第8話「夜会の壁は厚くない」
王城の大広間は、今夜ばかりは戦場ではなく、煌びやかな社交の場となっていた。
建国記念の祝賀夜会。
国中の貴族が集まり、グラスを片手に談笑し、ダンスに興じる。空気中には香水とフェロモンが入り混じり、むせ返るような甘ったるい熱気が漂っている。
もちろん、俺ことルシアンにとっては「換気の悪い満員電車」となんら変わりない。
「ルシアン、シャンパンを」
「ルシアン、あそこの令嬢の視線を遮れ」
「ルシアン、扇子」
俺は壁際で黒子のように待機しているはずが、ひっきりなしに三方向から呼び出される。
テオドール、レオナルド、ウィリアムの三王子は、それぞれ会場の要所に陣取りながらも、視線だけは常に俺を追尾していた。
彼らが他の令嬢や貴族と会話をしていても、俺が少し動くだけでピクリと反応する。監視カメラも真っ青の追跡能力だ。
「おい、そこの君」
不意に、背後から声をかけられた。
振り返ると、派手な紫色の燕尾服を着た恰幅の良い男が立っていた。見覚えがある。辺境の伯爵だ。
彼はすでにかなり酔っているらしく、顔を赤くして俺を見下ろしている。
「君、王子殿下たちの近くにいる執事だね？ どうも鼻につく澄ました顔をしているが……ベータか？」
「左様でございます」
「ふん、たかがベータが王族の側近気取りとは。色気も愛想もない」
伯爵は俺の肩に馴れ馴れしく手を置いた。
「どうだ、私の屋敷に来ないか？ 使用人が足りなくてね。しつけから教えてやるよ」
典型的な絡み酒だ。
俺は表情筋を動かさず、丁寧にその手を外そうとした。
「申し訳ありませんが、現在は勤務中ですので」
「固いことを言うな。ほら、飲みたまえ」
彼がグラスを無理やり押し付けようとした、その時だった。
会場の空気が、一瞬にして凍りついた。
ざわめきが波が引くように消え、オーケストラの演奏さえも止まる。
何事かと人々が視線を向けた先には――三人の「魔王」が立っていた。
テオドールは氷の眼差しで、レオナルドは猛獣の如き威圧感で、ウィリアムは蛇のような冷笑を浮かべて。
三人は示し合わせたわけでもないのに、同時に会話を中断し、俺たちの方へと歩み寄ってきていたのだ。
その歩調はゆったりとしているが、放たれるプレッシャーは尋常ではない。モーゼの海割れのように、人だかりが左右に割れて道ができる。
「……伯爵」
テオドールが静かに呼びかけた。
紫色の服を着た伯爵は、ガタガタと震えだし、持っていたグラスを取り落とした。ガシャン、という音が静寂に響く。
「殿、殿下……これはご挨拶を……」
「私の執事に、何か用か？」
テオドールの背後には、黒いオーラが見えるようだ。
レオナルドがボキボキと指を鳴らしながら、伯爵の背後に回り込む。
「おいおい、俺たちのルシアンに気安く触ってんじゃねぇよ。その手、要らねぇのか？」
「ひっ！？」
ウィリアムがハンカチを取り出し、伯爵が触れた俺の肩を、汚いものを拭うように丁寧に拭き始めた。
「菌がつきますよ、ルシアン。消毒が必要ですね」
完全に公開処刑だ。
周囲の貴族たちは、恐怖に青ざめながらも、その異様な光景に釘付けになっている。
ベータの執事一人のために、国のトップ３が揃って激昂しているのだから。
「も、申し訳ございませんでしたぁぁ！」
伯爵は土下座に近い勢いで謝罪し、這うようにして逃げ去った。
あとに残されたのは、微妙な空気の会場と、過保護すぎる三人の王子、そして頭を抱える俺だけだ。
「……皆様、注目を集めすぎています」
俺は小声で諌めた。
「うるさい。虫が寄ってくるのが悪い」
テオドールは不機嫌そうに鼻を鳴らし、俺の腰を引き寄せた。
「ダンスの時間だ。ルシアン、私のパートナーを務めろ」
「は？ 執事が王子と踊るなど、前代未聞です」
「前例など作ればいい。ほら、手を出せ」
拒否権はないらしい。
俺は諦めて彼の手を取った。
音楽が再び奏でられる。
俺はテオドールにリードされ、フロアの中央へと連れ出された。
踊りながら、彼は俺の耳元で囁く。
「いいか、他の誰とも目を合わせるな。私だけを見ていろ」
その言葉は命令であり、懇願のようでもあった。
彼の手は熱く、強く俺を握りしめている。
俺の無臭の空間に安らぎを見出しながらも、彼らの独占欲は決して静まることがない。
スポットライトを浴びながら、俺は「目立たず平穏に」という人生目標が粉々に砕け散る音を聞いた気がした。
