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第20話「静寂」

王都の通りには、人々の声が響いていた。

店が立ち並び、商人が商品を並べ、客が行き交う。子供たちが路地で遊び、老人たちがベンチで談笑している。

平和な光景だった。

しかし――この王都は、かつてよりずっと小さくなっていた。

パン屋「麦の穂」の前に、若い男が立っている。エリック・ブラウン。トーマスの孫で、この店の三代目だ。

店を開く準備をしながら、エリックは通りを見渡した。祖父の代から続くこの店。父から受け継ぎ、今は自分が営んでいる。

「おはよう、エリック」

隣の店の主人が声をかけてきた。エリックは頷く。

「おはようございます」

いつもの朝。いつもの挨拶。

しかし――エリックの視線は、遠くの空き地に向かっていた。

広い空き地。何もない場所。誰も近づかず、誰も利用しない。

「昔、ここに大きな神殿があったって本当？」

昨日、客に聞かれた。エリックは、首を振った。

「さあ、知らないな」

嘘ではない。本当に知らないのだ。

祖父トーマスは、数年前に亡くなった。最期まで、あの空き地のことは何も語らなかった。ただ――時々、寂しそうに見つめていた。

「ここに、何があったんだろう」

エリックは呟いた。しかし、答えは返ってこない。

店を開け、仕事を始める。パンを焼き、客を迎える。

いつもの一日が、始まった。

王城の執務室では、フィリア女王が書類に目を通していた。

年老いたが、まだ現役の女王だ。白髪が増え、顔に皺が刻まれている。しかし――その目は、鋭く冷静だった。

側近が入ってくる。

「女王陛下、魔王領との交易報告です」

「聞きましょう」

フィリアは、書類から目を上げた。

「順調です。特に、農作物と鉱物の交易が活発になっています」

「良いわ」

フィリアは頷いた。

「また、国境地帯での共同事業も進んでいます」

「進めなさい」

簡潔な指示。側近は頭を下げて、部屋を出ていった。

一人になったフィリアは、椅子に深く座った。

窓の外を見る。小さくなった王国。しかし――平和だ。人々は笑い、子供たちは遊んでいる。

「これで、良かったのかしら」

呟きが、静かな部屋に響いた。

答えは――出ない。

フィリアは、机の引き出しを開けた。中には、古い写真が一枚だけ入っている。

若い頃のフィリアと――誰かの姿。

しかし、その人物の顔は――ぼやけている。記憶が、薄れているのだ。

「...誰だったかしら」

フィリアは首を傾げた。大切な人だった気がする。しかし――思い出せない。

写真を戻し、引き出しを閉める。

もう――過去を振り返る必要はない。

前を向いて、国を治める。それが、自分の役目だ。

国境地帯、廃教会。

蔦に覆われた古い建物の前に、一人の男が立っていた。

魔王ゼファル。

相変わらず若い姿をしているが、その目には深い疲れがあった。数百年を生きる魔族にとって、数十年は短い。しかし――重い数十年だった。

教会の前には、石碑が立っている。文字は刻まれていない。ただ――無言の警告として。

ゼファルは、石碑に手を置いた。

「レオニス...もう五十年か」

風が吹く。

「お前との約束、守られている」

空を見上げる。青い空、白い雲。

「この世界に、神は招かれていない」

それは――確かだった。人間も魔族も、二度と異界から何かを招こうとはしなかった。

「しかし――忘れることが、正しかったのか」

ゼファルは、石碑を見つめた。

「分からない」

答えのない問いだ。

「だが、世界は平和だ」

それは――事実だった。人間と魔族の関係は改善され、戦争は起きていない。

「それだけで――十分なのかもしれない」

ゼファルは、石碑に背を向けた。馬に乗り、去っていく。

廃教会に、再び静寂が戻った。

風だけが、吹き続けている。

遠い砂漠。

灼熱の太陽が、砂を照らしている。見渡す限りの砂漠。何もない、静かな世界。

一人の商人が、ラクダを引いて歩いていた。

「暑い...もう少しで町だ」

汗を拭いながら、歩き続ける。

その時、足元で何かが光った。

「ん？」

商人は立ち止まり、しゃがんだ。砂を手で払うと――何か、人工物が見える。

掘り出すと、奇妙な物体だった。

黒い板のような物。表面はガラス、裏は金属。そして――割れている。

「何だこれ？」

商人は、それを手に取った。見たことのない物だ。この世界には、こんな物はない。

触ってみるが、何も起きない。ボタンのようなものを押してみる。

しかし――反応なし。

「壊れてるのか」

商人は、それを砂の上に置いた。

「使えないな。ガラクタか」

立ち上がり、歩き始める。振り返ることなく、町へと向かった。

風が吹く。

砂が舞い、徐々にその物体を覆い始める。

それは――スマホだった。

ミカのスマホ。

画面は割れ、電源は入らない。もう――誰も、その意味を知らない。

やがて、完全に砂に埋もれた。

夕日が、砂漠を赤く染める。

かつて、ここで戦いがあった。

光が爆発し、大地が揺れた。

しかし――誰も覚えていない。

異世界の人々は、語ることを禁じられた。

現代の人々は、記憶を失った。

残ったのは――この遺物だけ。

誰も意味を知らない。誰も価値を理解しない。

ただ――存在している。

砂の下で、静かに。

もうひとつの、終わった世界。

語られることのない、真実。

風が吹く。

砂が舞う。

全てを覆い隠していく。

現代日本、大学のキャンパス。

神谷蓮――ハルは、学食でスマホを見ていた。大学生になって二年。普通の学生生活を送っている。

ニュースアプリを開くと、記事が目に入った。

「異世界転生ブームが再燃」

「へー」

ハルは、記事を読んだ。アニメ、漫画、小説――異世界転生ものが、また流行しているらしい。

「何見てんの？」

友達が隣に座った。ハルはスマホを見せる。

「異世界転生だって」

「また流行ってんの？お前、好き？」

「まあまあ」

ハルは笑った。

「俺も行ってみたいな」

友達も笑う。

「お前、何の能力欲しい？」

「うーん、最強魔法とか？」

「ベタだなー」

二人は笑い合った。

ハル――全てを忘れている。

異世界に行ったことも。

村を壊したことも。

人を傷つけたことも。

全て。

別の場所では、桐生拓斗――レンが空手の試合に勝利していた。

「よっし！」

仲間たちと抱き合い、喜ぶ。体育大学に進学し、空手を続けている。充実した日々だ。

時々――理由のない罪悪感を感じる。

しかし、気にしない。きっと、気のせいだ。

美容専門学校では、水野美香――ミカが自撮りをしていた。

「はい、チーズ」

撮影して、SNSに投稿する。すぐに「いいね」がつき始めた。

「やった」

ミカは笑う。幸せそうに。

時々――虚無感を感じる。

何かが足りない気がする。

しかし――それが何かは、分からない。

そして――長井クロウは。

戻らなかった。

行方不明のまま、数年が経った。捜索は打ち切られ、家族は諦めた。

ハル、レン、ミカも――もう、覚えていない。

クロウの存在そのものが、消えた。

では――クロウはどこへ？

答えは、誰も知らない。

異世界に残ったのか。還送の途中で消えたのか。それとも――。

謎のまま。

ただ――一つだけ確かなのは、クロウの日誌が異世界の記録庫に残されていること。

誰も読まない。

しかし――存在している。

唯一の真実として。

夕暮れ。

異世界の王都では、人々が家路についていた。

エリックが店を閉める。今日も、平和な一日だった。

フィリアが執務室で窓の外を見る。夕日が、王都を赤く染めている。

空き地に、風が吹く。

誰もいない、静かな場所。

現代日本でも、夕暮れだった。

ハルが大学から帰る道を歩いている。オレンジ色の空。

レンが道場を出る。疲れたが、充実した顔。

ミカがカフェでスマホを見ている。笑顔で、画面をスクロール。

公園に、風が吹く。

誰もいない、静かな場所。

砂漠では、夕日が地平線に沈もうとしていた。

スマホが埋まっている場所。

風が、砂を舞い上げる。

二つの世界。

一方は、破壊の記憶を封印した。

一方は、破壊したことすら覚えていない。

どちらが幸せなのか――。

誰にも分からない。

ただ――。

風だけが、全てを知っている。

二つの世界を見てきた風。

破壊を見て、再生を見て、忘却を見た風。

その風は今も、静かに吹いている。

砂漠を。

王都を。

街を。

全てを吹き抜けて。

誰にも語らず。

ただ――吹き続けている。

静寂の中で。

永遠に。

――完――

『召喚した勇者がクズでした。魔王を討伐して欲しいのに、勇者が魔王に見えてきた。助けて』

完結

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