第4話「知謀家の誤算」
王城の図書室は、静寂を守るべき場所だ。
だが、その一角にある特別閲覧室だけは、常に張り詰めた緊張感に包まれていた。
第三王子ウィリアムの領域である。
彼は兄弟の中でも最も知的で、最も陰湿……いや、慎重な性格をしていた。
常に策を巡らせ、情報を収集し、王国の行く末を案じている彼は、極度の不眠症を患っていた。神経が過敏になりすぎて、安らぐ暇がないのだ。
俺は頼まれていた古文書を探し出し、閲覧室へと向かった。
「失礼します。ウィリアム殿下、ご所望の『南方の交易史』をお持ちしました」
薄暗い室内。本の山に囲まれたデスクで、ウィリアムは眼鏡の奥の瞳を光らせた。
目の下には濃いクマがある。彼の放つフェロモンは、ねっとりと湿度が高く、絡みつくような不快感を与えるらしい。
らしい、というのは相変わらず俺には無関係だからだ。
「……遅い」
ウィリアムは本を受け取らず、冷ややかな視線を俺に向けた。
「頼んでから十分が経過している。私の時間は貴重だ」
「書庫の整理が乱雑になっておりまして、検索に時間を要しました。申し訳ありません」
「言い訳は聞きたくない」
彼は立ち上がり、ゆっくりと俺に近づいてきた。
俺を壁際に追い詰める。
ドン、と壁に手をつく「壁ドン」の体勢だが、そこにときめきは皆無だ。彼は俺を尋問しようとしている。
「お前、名をルシアンといったな」
「はい」
「最近、兄上たちが妙にお前に執着しているようだが……何をした？」
疑り深い瞳が俺の顔を覗き込む。
「テオドール兄上の頭痛を消し、レオナルド兄上の暴走を止めた。ただのベータにできることではない。お前、どこの手の者だ？」
「ただの執事です」
「嘘をつくな」
ウィリアムが顔を寄せてくる。
俺の吐息がかかるほどの距離だ。彼は俺の反応をつぶさに観察しているのだろう。動揺、発汗、瞳孔の開き、それらから嘘を見抜こうとしている。
だが、俺は真顔だ。
やましいことは何もないし、彼のフェロモンも効かない。
ウィリアムは不審そうに眉を寄せ、さらに顔を近づけ――そして、動きを止めた。
「……っ」
彼のまぶたが、ピクリと震える。
緊張で張り詰めていた糸が、プツンと切れたような音がした気がした。
ウィリアムの体がふらつき、そのまま俺の胸にコテン、と額を預けてきた。
「で、殿下？」
「……なんだ、これは」
ウィリアムの声は、夢遊病者のように微睡んでいた。
「眠い……。お前の匂いを嗅いだ瞬間、意識が泥の中に沈んでいくようだ……」
彼の身体から力が抜け、俺が支えなければ床に崩れ落ちそうなほどだ。
数日前まで三日三晩眠れないと嘆いていた男が、今は立ったまま寝息を立て始めている。
「まさか、これが兄上たちが言っていた……」
ウィリアムは俺のベストの布地を弱々しく掴んだ。
「お前は……歩く睡眠薬か……」
「人聞きの悪いことを言わないでください」
「静かにしろ……このまま、あと三時間……いや、朝までこのままで……」
完全に寝落ちした。
俺は白目をむきそうになった。
重い。
男一人を支えて立ち続けるのは、執事の業務内容に含まれているのだろうか。
『あの……本はどうすれば？』
心の中で問いかけるが、返ってくるのは規則正しい寝息だけだ。
結局、俺は彼が起きるまでの数時間、文鎮の代わりとしてその場に立ち尽くす羽目になった。
起きた後のウィリアムの執着が、他の二人以上に粘着質なものになることを、俺はまだ知らなかった。
知性派は、一度「効く」と分かった薬を手放さないのだ。
