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第7話「格闘家レンの訓練で城壁崩壊」

朝の訓練場に、破壊の音が響いていた。騎士エドワード・フィンレイは訓練場の端に立ち、その光景を見つめている。

勇者レンが、訓練用の木人形を殴っていた。一撃ごとに、木人形が粉砕される。破片が宙を舞い、地面に散らばる。

「つまんねー！」

レンが叫んだ。彼は次の木人形に向かい、拳を振るう。轟音と共に、木人形が爆散した。

「もっと強い奴と戦いたい！」

エドワードは、その様子を黙って見ていた。フェルナンド街での惨劇以来、彼はレンを警戒している。いや、警戒というより――恐れている。

レンはふと動きを止め、訓練場の奥を見た。そこには城壁がそびえている。王都を守る、堅固な石の壁だ。

「なあ」

レンがエドワードに声をかけた。エドワードは緊張する。

「はい」

「あの壁、俺の力で壊せるかな？」

エドワードは息を飲んだ。城壁――それは王都の防衛の要だ。数百年の歴史を持ち、幾度もの戦争を耐え抜いてきた。

「勇者殿、それは――」

エドワードが言いかけたとき、レンは目を輝かせた。

「試してみたい！訓練だよ、訓練！」

「しかし、城壁は国の――」

「大丈夫だって！壊れても直せばいいじゃん」

レンは軽い調子で言った。エドワードは必死に言葉を探す。どうやって止めればいい？しかし、その時――。

「勇者様！」

甲高い声が響いた。振り向くと、王女フィリアが訓練場に入ってきた。彼女は輝く笑顔でレンに近づく。

「勇者様の訓練ですか？素晴らしい！」

エドワードは、その言葉を聞いて絶望した。

「え、マジ？いいの？」

レンが嬉しそうに尋ねた。フィリアは頷く。

「もちろんです。勇者様の力を、ぜひ民に見せてあげてください」

「やったー！」

レンが拳を突き上げた。エドワードは、もはや何も言えなかった。

昼過ぎ、王城の執務室では緊急の報告が行われていた。レオニス王は玉座に座り、宰相ヴァルクは傍らに控えている。

エドワードが報告していた。

「勇者レン殿が、城壁で訓練を行うと――」

「城壁を壊す...だと？」

レオニスは立ち上がった。その声には、怒りが滲んでいる。

「はい。王女殿下が、既に許可を――」

レオニスは拳で机を叩いた。

「またか！」

ヴァルクが一歩前に出る。

「陛下、落ち着いてください」

レオニスは深く息を吐き、再び座った。しかし、その表情は険しい。

「ヴァルク、止めねばならぬ」

「はい。しかし――」

ヴァルクは言葉を濁した。王女が許可している以上、止めることは難しい。民衆も、王女の判断を支持するだろう。

レオニスは窓の外を見た。城壁が、遠くに見える。

「...行くぞ」

「陛下？」

「現場を見届ける。それしか、できぬ」

レオニスの声には、深い無力感が込められていた。ヴァルクは黙って頷いた。

二人は執務室を出た。エドワードもそれに従う。廊下を歩きながら、レオニスは呟いた。

「私は王だ。しかし――何もできぬ」

その言葉を、ヴァルクは黙って聞いていた。

午後、城壁の前には既に民衆が集まっていた。噂を聞きつけた人々が、次々と押し寄せている。

「勇者様の訓練が見られる！」

「勇者様の神力を、この目で！」

興奮した声が飛び交っていた。エドワードは兵士たちに命令を出す。

「民衆を下がらせろ！危険だ！」

兵士たちが民衆を押しとどめようとするが、人々は前に進もうとする。

「大丈夫です！勇者様がいるのに、何が危険なのですか！」

エドワードは頭を抱えた。この人々は、理解していない。勇者の力が何をもたらすのか、分かっていない。

レンが城壁の前に立った。彼は拳を握りしめ、壁を見上げている。

「じゃ、いくぞ！」

エドワードは兵士たちに叫んだ。

「全員退避！今すぐ退避しろ！」

兵士たちが慌てて下がる。しかし、民衆は逆に前に進んだ。

レンが拳を振りかぶった。

エドワードは目を閉じた。

次の瞬間――。

轟音が、世界を揺らした。

地面が震え、空気が振動する。エドワードは目を開け――そして、息を飲んだ。

城壁に、巨大な穴が開いていた。

石材が崩れ落ち、瓦礫が飛び散る。兵士たちが悲鳴を上げた。一人が瓦礫の下敷きになり、別の兵士が吹き飛ばされて地面に倒れる。

しかし――民衆は、歓声を上げていた。

「すごい！」

「勇者様の神力だ！」

「城壁が！城壁が壊れた！」

エドワードは民衆を見た。彼らは喜んでいる。国を守る城壁が破壊されたというのに、喜んでいる。

「衛生兵！」

エドワードは負傷した兵士たちに駆け寄った。一人の若い兵士が、頭から血を流して倒れている。

「しっかりしろ！」

エドワードが肩を揺さぶるが、兵士は意識がない。周囲には、他にも負傷者が横たわっていた。

レオニスとヴァルクが現場に到着したのは、その直後だった。

王は城壁を見て――言葉を失った。

巨大な穴が、壁に開いている。直径十メートルはあるだろうか。石材が散乱し、一部は周辺の民家にまで飛んでいた。

「これは...」

ヴァルクも絶句していた。

エドワードが駆け寄ってくる。

「陛下！負傷者が八名です！」

レオニスは顔色を変えた。

「八名...！」

彼は負傷した兵士たちのもとに向かおうとした。しかし――。

「おー！やっぱ壊せた！」

レンの声が響いた。彼は満足そうに城壁の穴を見上げている。

「すげー！俺、やっぱ最強！」

民衆が、さらに大きな歓声を上げた。レオニスは、レンに向かって歩み寄った。怒りが、胸の奥で燃えている。

「勇者レン！」

レオニスの声は、怒りで震えていた。レンが振り向く。

「お、王様。見ました？俺、壁壊したんすよ！」

「貴様...！」

レオニスが言いかけたとき、王女フィリアが二人の間に入った。

「父上！」

フィリアは父を見上げた。

「勇者様の訓練の成果です！素晴らしいではありませんか！」

「フィリア、これは訓練などでは――」

「父上は、勇者様の力を恐れておられるのですか？」

その言葉に、周囲の民衆がざわめいた。レオニスは、娘を見つめた。彼女の目には――もはや、理性の光がない。

「...いや」

レオニスは力なく言った。

「恐れてなどいない」

彼は踵を返し、その場を去った。ヴァルクが後を追う。

二人の背中を見ながら、民衆は口々に言った。

「王様も、勇者様の力に驚いておられる」

「当然だ。あれほどの神力を目の当たりにしたのだから」

エドワードは、その言葉を聞きながら――拳を握りしめた。

石工の親方グレゴールが現場に呼ばれたのは、夕刻のことだった。

彼は崩壊した城壁を見て、膝から力が抜けるのを感じた。

「これを...修復しろと？」

王国の役人が頷いた。

「至急、見積もりを出してくれ」

グレゴールは城壁に近づいた。穴は巨大で、周辺の石材も亀裂が入っている。これは――単に穴を塞ぐだけでは済まない。周辺部分も補強しなければ、崩壊の危険がある。

「これは...莫大な費用がかかります」

グレゴールは役人に言った。

「どれくらいだ？」

「少なくとも、金貨五千枚は必要でしょう。それに、時間も――」

「五千枚...！」

役人が顔色を変えた。それは、小さな街一つの年間予算に匹敵する額だ。

グレゴールは周囲を見回した。民衆が集まっており、相変わらず祝祭のような雰囲気だった。

「しかし、城壁は国防の要です」

グレゴールは民衆に向かって言った。

「これが壊れたままでは、敵が侵入する危険が――」

「大丈夫ですよ」

一人の男が笑顔で言った。

「勇者様がいらっしゃるのだから」

「そうだ、そうだ」

他の民衆も頷く。

「勇者様の力があれば、城壁など不要だ」

「むしろ、あんな古い壁は邪魔だったのでは？」

グレゴールは、言葉を失った。彼らは――本気でそう思っているのだ。

「しかし...」

グレゴールが言いかけたが、もう誰も聞いていなかった。民衆は勇者の話題で盛り上がっており、城壁のことなど忘れている。

グレゴールは、見積書を書き始めた。しかし、その手は震えていた。

夕刻、王城の謁見の間では財務官ロレンツ・フォン・アルトハイムがレオニス王に報告していた。彼は五十代の几帳面な男で、王国の財政を管理している。

「城壁の修復費用ですが――」

ロレンツは報告書を読み上げた。

「金貨五千枚が必要とのことです」

レオニスは目を閉じた。ヴァルクが尋ねる。

「国庫の状況は？」

「現在、金貨二万五千枚ほどございます。しかし――」

ロレンツは続けた。

「勇者神殿の建設に既に一万枚を使用しております。さらに、勇者様方の生活費、護衛費用、その他諸々で月に千枚ほど――」

「待て」

レオニスが手を上げた。

「月に千枚...？」

「はい。勇者様方は、様々な要求をなさいますので...」

ロレンツは申し訳なさそうに言った。

「このままでは、半年で国庫が底をつきます」

謁見の間が、静まり返った。

ヴァルクが静かに尋ねた。

「...どうすれば？」

「増税しかありません」

ロレンツの答えは明確だった。

「しかし、増税すれば民の生活が――」

ヴァルクが言いかけたが、ロレンツは首を振った。

「他に方法はございません」

レオニスは長い沈黙の後、重い声で言った。

「...増税を、実施しろ」

「御意」

ロレンツは深く頭を下げ、退出した。

部屋に残されたレオニスとヴァルクは、しばらく何も言わなかった。やがて、レオニスが呟いた。

「国が...壊れていく」

その声には、深い絶望が込められていた。ヴァルクは何も答えられなかった。なぜなら、彼も同じことを感じていたからだ。

深夜、崩壊した城壁の前にエドワードが立っていた。夜警の任務だ。彼は松明を持ち、城壁の穴を見上げている。

穴から、外の闇が見える。本来なら、ここには堅固な石の壁があるはずだった。しかし今――何もない。

「これで...国を守れるのか」

エドワードは呟いた。

昼間、負傷した兵士たちの手当てをした。幸い、重傷者はいなかったが、全員が恐怖に震えていた。

「勇者様が...我々を傷つけた」

若い兵士が、そう言った。

「いや、訓練の事故だ」

エドワードはそう答えた。しかし、心の中では――分かっていた。これは事故ではない。レンは、何も考えていなかっただけだ。

足音が聞こえた。振り向くと、ベルナール副長が歩いてきた。

「エドワード」

「副長...」

二人は並んで、城壁の穴を見た。

「お前も、見ただろう」

ベルナールが静かに言った。

「勇者が、何をしているのか」

エドワードは頷いた。

「はい。見ました」

ベルナールは、エドワードの方を向いた。

「宰相閣下が、動いている」

「...知っています」

「お前も、加わる気はあるか」

その問いに、エドワードは沈黙した。加わる――それは、反勇者派に加わるということだ。王国に対する反逆ではない。しかし、民衆の大多数が信じる「神」に逆らうことになる。

エドワードは、再び城壁の穴を見た。

この穴は――国の未来を象徴している。

守るべきものが、壊されている。

そして、誰もそれを止められない。

「...はい」

エドワードは答えた。

「この国を、守りたい」

ベルナールは頷き、手を差し出した。エドワードはその手を握った。二人の握手は、固く――そして温かかった。

「よく来た」

ベルナールが言った。

「我々は――必ず、勇者を止める」

エドワードは頷いた。決意が、胸の中で燃えている。

二人は城壁の穴を背に、城の方を向いた。遠くに、勇者神殿の光が見える。松明に照らされ、輝いている。

崩壊した城壁。

輝く神殿。

その対比が、あまりにも鮮明だった。

国は――分断されている。

守るべきものを守ろうとする者たち。

そして、盲目的に神を崇める者たち。

エドワードは、静かに誓った。

たとえ、世界全てが敵になろうとも――この国を、守る。

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