水槽で飼われている小さなおっさん

　僕の知り合いの友人が家で小さなおっさんを飼っているというので、見せてもらうことにした。

　わくわくしながら、小さなおっさんが飼われている二階へ向かい、ドアを開けるとすぐに水槽が目に入った。

「ほら、この人だよ」

　小さなおっさんを飼っているその人が、少し無愛想に言った。あまり見せたくなかったのだろうか。

　水の中に生息している、おっさんは、身長約三十ｃｍで、髪は黒くて七三分け、顔は少しふっくらしている。体は体操選手や格闘家のような鍛え上げられた体つきだ。服は黒のタンクトップに黒の短パンで、心臓を突き刺すような鋭い目つきが特徴的だ。えらはどこにも見当たらない。どうやって呼吸しているのかは謎だ。

　僕は軽く会釈をした。しかし、おっさんは瞬きもせず、ただ僕を睨みつけているだけだ。

　しばらく見ていた僕は、飽きてきた。そして、ちょっとおっさんをからかってみたいという衝動に駆られた。どうせ人間じゃないから言葉も分からないだろうし、水槽の中にいるから安心だ。

　そう思って、おっさんにあっかんべーをしてみた。心なしかおっさんの表情が、ぴくついた気がした。でももう二度と会うことはないだろうと思い、お別れの意味も込めておっさんに、くちぱくで、ばーかばーかと言った。

　おっさんの手がゆっくり動いた。

[ガシャーン]

　僕は、一瞬放心状態に陥った。割れたガラスからはとめどなく水が流れでている。

　えっ？　お、おっさんがガラスを割った？　しかも正拳突き一発で？

　それを見ていた小さなおっさんを飼っている人はあーあやっちゃったよ、といったような顔で僕を見ている。怒ったら飼い主にも止められないということなのだろうか。

　僕をねめつけるおっさん……。僕の頭に死の文字が鮮明に浮かんだ。僕はその瞬間おっさんを蹴って、おっさんが倒れている間に逃げようと思った。が、どこへ蹴っても素手で受け流される、そんな感覚に襲われた。これは、ピッチャーがどこへ投げても打たれるような気がするという感覚と近いかもしれない。

　おっさんは、近くの棚に行き何かのビンに手を伸ばした。そのビンを良く見てみるとそこには塩酸と書かれていた。

　このおっさん僕を殺る気だ。全身から血の気がスーッと引いて行った。なぜ、この家に塩酸があるのかは分からない。だが、今はそんなことを考えている場合じゃない。

　おっさんはビンを手にし、こちらに向き直した。

　瞬間、僕はドアを開け、逃げ出していた。やばい、あいつやばい。僕の動物的本能がそう告げていた。階段を急いで下り、玄関の所まで行き、音がしないように静かにドアを開け、外へ出た。

　ばれなかっただろうな……。たぶん二階の窓からおっさんは僕が逃げていないか監視しているだろう。もう少し玄関の入り口で様子を見て、落ち着いたら逃げよう。

　そう思った矢先、玄関の上の屋根からぽたり、ぽたりと水のような物が……。

　全身の身の気がよだった。塩酸だ、しかも大量の。このおっさん僕を逃がさないつもりだ。確実に僕を仕留めるつもりだ。

　その時、僕の頭はここへ来る途中、飼い主からおっさんの解説を受けていたことを光の速さで思い出した。早くおっさんを見たくて、その時は軽く聞き流していたが……。

　あのおっさんは過去にかなりの悪で、手に負えない奴だったということや、そのことを反省して自らの意思で水槽に入っているということ、水槽越しに人とコミュニケーションをとることが生きがいになっているということ。

　自らの意思で、ということは……。いつでも水槽から出られたんだ。

　僕の心に荒々しい波風が立った。

　僕はおっさんの生き方を否定してしまった。

　後悔先に立たず。しかし、今は逃げることだけを考えねば。

　僕は塩酸が途切れた瞬間を狙い一目散に逃げた。

　途中、二階からこちらを見ているおっさんと目が合った。しかしおっさんは追って来なかった。

　なんとかこの場は凌げた。だが、体のどこかに小さなGPSでも取り付けられているような、どこに逃げても見つかってしまうのではないか、というようななんとも言えない感覚に襲われた。

　目を開けるとそこはいつもの自分の部屋の風景だった。夢だと分かった瞬間、僕は知らず知らずのうちに「こえぇー」と口に出していた。