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第11話「奪還作戦」

　ウィリアムの懸念は現実となった。

　翌日、俺は街への買い出しの最中に、何者かに襲撃された。

　市場の路地裏で、突如として視界が暗転したのだ。魔術による昏睡。気付いた時には、馬車の荷台に乗せられていた。

　拘束され、口には猿轡。隣にはカイル王子の部下と思われる男たちが座っている。

「手荒な真似をしてすまないね。だが、平和的に来てくれそうになかったから」

　御者台から声がする。

　馬車は国境へ向かって疾走していた。

　俺は冷静に状況を分析する。所持品は奪われたが、手足の拘束は縄だ。摩擦で切れるかもしれない。

　だが、ここは王都から離れた街道。逃げ出したところで、再び捕まる可能性が高い。

『困ったな。今夜のシフトはテオドール様の番なのに』

　こんな状況でも、仕事の心配をしてしまう自分が恨めしい。

　その時だった。

　ドォォォン！！

　雷が落ちたような轟音が響き、馬車が大きく傾いた。

　悲鳴を上げる御者。馬の嘶き。

「な、なんだ！？」

　男たちが窓から外を覗こうとした瞬間、天井が吹き飛んだ。

　青空をバックに、逆光の中で三つの影が舞い降りる。

「……見つけたぞ」

　地獄の底から響くような声。

　テオドールだ。手には氷の魔力を纏った剣。

　その横には、素手で馬車の車輪を粉砕したレオナルド。

　そして、空中に浮かぶ魔術陣を展開したウィリアム。

「貴様ら……俺たちの『命』を盗んで、タダで帰れると思ったか？」

　テオドールが剣を一閃させる。

　男たちの武器が、触れもせずに凍りつき、砕け散った。

「ひいぃぃ！？　ば、化け物だ！」

　誘拐犯たちは戦意を喪失し、一目散に逃げ出そうとするが、レオナルドがその首根っこを掴んで放り投げた。

「逃がすかよ。みっちり絞めてやる」

　ウィリアムが俺の拘束を魔法で切断し、優しく抱き起こした。

「怪我はありませんか、ルシアン。遅くなって申し訳ない」

「……いえ、迅速な対応、感謝します」

　俺は猿轡を外され、ようやく息をついた。

　それにしても、王族自らが出張ってくるとは。近衛騎士団の出番がないではないか。

　テオドールが俺の前に膝をつき、俺の頬に手を添えた。

　その手は震えていた。怒りか、あるいは恐怖か。

「……二度と、私の目の届かないところに行くな」

　彼は俺を強く抱きしめた。

　氷の王子とは思えないほど、熱い抱擁だった。

「貴様がいなくなったら、私は……我々は、正気を保てない。国などどうでもよくなるほどにな」

　その言葉に、嘘はなかった。

　彼らは国のためでも、能力のためでもなく、ただ「ルシアン」という個を失うことを恐れて、ここまで来たのだ。

　レオナルドもウィリアムも、無言で俺たちの周りに集まり、俺に触れた。

　肩に、背中に、彼らの体温が伝わる。

　フェロモンの嵐のような彼らが、今はただの安らぎを求める子供のように、俺にすがりついている。

『……これでは、どちらが飼い主か分からないな』

　俺は諦めの境地で、彼らの背中をポンポンと叩いた。

　もう、逃げることはできない。

　彼らを置いていくことは、俺自身も望まないようになってしまっていたのだから。