ朽ち果てた机に、上には瓶と割れたガラスが散乱している。

　地面には錆びてボロボロになった金属だった何か、壁には地上から伸びる木の根が張り巡らされている。

　歩くたびに埃が舞い、視界を遮った。

「古代遺跡がここにも在ったなんて」

　ルイさんが呟く。

　古代遺跡は各地にいくつか存在が確認されている。

　はるか昔に滅んだ、文明の進んだ都市の遺物と言われている。

　元は扉だったのだろうか、ボロボロになった金属の間をすり抜け、さらに奥へと進む。

　今度は使用用途の分からない筒状の金属が、いくつも繋ぎ合わされ一直線に並んでいる。

　堆積した土のせいで、どこまで続いているかは分からない。

　遅れて入って来たアルトが、周囲を見渡しながら声を出した。

「噂には聞いてましたが、こんな凄い物が世界にはあるんですね。冒険者になって良かった」

　ガンガンッと筒を剣で叩きながらレナも声を出す。

「これは何の金属だろ、錆もついてないし。もしかしてお宝？」

　お宝かもしれないので、叩かないで欲しい。

「もしかしなくても国宝級のお宝よ」

「国宝！？」

　ルイさんの言葉に反応し、すぐに叩くのを止めてくれた。

　筒は見る限り頑丈なのだろう、傷一つついてはいなかったので一安心。

「もしかして私達、超お金持ちに？」

「残念だけど、ここにある物は国の管理に入るわ。

まあ、発見した功績で、雀（すずめ）の涙の褒賞（ほうしょう）は出ると思うけど」

「えー……」

　レナはがっくりと肩を落とした。

　僕も非常に残念だ。

　その時、アルトが突然振り向き耳をすました。

「何か聞こえたような」

　次の瞬間に大きな揺れが起こり、僕は尻もちをついてしまう。

　ルイさんが部屋を飛び出し、すぐに戻り大声を出す。

「ダグラスの声。柱が動いてる！早く戻るわよ」

　皆は大慌てて元来た道を戻り始める。

　遅れた僕は、慌てて手をつき立ち上がろうとする。

　その際、手にメロンほどの大きさの球体が触れた。

　パニックになっていた僕は、なぜかそれを抱えて皆の後を追ってしまう。

　通路の奥まで戻り、見えたのはロープにぶら下がっているアルト。

「急いで急いで！」

　上層にいるダグラスに向かって声をかけるルイさん。

　呼応し、一気にロープは引き上げられる。

　頑張れダグラス、僕達の命運はあなたにかかっている。

　僕は心のなかで応援した。

　すぐにレナ、ルイさんと引き上げられ、残るは僕だ。

「半分閉まってる！」

　レナの声に緊張が高まる。

　大急ぎでロープに捕まり「あげてください！」声を張り上げる。

　引き上げられると、すでに女性陣は外に出ており、残るは僕とダグラスだ。

「荷物は捨てて良いから走って！」

　ルイさんの言葉に従い、荷物なしで閉まりかけた柱の間を、間一髪すり抜ける。

「た、助かった」

　一息ついた僕達は、全員の無事を喜びあい抱き合った。

　そして僕達は手ぶらで、古代遺跡の報告をするため町へと戻った。

　荷物を失ったのは痛手だったけど、それ以上の発見をすることが出来ただろう。