第五話「悠様の精通の有無は――トップシークレットです」
椿十志郎は男である。
――訂正、椿十志郎は『ちゃんと女の子が好きな普通の日本男子』である。
将来を嘱望されるほどの野球選手である十志郎は、半端ではなくモテた。
同世代の平均を遥かに超える長身に、大きくそれでいて引き締まった体と雄々しい風貌。
そのくせ笑うと年相応の子供へと変貌する甘いマスク。
恐らくこの世の九割九分の男子が、生まれた瞬間からして敗北を喫している。
それが椿十志郎という男なのだ。
そんな十志郎のことを周りの女子たちが放っておくはずがなく……。
下駄箱のラブレター、昼休みのお弁当、バレンタインや各種イベントでのアプローチ等々。
まるで世に溢れる夢物語のようなひとりの男の奪い合いが、ここ豊葦原中学を中心には巻き起こっていた。
だが意外なことに、本人がそれらに靡いたことは、実は一度もない。
超が付くほどの優良物件である十志郎が、特定の女の子とお付き合いをしたことは、本当にただの一度もないのだ。
それは豊葦原中学史上最大の謎とされ、ひとりの植物系男子との厚い親交から彼の同性愛疑惑を喜ぶ――否、心配する声もあるほどだった。
それには無理からぬ理由があった。
何故なら十志郎の近くには、莉於とエリカがいるからだ。
親友――富士宮悠の専属メイドである真咲莉於は、同い年の女の子とは思えないほど物腰が丁寧で大人びている。
彼女の礼節や態度が洗練され、大人の世界でも十二分に通用するものなのだと、子供心にもそう思えるほどだ。
たまに吐かれる毒舌にも普通の女の子にはない、知性と豊富なボキャブラリーを十志郎は感じずにはいられない。
一方、大鳥財閥の次期会長候補にして筆頭株主である大鳥エリカは、超がつくお嬢様学校、豊葦原女学院中等部筆頭の才女である。
十志郎は彼女にまったく頭が上がらない。
まだ小学生だった十志郎のスポンサーに名乗りを上げてくれたのは、なんと自分と同い年のエリカ本人であった。
少年野球チームで、たかだか県大会優勝を決めた程度の十志郎を彼女は全面的にバックアップしてくれた。
球場設備の充実は言うに及ばず、人間工学に基づいた専用グローブやスパイク、サポーターなどの提供や、運動生理学を駆使した最新の野球指導が行われた。
さらには専属栄養士による食育管理も相まって、十志郎はなんと一年間で一五センチも身長が伸びたのだ。
それら全てはエリカの指示に他ならず、十志郎は彼女を『お嬢』と呼び、敬服せずにはいられない。
そんなすごい女の子が周りにいては、十志郎自身の望みや理想が高くなってしまっても仕方がないことだった。
毎朝下駄箱の中に沢山のラブレターが入れられていても、
ＳＮＳで頻繁にデートのお誘いがきても、
かいがいしくお弁当を作ってきてくれる子がいても、
『嬉しいな』『ありがとう』とは思っても「好き」――には結びつかない。
『畏敬』――自分が女の子に対する萌えポイントなるものが存在するなら、恐らくそれを感じることができるかどうかだろう――何とも悩ましいポチ体質だ、と十志郎は頭を抱えるのだった。
＊
黒塗りのリムジンは快適そのものだった。
野球部での初練習も終わり、十志郎は待っていた悠と莉於と一緒に帰途についた。
「なあ、何でおまえジャージに着替えてるんだ？」
「特に深い意味はないよ。あえて言うならまたひとつトラウマが増えた……って感じかなうん」
十志郎の隣に根を張ったように腰を下ろし、悠は遠い目をした。
「あとよ、何か微妙に距離が近くねえか？」
「そうかな、普通だよこれくらい」
「いや、俺いま汗くさいと思うんだが」
「全然そんなことないよ。十志郎は十志郎の匂いしかしないよ」
「そ、そうか」
隣に悠を侍らせたまま十志郎は本革製のレザーシートに身を沈める。
ふと――気を抜いていると身体が睡眠を欲し始めるのに気づいた。
強豪でも何でもない普通の野球部の練習でなぜこんなに疲れているのか――
そういえば時差ボケがあった。空の旅は快適だったが、興奮して休んでいなかったのも思い出す。
黙りこんでいると本当に眠ってしまいそうなので、十志郎は悠に話しを振った。
「にしても、おまえって毎日こんな車で送り迎えしてもらってるのな」
『お嬢』にスカウトされて以来、子供ながらにこういう高級品には慣れたつもりだが、それでもまだ上を見上げればキリがない世界だ。
居住性を重視した車内は、数人が余裕で座れる革張りの高級ソファに絨毯、ドリンク類やオーディを搭載したラックが取り付けられている。
座席の周りは間接照明が優しく照らし、斜め向かいに座る莉於の端正な顔を幻想的に浮かび上がらせていた。
「ううん、毎日じゃないよ。天気が良い日は普通に歩くし、莉於と買い物したり、ＴＳＵ○ＡＹＡやＧ○Ｏに寄って帰ることもあるよ」
「ホント昔っから庶民派なおまえ」
そう言いながら十志郎はそっと莉於を覗った。
富士宮家のメイドである能面無表情娘は、悠と友達になった瞬間から自動的についてきた。クーリングオフは効かないらしい。
目蓋を伏せ、膝の上に手提げ鞄を置き、その上にそっと左手を添えている。スカートから伸びた細い脚が緩やかに斜を描き、何とも見栄えがいい。
携帯に向かって小声で話し込んでいた彼女が、ちらっと一瞬だけ十志郎の視線を捉える。
ドクン、と十志郎の鼓動が速くなった。
「莉於に何かご用でしょうか椿様」
通話を終えこちらに向き直る莉於。十志郎はやたら愛想のない猫に値踏みされてる気分になった。
「いや、その『椿様』ってのはやめてくれねえかな。同級生にそう言われるのはさすがにこそばゆいっていうか……」
頬を掻きながら目をそらす。自分の顔が赤くなっているのを十志郎は自覚した。
「ですが椿さまは悠様の大切なご学友です。莉於もメイドとして最大限の礼節を持って接しなければなりません」
莉於は静かに、一ミリも表情筋を動かさずそう言うものだから、十志郎は冷たくあしらわれているような気がして苦い顔をした。
「でもほら、今日から一応同じ屋根の下で暮らすわけだしよ、堅苦しいのは勘弁してほしいっつーかさ、わかるだろう？」
「わかりません。同じ屋根の下に暮らすのは悠様と椿様のお二方です。莉於はたぬきの置物とでも思ってください。もしくはまかない目覚まし機能付きのルンバだとお考えくださっても結構です」
つーんとすまし顔で（それでも無表情なのだが）切って捨てる莉於に、十志郎はムっとしながらつぶやく。
「頑固メイド」
「健康優良野球バカが何でしょうか。明日から三食全てささみとプロテインにしますよこの脳筋」
「…………」
莉於の表情を崩したくてわざと挑発してみたのだが、物の見事に十倍返しされて十志郎は絶句した。
「莉於、落ち着いて。ごめんね十志郎。莉於ってばいまちょっと機嫌が悪くてさ」
「ああいや、別に気にしてねえよ」
「機嫌が悪い原因はあなたのボスのせいですけどね」
「莉於」
「失礼椿様。悠様の非礼を主に代わってお詫びします」
「何で僕なのさ!?」
「莉於の機嫌が悪い原因の半分は悠様の粗相のせいですので」
「だからごめんなさいって何度も謝ってるのにぃ」
ぶつぶつと涙目で愚痴り出す悠。無意識なのか十志郎の腕にしがみついてくるも、所詮は非力なので放っておく。それよりも聞き逃せない単語を耳にした。
「なあ、さっき俺のボスって言ったか。それってもしかしてお嬢のことか？」
「はい、椿様の飼い主であるところの大鳥エリカのクソ――げふんげふん。大鳥エリカさまのことです」
「お嬢が来てたのか!?」
「はい、物好きにも市井の学校を楽しんでおられたようで……ご覧になりますか小便器とのツーショット」
「は？ 小便器？」
「莉於ってば」
「冗談です悠様。椿様もたわいのない諧謔とお忘れくださいませ、ぷぷ」
「忘れろって言う割には嬉しそうだなおい」
実は十志郎は今回の急な帰国が大鳥の意向でなく、富士宮の都合によるものだと、なんとなく察しがついていた。
この街で有名になる以上、『富士宮』と『大鳥』というツートッップから何らかの干渉があるのは当然で、小学生の頃から大鳥の庇護下にあった十志郎は、上の都合って色々あるんだな、程度には振り回される覚悟ができていた。
「あのさ、ここだけの話だけど。俺っていまだにお嬢のこと苦手なんだよな。てか、同い年の中学生とはとても思えないフシが多々あってさ」
「ふむ――とても興味深い話です。どうぞ続けてください」
莉於がくいっと無いはずの眼鏡を直した。食いつかれた十志郎は嬉々と主を肴にする。
「なんにつけてもよ、普通にドアをノックして入ってくるってことをしない人でさ、毎度毎度忽然と部屋に現れたり、歩いてるところを後ろから車に拉致したり、目が覚めたら目の前で茶飲んでたり、とにかく俺で遊んでるようなフシがあってさ」
「それは椿様が大鳥エリカのぺ――」
「ペ？ なんだ、『ペ』って？」
「いえ、忘れて下さい。大鳥エリカは生粋の快楽主義者ですので、椿様に対して愉快犯的なことをして楽しんでいるのでしょう」
「なんで目を逸らすんだ？」
まさかあなた様は大鳥エリカのペットである、などとは言えないのだった。特に悠の前では。
「一番インパクトがあったのが初めて会った時でさ、あれはリトル県大会の表彰式の真っ最中だったな。大会本部長から優勝旗をもらってるとき忽然と後ろに立ってたんだよ」
「後ろ――それは本部長の後ろに？ それとも椿様の後ろに？」
「俺の後ろ――つーか、遙か後ろか。バックスクリーンモニターに大写しで仁王立ちしてやがったのよ。そんでスピーカー越しに言うわけさ。『早速ですけどあなた、私の目にかないましてよ。部下になりませんこと？』だぜ。表彰式ぶち壊しだったわ」
「敵もなかなか大胆ですね」
「当時俺の身長が一七〇センチあって、まあチームの中でもかなりデカいほうだったのに、『あなた、変化球を多用するならもっと身体を作り込みなさいな。具体的にはあと十センチは伸びなさい』って言って本当に一年で伸ばされたからなあ」
こればっかりはエリカに感謝せざるを得ない。個人の努力や素人の付け焼き刃では、どうしても辿りつけない領域がある。
成功した人間にはすべからく、そこまで導いてくれた人物との出会いがあるものなのだ。
「なるほどなるほど。それで――体罰や虐待、不法行為に抵触する無茶な指導などはあったのですか？」
「あるかそんなもん！ なに俺の口からスキャンダル引き出そうとしてんだよ！」
「ちっ」
あからさまに舌打ちする莉於。
メイドにあるまじき態度ではあるが、正直十志郎は楽しかった。
こんな距離感で莉於と会話したのは初めてだったからだ。
「それでよ、お嬢を肴にして肩のコリもほぐれたところでさっきの話に戻るんだが。せめて俺のことは名前で呼んでくれねえか？」
今度は正面から、真っ直ぐに莉於を見つめてお願いする。
だが莉於はあくまでメイドとしての本分を忘れず、向かい側に座る主に判断を仰いだ。
「悠様、椿様たっての希望ですので、よろしいでしょうか？」
「うん、いいんじゃないかな」
「主の許可が下りましたので今後は『十志郎様』と呼ばせていただきます。最大限の譲歩ですのであしからず。莉於のことはこれまで通りお好きに呼んでくださいませ」
「まあ――いいけどよ」
どこかぶすったれながら十志郎は了承の意を返した。
リムジンが音もなく停車した。
＊
「ああ、フロリダじゃホームステイだったんだ。ホストファミリーの家じゃ色々とカルチャーショックを受けたよ」
つい十数時間前まではアリゾナにいた十志郎は、一日の締めくくりにそう述懐する。
「あれは初めてのディナーだった。ウェルカムパーティってやつだな。連中はなにかと理由をつけては肉を焼くお国柄だっていうのはあとから聞いたんだ」
悠と莉於が住んでいるマンション――郊外の邸宅から通学の便を考え、三年間という期限付きで住むことになった仮の住まい――を見てしまったのである。
「ショックだったね。十キロもある肉のかたまりの迫力というかグロさというか。それもさることながら、その肉を胃袋にほいほい収めていく食欲にも」
三〇階建ての高層マンションのさらに屋上、そこには一軒の邸宅が居を構えていた。
「牛肉の塊を切り分けるのは今も昔もオヤジの仕事だ。この時ばかりはろくでなしのマイコーも尊敬の眼差しで『ダディクール』なんて言いやがる。マミィは練炭のかたまりみたいな焦げ肉を皿に大盛りにして『モーア？』とか聞いてくる。勘弁して欲しい」
屋上には空中庭園かと見紛うほどの豪華なペントハウスが聳えていた。
近代的な商業ビルの屋上に不釣り合いな洋館は、郊外にある富士見の館と同じように外界を見下ろしている。
「そんな豪快なお国柄に比べれば日本なんてやること成すこと全部がモスキート級。体格も小さければ家も小さい――まあ、そんな風に思っていた時が俺もあったよ。はは、可愛いだろ？」
「十志郎、さっきからうずくまってどうしちゃったの？ お腹痛いの？」
「悠様、十志郎様はいま必死にブルジョア・ショックから立ち直ろうとしているのです」
「なにそれ？ 僕にもできる？」
「残念ながら悠様の人生には未来永劫、縁もゆかりもないものです。諦めてください」
「えー、なんかそれ無性に気になるなあ。あとで十志郎に訊いてみよう」
「致命傷になりかねません。それだけはどうかご寛恕を――」
同居初日の夕食は莉於がケータリングで手配したものだった。
和洋中、一説には雑食との噂もある十志郎の好みに合わせて、無節操に一通りの料理を並べる。だが実際には無用な心配だったようだ。
何故なら出された料理を残せるほど、十志郎の胃袋は燃費がよくない。
結構な量をぺろりと平らげ、今はデザートとして出されたアイスを頬張っている。
その常軌を逸した健啖っぷりに悠は大層喜び――本人は逆にネズミの額ほどの取り皿分しか口にしないことを莉於に窘められていた。
「もうね、自分の家だと思ってくつろいでいいからね」
小ホールくらいありそうなリビングのソファに腰掛けた悠は、隣ですっかりだらけきった十志郎にお茶のおかわりを差し出した。
「俺はだんだんおまえが大物に見えてきたよ」
目に入る何もかもがいちいち十志郎の価値観を変えていく。
こんな世界に生まれた時から浸かっている悠は、やっぱりどっか自分たちとは違うんだろうなあと、十志郎は思った。
莉於は、「片付けなければならない庶務がありますので」と席を外し、いまはふたりきりだった。
「ねえ十志郎、向こうでの生活のこととかもっと聞かせてよ」
「それは構わねえんだけど――なあ、やっぱ近くねえか？」
車での移動中もそうだったが、食事の時も、そして今も、悠は十志郎にべったりだ。
正確には今朝――半年ぶりの再会からずっと、野球部の練習以外はずっと隣をキープしている。
前々から人なつっこい奴だったが、ここまで甘えるような性格だったろうか――
十志郎は少し鎌を掛けてみる。
「おまえさ、クラスのみんなと何かあったか？」
思い出すのは今朝、悠と一緒に教室に入った時のあのギスギスとした空気。当の悠自身は誰とも目を合わそうとせず終始俯いていた。自分がいない間になにかあったのは明白だった。
「な、なななななにさ急に。べべべべ別に何もないＹＯ！」
「動揺しすぎ。正直に話してみ？ 楽になるから」
「ほほ、ほんと何もないよ。あ、ゲームしようか。ボンバーマンにする？ それともくにおくん？」
「せめてスマ○ラとかいえよ」
悠が手元のリモコンを操作すると天井から映画館のスクリーンのようなモニターが下りてくる。この大画面でファミコンの『くにおくん』は相当愉快なことになりそうだった。
「ねえ十志郎」
「あん？」
ふたりでゲームパッドを握り、縦横無尽に自機を操作していく。ステージ１のラスボスをふたりでタコ殴りにしていると、ぽつりと悠が呟いた。
「女の子にスカートめくりってしたことある？」
「――ぶっ」
なんの冗談かと目を剥く十志郎。だが悠の表情は真剣そのものだった。
「そりゃまあ、忘れたい過去ではあるが、そんな馬鹿なことしてた時期も――あったことはあったぞ、うん」
「どうしてそんなことしたの？ 十志郎は女の子のパンツが見たかったの？」
悠の質問を受けて、十志郎ははて、と首をかしげた。
果たして自分は当時――といっても小学校低学年の頃だが、女子のパンツを見て喜んでいただろうかと。
「いや、あの頃は――別にそこまで色気づいてないし、なんつーか女の子がきゃーきゃー言うのが楽しかっただけなんじゃねーかな」
何でこんな話をしているんだ俺は――と思いつつバカ正直に応える十志郎。悠はますます思い詰めたような顔になって続けた。
「それからどうなったのかな、十志郎はその女の子にちゃんと謝ったのかな？」
「いや、結局なあなあだな。先生には怒られた記憶があるが、本人はそんな気にした風でもなかったというか、むしろそのあとやたらとベタベタしてくるようになったというか……」
チヤホヤされたい、無駄に女の子に騒がれるのが楽しい。
小学生低学年におけるスカートめくりの動機などしょせんその程度である。
だが悠はひとり、奈落の底にでも突き落とされたような絶望と衝撃を受けていた。
「十志郎に聞いた僕がバカだった――やっぱり十志郎と僕とじゃ住む世界が違うんだ！」
「な、何だとぉ――いきなりどういう意味だそりゃ!?」
「十志郎みたいなイケメンには僕みたいなヤツの気持ちは一生わからないよ！」
涙目になって噛み付いてくる悠に仰天しながらも十志郎は必死に反論する。
「おまえなあ――おまえだってこんなバカでかい家に真咲みたいなのと一緒に住みやがって、そっちこそ住む世界が違うわ！」
「こんなちっちゃくて慎ましい家のどこがおっきいって言うのさ！」
「おま――、頭のネジ飛んでるのかコラ、これが小さいなんて言ったら俺の実家の自室はなんだって言うんだ!?」
「体罰？」
「――戦争だ。俺という全存在をかけて富士宮家に戦ヲ宣ス――」
ぎゃーぎゃーと低レベルな言い合いを始めるふたり。言いながら悠は自機を操作すると画面の中で十志郎のキャラを攻撃し始めた。
「あ、てめっ、汚えぞ！ そっちがその気なら――おら、まっはぱんち！」
「やったな、まっはきっく！」
「うお、壁際でハメんな、卑怯だぞ！」
「そっちのがＨＰが残ってるんだから文句言わないでよ！」
「くそ、負けてたまるか！」
「わっ、ちょっと!?」
ここで十志郎は暴挙に出た。
猫の首を摘むように悠をひょいと持ち上げると、そのまま自分の膝の上に乗せたのだ。
そしてコントローローラーを持つ手を悠の腰に回しながら、ガクガクと足踏み運動を始めた。
「やだ、十志郎やめて、こんなのズルいよ！」
激しく上下に揺らされ、当然悠はゲームどころではなくなった。
「ふははは――俺を怒らせたお前が悪い！ おらトドメだ、じぶんぎょらい！」
貧乏揺すりのように脚をバイブレーションさせながら、一方的に悠を追いつめていく十志郎。
「あ――ダメぇ、じゅう、しろ、やめてぇ……！」
消え入るような声にはたと正気に戻ったときには――画面の中はすっかり敵に取り囲まれ、ゲームオーバーになっていた。
「わ、悪かった悠、何か調子に乗っちまって、ほら下りろよ」
俺はなにをやってるんだ……。
妨害するにしてもこんな、相手が男だからまだいいが、いや、男相手でもこれはセクハラでは……。
とっさに自分がとった行動が十志郎には信じられなかった。
確かに悠はたまに男か女かわからなくなるような容姿をしてはいるが、少なくとも自分は彼を一度として変な目で見たことはなく、ずっと親友として付き合ってきたつもりだ。
つもりだった。わからない――自分はなぜこんなことを。
懊悩する十志郎をよそに、悠は膝に跨ったまま、フルフルと身を震わせて言った。
「十志郎……何か僕、アソコが変なんだ」
「へ、変？ 変ってナニがですか――？」
おいおいおい。ナニを言い出すんだこいつは――!?
「お腹の下がじんじんして、おまたきゅんきゅんするんだ……僕、一体どうしちゃったんだろう？」
涙に濡れた目で見上げてくる悠に十志郎は恐る恐る問いかけた。
「なあ悠、もしかしておまえって……まだ？」
「まだって何が？」
「そりゃあせ――」
ごちんッ、と十志郎の視界に星が散った。頭のてっぺんから電話の子機が生えていた。
「悠様、アゼルバイジャン共和国より国際電話です」
莉於だった。悠は顔を真っ赤にして膝から飛び降りた。
「あ、か、母さんかな、十志郎、ちょっとごめんね」
顔を真っ赤にしながらそそくさと部屋を出て行く悠。残された十志郎は莉於の絶対零度の視線に真っ青になった。
「そりゃあせ――、『せ』とは一体なんの頭文字でしょう。十志郎様はいったいどんなステキ知識を悠様にお教え下さるつもりだったのでしょう。僭越ながらこの莉於、興味が絶えません。よろしければ私にもご教授願えないでしょうか？」
目だけはニコリともせず莉於の口元が邪笑に引き裂かれた。十志郎の背中は冷たい汗でぐっしょりだった。
「いや、はははは、別に大したことじゃねーよ。女のお前には縁のないもんだし」
「バカにしないで欲しいですね――月のものくらい莉於はとっくにきています」
「生理じゃねーよ！ てか悠に関係あるかそんなもん！」
「ちなみに莉於の初潮は小学五年生の秋でした」
「そんなカミングアウトいらんわ！ 精通だよ精通――って何言ってんだ俺は!?」
十志郎は赤面して慌てて口を塞いだ。
「ほう、悠様の精通の有無がお知りになりたいと。十志郎様にとってそれは、莉於の初潮より優先される事由なのですね？」
「そんなことあるか！ 俺が興味あるのはおまえだけだ！」
口に出してから十志郎は一瞬しまった、という顔をしたが、強気に莉於を見つめ返した。
莉於は「そうですか」と言って踵を返す。
その手を――十志郎はとっさに捕まえていた。
空気が変わる。攻守が逆転し、いまや詰問者は十志郎になっていた。
「なあ、俺さ――いつまで待てばいいんだ？」
「はて、何のことでしょう。莉於には十志郎さまのおっしゃる意味がわかりません」
肩越しに十志郎を振り返りながら莉於は吐き捨てた。明らかな拒絶の色がそこにはあった。
「とぼけるなよ。俺、留学する前におまえにちゃんと告白はずだよな。そのときの返事、そろそろもらえないか」
「これは異なことを。莉於はすでにお答えしたはずです。そのお気持ちは受け取れません、と」
「いや違うな。大事な言葉が抜けてる。俺は一言一句憶えてるぜ。『莉於は悠様のメイドですので、そのお気持ちは受け取れません』ってな」
「ほう――脳筋野球バカにしては大した記憶力ですね。三歩以上記憶を保持できるとは驚きました」
突き放すような罵倒。莉於の眼差しはますます冷え込み――だが十志郎は構わず続けた。
「誤魔化すなよ。俺はメイドとしてのおまえじゃなく、真咲莉於って女の子に訊いてるんだ。あのときは――一方的に自分の気持ちを押しつけただけだったから引き下がったけど、いまは違う」
「何が違うと言うのでしょう。半年前と現在と、さして状況は変わっていないはずですが。当然、莉於の気持ちも全く変わっておりません」
言いながら莉於は十志郎の手をふりほどこうとする。だが十志郎はそれを許さない。
莉於がつけているメイドの仮面を外さない限り決して離さないだろう。
知らず、十志郎の手には力がこもる。
莉於は痛がる素振りも見せず、その無表情だけがますます硬く、冷たく、凍てついていった。
「今回、俺のこと呼び戻したのはお嬢じゃない。富士宮だ。いや、正確には富士宮ですらねえ。おまえが――真咲が俺を呼び戻してくれたんだよな？」
「ふむ」
莉於は掴まれているのとは反対の手で拳を握る。中指の拳を立てた中立ち一本拳を作ると、それを十志郎の肘の内側に突き刺した。
一瞬、電流のようなものが奔り、万力のような握力が消え失せる。開放された莉於は十志郎からさっと距離を置いた。
「確かに――今回、協定違反を犯してまで大鳥のテリトリーに干渉したのは莉於の独断です。いずれ大きなペナルティを支払うときが来るでしょう。ですがそれも全ては主である悠様のため。莉於は悠様のために十志郎様を呼び戻したに過ぎません」
「おまえらは――おまえと悠は付き合ってるのか？」
「断じて違います。あくまで莉於は悠様のメイドです」
「だったら――」
「莉於のほうこそ」
言いかけた十志郎をぴしゃり遮えぎり、莉於は問を投げ返す。
「莉於のほうこそ十志郎様にお尋ねいたします。十志郎様は悠様のことをどう思われているのですか？」
「は？ そりゃ――親友だと思ってるよ悠のことは」
莉於への感情と悠への友情を同列に扱われ、十志郎は戸惑う。そんな男心などお構いなしに莉於のターンは続く。
「親友――果たして本当にそれだけでしょうか。悠様を近くで見ていて『可愛いな』とか『抱きしめたいな』とか、あまつさえ『キスしたいな』などといった感情を抱いたことはございませんか？」
「まてまて、何だそりゃ!? 悠は男だぞ、俺にそんな趣味はねえ！」
十志郎は心外だと言わんばかりに両手を振り回して否定した。否定しなければ莉於への気持ち信じてもらえないと必死に抗弁した。
「確かにあいつはナヨっとしてて女みたいなやつだけど、さすがにそんなこと男相手に思うわけねえだろ」
多分、という言葉は辛うじて飲み込んだ。
悠が十志郎に向ける視線。それは言い方はちょっとアレかもしれないが、犬っころがご主人様に向けるような『甘えたい』オーラのような気がする。
さっき膝に乗せていたのだって、ちょっとした戯れのつもりだったはず。
悠がヘンテコな声を出すからちょっとビックリしただけなのだ。
「ふん。悠様を膝の上に乗せてご満悦だったくせに、よくもそんな嘘を吐けるものですね」
「ご、ご満悦じゃねえし。単なる男同士のスキンシップだし。何かおまえ、さっきから言ってることおかしいぞ？」
「何もおかしいことはありません。十志郎様はいまだご自分の本当の気持ちに気付いておられないだけなのです。いいでしょう。是非、十志郎様ご自身でそれをお確かめください」
貴人にするよう莉於は優雅に一礼する。
そしてちょうど戻ってきた悠に湯殿の準備が整っている旨を報告した。
「うん、ありがとう莉於。十志郎、今日は汗かいたでしょ、先入っちゃいなよ」
「素晴らしいお心遣いですが悠様、もう遅い時間です――本日は十志郎様と一緒にお入り下さい」
「え――」
「ええええええッ!?」
飛び上がって叫んだのは十志郎の方だった。
「おや、どうしたのですか十志郎様。先ほどまで『俺は体育会系だ。男同士で風呂に入るなど朝飯前のボロ儲け、大丈夫だ問題ない』とドヤ顔でおっしゃっていたではないですか」
「それ本当、十志郎？」
「え――あ、お、おう、ったりめーだろ野郎同士で風呂入るくらい普通だっつーの」
自分が好きなのは莉於なのだから、悠と風呂に入ったって全然平気なはず。
だが何故だ、何故高鳴るのだ俺の心臓は――！
十志郎は自分を取り繕うのに必死で、莉於の奸計にハマっている事実に気付いていなかった。
ダメ押しをするべく、莉於はそっと十志郎に耳打ちする。
「もしかして、怖じ気づきましたか」
十志郎はニヤリ――と引きつった笑みを浮かべた。
「俺の気持ちに雑味はねえ。おまえ一筋だってこと証明してやるよ」
精一杯格好を付けたつもりだが――途中から話が入れ替わっていることに本人は気づいていなかった。
莉於の計画通り――
