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ダンジョン

　僕は荷物待ちとして、待ち合わせ場所で小一時間待っている。

　すでに他のメンバーは揃っており、いないのはジスタだけだ。

　弓使いの男性はクロスボウを手入れし、回復士の女性は長い髪をクルクルと指に巻く。

　僕とレナは談笑をして時間を潰していた。

「それでね、いかにもミミックですっていう宝箱があったから、遠くから石を投げまくったの。

そしたら案の定ミミックでさ、怒り狂って襲ってきたわけ。

やばい逃げろーって叫んだ時よ、投げた石に躓いてこけて谷底に落ちてったの。

流石にあれは笑っちゃったわ」

「ミミック可哀想」

「甘い、同情なんて無用よ、この世は弱肉強食。

それにあの頑丈なミミックだもん、あれくらいなんともないんじゃない」

　たしかに宝箱に守られ、中身は蟹のような甲殻類のモンスター、案外平気かもしれない。

「でも宝箱か良いなー、ロマンがあるよね」

「ナユタなら小さいから、宝箱の中に入れちゃうんじゃ。

ユニークモンスター、ミミック・ナユタが現れたジャジャーン♪」

「そこにロマンは求めてないよ！中身に」

「わかってるって。そうよね、あるよねロマン、いつも開ける時に興奮しちゃう。

まあ、中身が空っぽや、錆びた銅貨が入ってたらショックだけど……」

　そんな風に談笑していると、ジスタが欠伸をしながらやっと来る。

「わりぃ、じゃあ行くか。

あと、これからダンジョンに入るんだからさ、ヘラヘラしないでくれる荷物持ちさん？」

　悪びれる様子もない言動と態度で、荷物を目の前に放り投げた。

　僕は無言でそれを受け取り背中に担ぐ。

　嫌がらせなのか、重いように感じるのは気のせいだろうか。

　冒険に関係ないゴミまで入ってそうだ。

　もう一度、欠伸をしジスタは歩き始める。

　他の皆も無言で彼の後について行く。

　このパーティはいつも、こんな感じなのだろうか。

　朝から空気は最悪だ。

　獣道を南西に向け歩いていると、やがて広大な森が目の前に立ちはだかった。

　草をかき分け、道なき道を進む。

　迷わないように逐一（ちくいち）、地図とコンパスを確認。

　背の高い木に囲まれていては、視界の悪さと障害物が邪魔をし、直進しているつもりが、知らず知らずの内に蛇行してしまうことがある。

　こんな深い森の中で迷ってしまったら最後、運が悪ければ木の養分か獣の餌だ。

　やがて開けた草原に出た。

　今までの伸びきった雑草とは違い、極端に短かく枯れている物もある。

　ダンジョンの放つ魔素にやられ、成長を阻害されているせいだ。

　草原を進むと、小高い丘にポッカリと口を開けた洞窟があった。

　中は薄暗く湿った風が吹き、土や苔、腐臭の混じった淀んだ臭いが運ばれ鼻を突く。

　ダンジョン特有の臭いだ。

　回復士は肩を上下させ息をし杖を突く。

　弓使いは辺りを見渡し余裕の様子。

　レナは多少、呼吸が荒いものの、まだまだ元気いっぱいのようでストレッチをしている。

　ジスタは疲れている様子もなく、平然としダンジョン内を覗いていた。

　そして僕はと言うと、重い荷物で流石に疲労は隠せない。

　汗を搔き息も荒い。

　ジスタが平然としているのは、荷物をほぼ全部預けているからじゃないだろうか、僕はジスタを恨んだ。

「チンタラしてないで行くぞ」

　パーティの状態を気にする様子もなく、ジスタは中に入って行く。

　文句も言う者はいない。

　言ったところで聞くはずもなさそうだ。

　中は魔素の影響で真っ暗ではなかった。

　それでも暗いことに変わりはなく、視界は１０ｍと言った所だろうか。

　進むと天然の洞窟だったはずが、石畳みに両脇にレンガが組まれた道が広がる。

　この先は迷路のようになっている。

　以前に入った時のマップは用意してある、けれどダンジョンは形を変える。

　劇的な変化を起こすことはないけど、マップだけを頼りには出来ない。

　あくまで参考程度にしておこう。

　１階層に出るモンスターは低級レベル。

　スライム、マタンゴ（お化けキノコ）、体長５０ｃｍにもなるジャイアントバット（大コウモリ）。

　あとは通常の虫に注意だろうか。

「ひぃいい！でっかいムカデぇ」

　考えているそばから、レナが悲鳴を上げている。

　１層は途中、スライムとマタンゴを数匹倒しただけで問題なく終わった。

　２層。

　周囲の環境に変化はなく、出現するモンスターも同じだ。

　ただ、今度はジャイアントバットの巣に入り込んでしまったのか、大量のコウモリに襲われてしまった。

　前衛で剣を振るジスタとレナ。

　弓使いは後衛で弓を射り、回復士は火の魔法を放つ。

　流石にこの量では、僕も戦いに参加せざるを得ない。

　ナイフを抜き、撃ちもらした敵を撃破していく。

　戦闘終了、幸い怪我人は誰もいない。

　３層では、大蛇のアナコンダや、妖精”ノッカー”、５０ｃｍの大きさで武器がハンマーのモンスターをなんなく倒す。

　４層では、３体の猪の亜人で巨体のオークに、やや苦戦したものの、順調に進むことができた。

　５層から周囲の状況が変化した。

　魔素の濃度が濃くなり、出現するモンスターも強さを増す。

　レンガも影響を受けてか、やや黒ずむ。

　マップを確認し、僕は提案する。

「この近くにセーフゾーンがあります。いったん休憩しませんか？」

　セーフゾーンは、ダンジョンの中にある安全地帯。

　魔除けの魔法がかけられ、モンスターは近づくことはできない。

　なぜ休憩を提案したかというと、皆が疲れきっているから。

　休む間もなく連戦。

　体力に自信がありそうだった弓使いも、疲労の色が隠せない。

　回復士に至っては、足元も覚束ない状態だ。

　しかし、その提案にジスタは答える。

「今日中に最下層の８層まで行く。こんな所で休んでる暇はねぇよ」

　僕はすぐに言葉を返す。

「ちょっと待って下さい。書類には５層までと書かれたはずです」

「あ？関係ねぇよ。最下層まで潜るとなると、手続きに時間がかかるだろ？皆やってることだ」

　たしかに申告より深い層に潜ることはある。

　断ってここで置き去りにされるのも困るので、譲歩を引き出そうとねばる。

「わかりました。ただ休憩だけはしてくれませんか？さすがにこの状況での行動は危険です」

「俺様に意見すんな。荷物持ちは黙ってついてくりゃいいんだよ」

　これにはたまらず、弓使いの男性も入ってくる。

「ジスタさん、はやる気持ちも分かりますが、ガキの言う通りです」

「なんだなんだ、情けねぇな。これだから俺より低ランクの冒険者と組むのは嫌なんだよ。

休みたいなら休んでいいわ、ただし報酬は無しにするけどな」

　その言葉に僕達はキレそうになるけど、ぐっと我慢する。

　仲間で争っては、無駄に体力を消耗するだけだ。

　仕方なくセーフゾーンを諦め歩き始める。

　５層の奥深くに着た時だった。

　人骨だけになったスケルトンと、実態をもたない霊体のレイスの群れが僕達に襲い掛かって来た。

　すでに疲労困憊のパーティの動きにキレはない。

　それでもなんとか撃退していたが、肌に冷気を感じ、ベルの音が響くと一気に緊張が高まる。

　かなり危険な相手が、こちらにやって来る気配。

　やがて奥に見えるのは死霊を操る”ネクロマンサ”。

　全身、骨の姿に高位の者が纏う法衣姿で、こちらにゆっくりと近づいて来る。

　完全に格上の相手だ。

　ネクロマンサは念仏のように呪文を唱えると、倒したはずのスケルトンが再び起き上がる。

　さらに最悪なことに、ベルの音に惹かれ死体のゾンビも集まって来た。

　逃げなければ死は確実だろう。

　だが周りは囲まれ、簡単に逃げる事はできそうにない。

　ネクロマンサの呪文はさらに続く。

　呪いを受けた弓使いは、体の震えと幻覚を見始め、回復士は魔法を唱えられないほど衰弱している。

　前衛でなんとか耐えるジスタとレナだったが、徐々に押され始めていた。

　僕も魔法で応戦しているが、いつ魔力切れを起こしても不思議ではない。

　ネクロマンサの猛攻は止まることはない。

「”アシッドレイン”」

　パーティに酸の雨が降り注ぎ、装備が溶け、皮膚に突き刺さる激痛が走る。

　回復士が魔力を振り絞りヒーリングをかけ、なんとか全員が回復するが、限界を迎えたのか膝をついてしまう。

　絶望が膨らむ。

「ダメだ！俺は逃げるぞ」

　そうジスタが叫び、１人逃走を図る。

　同時に前衛が崩れレナが押され始めた。

　逃げるジスタ。

　その時、奴は最低な事をしでかした。

　回復士を突き飛ばし囮にしたのだ。

　抗う力がない彼女は、すぐに倒れこんでしまう、そこに群がる死霊。

　ジスタは死霊の抜けた穴を目指し逃げ、完全に姿を消した。

　僕はすぐに彼女の元へ向かい抱き抱えた。

　だが包囲はさらに縮まり、僕達は中央で戦うしか道は残されていない。

　その時、レナが果敢にネクロマンサへと飛び掛かるが、斬撃は空を切った。

　体勢を崩し首を掴まれ持ち上げられたレナは、呻き声をあげる。

「うっ……」

　ボロボロにされ下着も露出する無残な姿、レナも限界だ。

　助けなきゃ！助けるんだ！

　僕は頭の中で叫んでいた。

『ザザッ、レベルアップ、一定レベル確認、リトルライブラリ（Little Library。小さな図書館）獲得。

全回復リジェネ（再生）、状態異常回復。

状況確認、ディスペル（解呪）獲得、ハイヒール（中級回復）獲得。

ザザッ、時間干渉獲得』

　またあの声が頭の中に響く。

　頭が霞みがかったような感覚。

　何が起きているか良くわからないが無我夢中で唱える。

「ディスペル！」

　聖なる光が周囲に拡がり、死霊が浄化されていく。

『ＭＰ減少確認、最大値リジェネ継続』

「ディスペル！ディスペル！」

　それでも浄化しきれない死霊達の攻撃を食らう。

『ＨＰ減少確認、最大値リジェネ継続』

　なんとか前衛に群がっていた死霊達を倒し、僕はレナの元へ辿り着く。

　ディスペルを唱えるが、ネクロマンサは聖属性に耐性があるのか倒しきれない。

　レナはさらに苦しそうに藻掻く。

　僕は必至に魔法とナイフで切りつけるが、全く効いている気配はない。

　それでもレナを助けようと、僕は必死になって叫ぶ。

「誰でもいいです助けて下さい！（我、救援を求む）。

皆が助かるなら僕はどうなってもいい！（我が身を持って代償を支払う）

誰かー（応えよ）」

　サモン（召喚）。

　僕の目の前に、光に包まれた女性の形をした何かが現れた。

　女神か天使か、あきらかに存在感、貫禄が違う上位の存在。

　何かの体から光が放たれると、一斉に周囲の死霊は灰へと変わった。

　続いて何かは右手を高く上げ光の槍を出した。

　放たれた槍は高速で飛び、ネクロマンサの体を突き抜けると、この世の者とは思えない叫び声を上げ崩れ去った。

　死霊の群れは完全にいなくなっていた。

　役割を終えたのか、何かはいっそう光り輝き姿を消した。

「転移」

　僕は朦朧とした意識の中で無意識に唱えていた。

　気が付くと僕達は、ダンジョンの入口の前に倒れている。

　すぐにハイヒールで皆を回復させると、一気に襲い掛かる脱力感に僕は膝を付く、激しい動悸に息切れ。

　魔力が完全に空っぽになったようだ。

　しばらくは、ここから動くことはできそうにない。

　まずは僕達は休憩と食事を摂り、夜になる前に何とか生き延びて町に辿り着いたのだった。