第9話「風邪と看病と包囲網」
その朝、俺はベッドから起き上がれなかった。
体が鉛のように重く、視界がぐらぐらと揺れる。喉が焼けつくように痛い。
風邪だ。
過労がたたったのだろう。三人の王子の精神安定剤役と、通常の執事業務、それに加えて夜会の事後処理までこなしていれば、いかに転生者といえど体は悲鳴を上げる。
『……休むか』
俺はふらつく手で枕元のベルを鳴らし、同僚に伝言を頼もうとした。
しかし、俺が声を出す前に、部屋の扉が乱暴に開かれた。
「ルシアン！ 朝のコーヒーがまだだぞ！ ……おい、どうした？」
入ってきたのはレオナルドだった。
彼はベッドに横たわる俺を見て、瞬時に顔色を変えた。
「おい！ ルシアン！？ 顔が赤いぞ！ 死ぬのか！？ おい！」
声がでかい。頭に響く。
彼は慌てふためき、俺の体を揺さぶった。
「やめ……揺らさないで……」
「しっかりしろ！ 医者だ！ いや、神官か！？ 誰か呼べぇぇぇ！！」
彼の絶叫を聞きつけて、すぐにテオドールとウィリアムも駆けつけてきた。
狭い使用人の個室に、王位継承者三人が密集する異常事態。
俺の熱で朦朧とした視界には、彼らの蒼白な顔が映っていた。
「熱が高い……！ ウィリアム、最高級のポーションを持ってこい！」
「すでに手配しました！ それより氷嚢です、頭を冷やさなくては！」
「俺が温めてやる！ 俺の体温は高いからな！」
「馬鹿か貴様は！ 熱がある人間に抱きついてどうする！ 離れろ！」
怒号と足音が飛び交う。
彼らは普段、人に仕えられることしか知らない王族だ。看病などしたことがあるはずがない。
テオドールは冷たいタオルを作ろうとしてバケツの水をぶちまけ、レオナルドは窓を全開にして強風を招き入れ、ウィリアムは大量の薬瓶を並べて「どれを調合すれば最強の解熱剤になるか」とブツブツ呟いている。
『……静かにしてくれ』
俺は心の中で嘆願したが、声にはならなかった。
それでも、彼らの必死さは伝わってくる。
ただの執事が風邪を引いただけで、国が傾くほどの大騒ぎをしているのだ。
やがて、ウィリアムが差し出した特製シロップ（毒々しい色をしていたが、味は甘かった）を飲まされ、俺は泥のような眠りに落ちた。
次に目を覚ました時、部屋は静まり返っていた。
窓の外はすでに夕闇に包まれている。
俺のベッドの周りには、三つの椅子が置かれ、そこに三人の王子が座り込んでいた。
彼らも疲れ果てたのか、浅い眠りについているようだ。
テオドールは腕を組み、眉間にシワを寄せたまま。
レオナルドは口を開けて豪快に。
ウィリアムは眼鏡を外し、本を抱えたまま。
俺の額には、丁寧に折りたたまれたタオルが乗っていた。水がこぼれた床も、いつの間にか綺麗に拭かれている。
『……不器用な人たちだ』
俺は少しだけ笑みを浮かべた。
彼らは俺を「便利な道具」として見ているだけではないのかもしれない。
そんな自惚れじみた考えがよぎる。
俺が身じろぎをすると、テオドールがハッと目を覚ました。
「……ルシアン？ 目が覚めたか？」
彼の声に、他の二人も飛び起きる。
「おい、大丈夫か！？ まだ熱はあるか？」
「気分はどうですか？ 水分は？」
一斉に詰め寄る彼らの表情は、安堵と疲労が入り混じっていた。
「……ご迷惑をおかけしました。もう大丈夫です」
俺が掠れた声で言うと、テオドールは深く息を吐き出し、俺の手を握りしめた。
「二度と倒れるな。心臓が止まるかと思ったぞ」
「本当だぜ。お前がいなくなったら、俺たちはどうすりゃいいんだよ」
レオナルドがべそをかきそうな顔で言う。
「健康管理も業務の一環ですよ。……ですが、無事でよかった」
ウィリアムが珍しく素直な言葉を漏らす。
その言葉の端々から、俺という存在の重さが伝わってくる。
それは依存という鎖かもしれないが、同時に、温かい絆のようにも感じられた。
俺は彼らの手から伝わる体温を感じながら、この奇妙な共同生活から逃れられないことを、どこかで納得し始めていた。
