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第8話「黒魔術師クロウの詩」

朝の図書館は静かだった。クロウ・アッシュフォードは高い書架の間を歩きながら、この静寂を愛していた。

彼は一冊の本を手に取る。革の装丁、褪せた金文字。『アルディス王国建国史』――そう書かれている。

クロウは窓際の席に座り、本を開いた。

この世界は、美しい。

彼はそう思う。古い本の匂い、静かな図書館、窓から差し込む朝の光。全てが、地球にはない独特の雰囲気を持っている。

魔法が存在する世界。剣と魔法の世界。ファンタジーの世界。

クロウは、この世界に来たことを――最初は喜んでいた。

しかし。

彼は本のページをめくりながら、心の中で問いかけた。

これは...正しいのか？

本には、英雄の物語が記されている。魔物を倒し、民を守り、国を救った英雄たち。彼らは称賛され、語り継がれている。

では、俺たちは？

クロウの脳裏に、記憶が蘇る。

村が吹き飛ぶ光景。ハルの魔法で、家々が崩壊する。

街が壊滅する瞬間。フェルナンドの惨劇。死者の数。

城壁の崩壊。レンの拳で、国の守りが砕ける。

俺たちは――英雄なのか？

「勇者様」

声に驚いて顔を上げると、図書館の司書である老人が立っていた。白い髭を蓄えた穏やかな顔の老人は、優しく微笑んでいる。

「何かお探しですか？」

クロウは少し考え、そして答えた。

「...『英雄』について、書かれた本を」

老人は頷き、書架の奥に向かった。やがて戻ってきた時、彼の手には分厚い本があった。

「こちらをどうぞ。古代から現代まで、様々な英雄の物語が記されております」

「ありがとう」

クロウはその本を受け取った。老人が去った後、彼はページを開く。

そこには、数々の英雄の物語があった。竜を倒した騎士、魔王を封印した魔法使い、国を救った王。

彼らに共通することは――民を守った、ということだ。

民を守る。

その言葉が、クロウの心に引っかかった。

では、俺たちは？

俺たちは、民を守っているのか？

答えは――。

クロウは本を閉じた。

昼、クロウは勇者たちの部屋に戻った。扉を開けると、ハル、レン、ミカの三人が部屋でくつろいでいる。

ハルはベッドに寝転がり、天井を見ていた。

「今日、何する？暇だな」

レンは窓際で腕立て伏せをしている。

「また訓練？城壁もう一個壊す？」

ミカはソファで目を閉じていた。

「だるい。寝てたい」

クロウは、彼らを見た。

仲間だ。異世界に一緒に召喚された、同じ境遇の仲間。

しかし――。

「なあ、俺たち...」

クロウの声に、三人が振り向いた。

「お、クロウ。どうした？」

ハルが体を起こす。クロウは言葉を選びながら続けた。

「俺たち、本当にこれでいいのか？」

「何が？」

ハルが首を傾げた。クロウは深く息を吸う。

「村を壊して、街を壊して...」

レンが腕立て伏せを止めた。

「でも魔物倒したじゃん」

「そうだけど...その過程で、人が死んでる」

ミカが目を開けた。

「てか、何が問題？」

クロウは、三人を見つめた。彼らの目には――疑問がない。罪悪感もない。ただ、純粋な困惑だけがある。

「人が...死んでるんだぞ」

クロウは繰り返した。ハルが立ち上がり、クロウの肩に手を置いた。

「クロウ、お前また難しく考えすぎだって」

「そうそう。気にしすぎ」

レンが笑った。ミカはまた目を閉じる。

「てか、俺たち悪いことしてないし」

ハルが続けた。

「気楽にいこうぜ」

クロウは――何も言えなくなった。

彼らには、伝わらない。

いや、伝わらないのではない。そもそも、問題だと思っていないのだ。

クロウは部屋を出た。

廊下に一人立ち、彼は壁に手をついた。

仲間は、気づかない。

その事実が、彼の胸を締め付けた。

午後、クロウは城下町を歩いていた。

特に目的があるわけではない。ただ、部屋にいたくなかった。仲間といたくなかった。

広場を通りかかった時、人々が集まっているのが見えた。中央には吟遊詩人が立っており、リュートを奏でながら歌っている。

クロウは足を止めた。

「聞け、勇者の物語を！」

詩人の声が響く。

「勇者ハルは、死者を蘇らせ！」

民衆が歓声を上げた。クロウは眉をひそめる。そんなこと、していない。

「勇者レンは、山を砕き！」

また歓声。それも、やっていない。いや、城壁は壊したが――。

「勇者ミカは、天候を操る！」

さらに大きな歓声。クロウは、複雑な表情でそれを見ていた。

全て、嘘だ。民衆が作り上げた、虚構の物語だ。

詩人の歌が終わり、拍手が響いた。クロウは人混みをかき分け、前に出た。

「あ、勇者様だ！」

誰かが叫んだ。一斉に、視線がクロウに集まる。

「勇者クロウ様！」

「本物だ！」

民衆が歓声を上げた。クロウは、彼らを見回した。

そして――口を開いた。

「...俺も、詩を詠んでいいか？」

広場が静まり返った。次の瞬間、爆発的な歓声が上がる。

「勇者様の詩！」

「聞かせてください！」

クロウは中央に立った。民衆が彼を囲む。期待に満ちた目が、彼を見つめている。

クロウは目を閉じた。

そして、語り始めた。

「光は闇を照らすというが――」

クロウの声が、広場に響いた。

「闇もまた、光を映す鏡」

民衆は静かに耳を傾けている。クロウは続けた。

「英雄は剣を振るうというが――」

「その刃は、誰を傷つける？」

「星は空に輝くというが――」

「地に落ちた星を、誰が拾う？」

クロウの詩は、抽象的だった。しかし、その意味は明確だ。

光――それは勇者たちだ。

闇――それは彼らが破壊したものだ。

英雄の剣――それは力だ。

誰を傷つける？――民を、だ。

地に落ちた星――それは犠牲者だ。

誰が拾う？――誰も、拾わない。

クロウは、詩という形で警告していた。

民衆よ、目を覚ませ。

勇者は、お前たちが思うような存在ではない。

しかし――。

詩が終わると、静寂が訪れた。

そして。

「深い...！」

一人の男が叫んだ。

「勇者様の叡智だ！」

「なんという深遠な教え！」

民衆が口々に言い始めた。クロウは、その反応を呆然と見ていた。

「光と闇の調和...これは神の教えだ」

「英雄の剣は魔王を傷つける、という意味ですね！」

「地に落ちた星――それは我ら民のこと。勇者様が拾ってくださる！」

違う。

クロウは心の中で叫んだ。

そうじゃない。

全く、逆だ。

しかし、民衆は勝手に解釈し、称賛している。クロウの警告は――全く届いていない。

いや、届いているが、曲解されている。

クロウは、群衆から離れた。

足早に広場を出ようとした時、一人の老人が彼の前に立った。

「勇者様」

老人は深く頭を下げた。

「貴方の詩、分かりますよ」

クロウは立ち止まった。

本当か？

この人は、理解しているのか？

「本当か？」

クロウは思わず尋ねた。老人は頷く。

「はい。勇者様は、深遠なる真理を語っておられる」

クロウの心に、小さな希望が灯った。

「我らは光であり、魔王は闇。しかし闇があるから光が輝く」

その言葉を聞いた瞬間、希望は消えた。

「英雄の剣は魔王を傷つけ、地に落ちた星――それは魔王のこと。勇者様が倒してくださる」

クロウは――何も言えなかった。

やはり、誰も理解していない。

民衆は、理解しない。

理解したくないのだ。

クロウは老人に礼を言い、その場を去った。

夕刻、クロウは勇者神殿を訪れていた。

中に入ると、広い空間が広がっている。天井は高く、ステンドグラスから色とりどりの光が差し込んでいた。

そして、中央には――。

像がある。

勇者たちの像だ。

ハル、レン、ミカ、そしてクロウ。四人の像が、荘厳に立っている。

クロウは、自分の像を見上げた。

石で作られた自分は、誇らしげに前を見据えている。まるで、英雄のように。

しかし、本物の自分は――。

「クロウ様」

声に振り向くと、王女フィリアが立っていた。彼女は純白のドレスを着ており、まるで聖女のようだ。

「...王女」

「先ほどの詩、素晴らしかったです」

フィリアは微笑んだ。

「噂で聞きました。深い叡智に満ちた、神の言葉だと」

「...ありがとう」

クロウは形式的に答えた。フィリアは像の前に立つ。

「貴方様は、四人の中で最も深い方」

「神の御心を、最も理解しておられる」

クロウは、その言葉を聞いて――言った。

「俺は...神じゃない」

フィリアは振り向いた。その目には、純粋な信仰の光がある。

「謙虚でいらっしゃる」

クロウは、王女を見つめた。

そして、尋ねた。

「王女、俺たちが本当に正しいと思うか？」

フィリアは微笑んだまま答えた。

「もちろんです。勇者様は全て正しい」

「でも、村が壊れて、人が死んで――」

「それは、神の試練です」

フィリアはきっぱりと言った。

「全ては、より良い未来のため」

クロウは、王女の目を見た。

そこには――理性がなかった。

信仰という名の盲目が、彼女の目を覆っている。

クロウは、何も言えなくなった。

「では、私は祈りの時間ですので」

フィリアは深く礼をし、祭壇に向かった。

クロウは、一人神殿に残された。

像を見上げる。

石で作られた自分は、何も語らない。

ただ、前を見据えているだけだ。

クロウは、神殿を出た。

深夜、クロウは王城の屋上に立っていた。

ここは誰も来ない場所だ。見張りもいない。ただ、夜空と――自分だけ。

城下町を見下ろす。

神殿が、松明に照らされて輝いている。その前では、今も人々が祈りを捧げているのが見えた。

クロウは、夜空を見上げた。

星が、無数に輝いている。

地球とは違う星座。見たこともない配置。

しかし――美しい。

クロウは、静かに呟いた。

「俺は、間違っているのか？」

夜風が吹く。

「それとも、世界が間違っているのか？」

答えは、返ってこない。

クロウは目を閉じた。

仲間は、気づかない。

ハルは、自分が何をしているのか理解していない。

レンは、破壊を楽しんでいる。

ミカは、何も気にしていない。

民は、理解しない。

クロウの詩は、誤解された。

警告は、称賛に変わった。

真実は、虚構に埋もれた。

王女は、盲目だ。

信仰という名の狂気が、彼女を支配している。

理性は、失われた。

ならば――俺は、何者だ？

クロウは目を開けた。

星が、変わらず輝いている。

「俺は...」

彼は呟いた。

「...何もできない」

その言葉と共に、クロウは座り込んだ。

石の床は冷たく、夜風は肌を刺す。しかし、クロウはそこに座り続けた。

詩人は、ただ見るだけだ。語るだけだ。そして――誰にも届かない。

それが、俺の役割なのか？クロウは膝を抱えた。仲間の中で、唯一気づいている。

しかし、唯一何もできない。それが――俺だ。風が、さらに強く吹いた。クロウの黒いマントが、風に揺れる。

彼は、夜空を見上げ続けた。星よ。お前たちは、何を見ている？この世界を。この狂気を。この――終わりゆく物語を。

クロウは、静かに詩を呟いた。誰も聞いていない詩を。誰にも届かない詩を。

「光は闇を照らすというが――」

「闇もまた、光を飲み込む」

「英雄は剣を振るうというが――」

「その刃は、いつか自らを傷つける」

「詩人は言葉を紡ぐというが――」

「その言葉は、風に消える」

クロウは立ち上がった。城下の神殿を見下ろす。

輝く光。祈る人々。そして――自分の像。

石で作られた英雄は、誇らしげに立っている。

しかし、本物は――。

「俺は...ただの道化だ」

クロウは呟いた。そして、屋上を後にした。

夜空には、星が輝き続けている。変わらず、美しく。しかし――。その光の下で。世界は、静かに壊れていった。

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