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第18話「世界の終わり」

朝日が、廃墟の王都を照らしていた。

パン屋「麦の穂」の前に、トーマス・ブラウンが立っている。店は半壊したままだが、まだ立っている。それだけで――十分だった。

息子が店の中から出てきた。若いトマスも、疲れ切った表情をしている。昨夜はほとんど眠れなかった。

「父さん」

「ああ」

二人は、通りを見渡した。

瓦礫が散乱している。崩れた建物、焼け焦げた跡、割れた石畳。しかし――人々が、動き始めていた。

隣の店から、商人マルクが出てくる。彼も無事だった。店は大きく損傷しているが、命があれば何とかなる。

通りには、他の生存者たちも姿を現し始めている。皆、呆然としている。昨夜の出来事が、夢だったのか現実だったのか。

しかし――瓦礫が、全てを物語っていた。

トーマスは深く息を吸った。

「...始めよう」

息子が振り向く。

「何を？」

「片付けだ」

トーマスは店に戻り、残った道具を取り出した。シャベル、箒、バケツ。破損しているものもあるが、使える。

瓦礫を片付け始める。一つ一つ、丁寧に。

息子も手伝い始めた。マルクも、自分の店の前で同じことをしている。

やがて――他の人々も、動き始めた。

誰かが声をかける必要はなかった。皆、分かっている。生きるためには、動かなければならない。

瓦礫を運ぶ音。箒で掃く音。人々の小さな会話。

静かだが――確実に、復興が始まっていた。

トーマスは時々手を止めて、遠くを見た。神殿の跡が見える。完全に崩壊し、瓦礫の山になっている。

勇者の像は粉々で、その破片が地面に散らばっていた。誰も――それを片付けようとしない。

もう、必要ないものだから。

王城の執務室は、半壊していた。

壁に大きなひびが入り、天井の一部が崩れている。しかし、まだ使える。机と椅子は残っており、書類を広げることはできた。

レオニス王とヴァルクが、地図を見ている。

王国全体の地図。そこに、被害状況が書き込まれていた。赤い印が、破壊された場所を示している。

「王都の三割が壊滅しています」

ヴァルクが報告した。その声は、疲労で掠れている。

「死者は...約五百名」

レオニスは、黙って聞いていた。

「負傷者は千名を超えます」

五百名――それは、この国の人口の数パーセントに相当する。決して小さくない数字だ。

「食料は？」

レオニスが尋ねた。

「備蓄がありますが、一ヶ月分です」

「それ以降は...」

「近隣の町から調達する」

レオニスは立ち上がり、窓辺に向かった。城下を見下ろすと、人々が瓦礫を片付けている姿が見える。

「国庫は？」

その問いに、ヴァルクは答えるのを躊躇した。

「...ほぼ空です」

レオニスは目を閉じた。予想していたことだが、改めて聞くと重い。

「では、復興資金は――」

「民衆からの寄付と、労働力に頼るしかありません」

長い沈黙が流れた。

レオニスは窓の外を見続けている。小さな人影が、懸命に働いている。あの人々が――この国を支えているのだ。

「エドワードは？」

「重傷ですが、回復しています」

ヴァルクが答えた。

「ベルナール団長も、意識を取り戻しました」

「そうか...」

レオニスの表情が、わずかに和らいだ。二人とも――生きている。

「フィリアは？」

その問いに、ヴァルクは表情を曇らせた。

「...部屋に閉じこもったままです」

レオニスは何も言わなかった。ただ、深いため息をついた。

「時間が必要だろう」

「はい」

ヴァルクも頷く。フィリアは――全てを失ったのだ。信じていたもの、崇拝していたもの。それが、幻想だったと知った。

レオニスは、窓から離れて机に戻った。

「ヴァルク、一つ命令がある」

「何でしょうか」

「勇者に関する全ての記録を封印しろ」

その言葉に、ヴァルクは驚いて顔を上げた。

「封印...ですか？」

「ああ」

レオニスは、まっすぐにヴァルクを見た。

「歴史書から消し、文書を焼却し、語ることを禁じる」

「二度と――同じ過ちを繰り返さぬために」

ヴァルクは、その意味を理解した。忘れることで――再発を防ぐ。

「承知しました」

深く頭を下げる。

魔王領、ザラクの村。

いや――村があった場所、と言うべきだろう。

そこは、完全な廃墟だった。建物は全て崩壊し、瓦礫の山になっている。勇者たちに破壊され、さらに戦闘で被害を受けた。

もう――再建は不可能だった。

魔王ゼファルが、馬を降りてその場に立っている。

瓦礫の前に、老いた魔族が座り込んでいた。ザラクだった。かつて、この村の村長だった男。

「ザラク」

ゼファルが声をかけた。ザラクは、ゆっくりと顔を上げる。

「陛下...」

その声は、力がなかった。

「村は、もう...」

「分かっている」

ゼファルは、ザラクの隣に座った。二人で、廃墟を見つめる。

「他の村に移住させる。準備は整っている」

「...ありがとうございます」

ザラクは頷いた。しかし、その目には――何も映っていないようだった。

「勇者は？」

ザラクが尋ねた。ゼファルは、空を見上げる。

「もういない」

「異界へ還した」

「そうですか...」

ザラクは、わずかに頷いた。それ以上、何も聞かなかった。

側近が、馬で駆けつけてきた。

「陛下、他の被害状況の報告です」

ゼファルは立ち上がり、報告を聞く。

「三つの村が壊滅、二つの町が半壊しています」

「死者は...百名を超えます」

ゼファルは、拳を握りしめた。百名――魔族は人間より少ない。百名という数字は、人間の五百名に匹敵する重さがある。

「復興を最優先にする」

ゼファルは命じた。

「そして――」

側近を見る。

「勇者に関する全ての記録を消す」

「しかし...」

側近が躊躇する。ゼファルは、その言葉を遮った。

「命令だ」

その声には、絶対的な意志があった。

「二度と、この名を口にすることを許さない」

側近は、深く頭を下げた。

ザラクが、小さく呟いた。

「忘れる...ことができれば」

その言葉を、ゼファルは聞いていた。しかし――何も言わなかった。

一週間後、王都の広場には民衆が集まっていた。

瓦礫は大部分が片付けられ、広場として機能できるようになっている。簡素な演台が設けられ、そこにレオニス王が立っていた。

王冠を被り、王衣を纏っている。しかし――その姿には、疲労が色濃く現れていた。

トーマスは、息子と共に群衆の中にいた。周囲には、他の市民たちも集まっている。皆、静かだった。

レオニスが口を開いた。

「民よ」

その声は、静かだが力強い。広場全体に響き渡った。

「我々は、生き延びた」

民衆は、黙って聞いている。

「多くの命が失われた」

レオニスは、一人一人を見渡すように視線を動かした。

「多くのものを失った」

「しかし――我々は、ここにいる」

トーマスは、その言葉を噛みしめていた。生きている。それだけで――意味がある。

「そして、今日」

レオニスの声が、わずかに震えた。

「一つの時代が終わる」

民衆がざわめく。何が起きるのか――予感していた。

「勇者信仰を、禁じる」

静寂。

完全な静寂が、広場を満たした。

「二度と、異界から何かを招かない」

レオニスは、演台に両手をついた。

「勇者の名を語ることを、禁じる」

「これは命令だ」

民衆は――反発しなかった。

誰も、異論を唱えない。もう――誰も、勇者を崇拝していない。恐怖と、喪失だけが残っている。

トーマスは、心の中で呟いた。

これで...終わったのか。

「我々は、前を向く」

レオニスの声が、再び響く。

「新しい時代を、築く」

民衆は、静かに頷いた。

誰も歓声を上げない。拍手もない。

ただ――受け入れた。

時代が――終わったことを。

二週間後、王城の記録庫。

ヴァルクは、山積みになった書類と向き合っていた。勇者に関する全ての文書。報告書、記録、手紙――全てが、ここに集められている。

焼却する準備が整っている。庫の外では、大きな火が焚かれていた。

ヴァルクは、一つ一つ書類を確認しながら、火に投げ入れていく。

燃える紙。煙が上がる。

記録が――消えていく。

その時、棚の奥で一冊の日誌を見つけた。

革装丁の、小さな日誌。表紙に、名前が書かれている。

「クロウ」

ヴァルクは、それを手に取った。ページを開く。

丁寧な文字で、びっしりと書かれていた。

最初のページには、こう記されている。

「これは、俺たちの記録だ」

「俺たちが何をしたのか」

「どれだけの人を傷つけたのか」

ヴァルクは、ページをめくっていった。

フェルナンドの村での惨劇。城壁の崩壊。街の破壊。民衆の死。

全てが――詳細に記録されている。

クロウの視点で、冷静に、しかし苦しみながら書かれた記録。

ヴァルクの手が、震え始めた。

そして――最後のページに辿り着く。

「俺たちは、間違っていた」

「この世界を、壊してしまった」

「俺には、止める力がなかった」

「これを読む者よ、二度と同じ過ちを繰り返すな」

ヴァルクは、日誌を閉じた。

涙が、頬を伝う。

「クロウ...お前だけは」

日誌を胸に抱く。これは――燃やせない。

唯一の真実の記録。唯一の、理性の声。

ヴァルクは決めた。この日誌だけは、密かに保管する。

記録庫の最奥、誰も近づかない場所に。

いつか――誰かが見つけるかもしれない。

そして、学ぶかもしれない。

数ヶ月後。

王都の復興は、着実に進んでいた。建物が再建され、通りが整備される。しかし――規模は、以前の半分だった。

トーマスの店も再建された。小さいが、営業できる。パンを焼き、客に売る。日常が――戻ってきた。

神殿の跡は、空き地になった。誰も、そこに何かを建てようとしない。触れてはいけない場所として、人々は避けて通る。

一年後。

王国は、ゆっくりと安定を取り戻していった。

フィリアが政務に復帰した。冷静で有能な女王となったが――笑うことは、ほとんどなくなった。

「勇者」という言葉は、もう誰も口にしない。それは禁忌となった。

五年後。

新しい世代が育ち始めていた。戦災を知らない子供たち。彼らは、勇者のことを知らない。

親たちも、語らないから。

トーマスの息子が結婚し、子供が生まれた。トーマスは、祖父になった。

小さな孫を抱きながら、トーマスは思う。

この子は――あの恐怖を知らずに育つ。

それで、良いのだ。

十年後。

勇者のことは、完全に忘れられた。

語ることが禁じられているため、記憶も薄れていく。若い世代は、何も知らない。老人たちは、黙っている。

魔王領でも同じだった。

ザラクは新しい村で、静かに暮らしている。孫たちに囲まれて、穏やかな日々。

もう――あの日のことは、語らない。

数十年後。

レオニス王は、高齢になっていた。

玉座に座ることも少なくなり、多くの時間を執務室で過ごしている。政務の大部分は、女王フィリアに任せていた。

ヴァルクも、老人になった。白髪が増え、背中が丸まっている。しかし――まだ宰相として、王に仕えていた。

ある日の夕暮れ、トーマスは孫と共に店を閉めていた。

孫は十歳になり、店を手伝うようになっていた。利発な子で、よく質問をする。

帰り道、孫が尋ねた。

「おじいちゃん、昔この国に何があったの？」

トーマスは、立ち止まった。

「神殿の跡地、ずっと空いてるよね。なんで誰も使わないの？」

トーマスは、孫を見下ろした。無邪気な顔。何も知らない、清らかな目。

「...語ってはいけないことがある」

「なんで？」

孫が首を傾げる。トーマスは、空を見上げた。

「忘れることも、必要なんだ」

「よく分かんない」

孫は笑った。トーマスも、わずかに微笑む。

「分からなくて良い」

二人は、家へと歩いていった。

王城の執務室では、フィリア女王が書類に目を通していた。

中年になったフィリアは、有能な統治者として知られている。しかし――表情に温かみはない。冷静で、理性的で、そして――どこか遠い。

ヴァルクが入ってきた。

「女王陛下、国境地帯の報告です」

「聞きましょう」

フィリアは、書類から目を上げた。

「人間と魔族の交易が、増加しています」

「良いことね」

フィリアは、わずかに微笑んだ――珍しいことだった。

「...あの時のことが、無駄ではなかったのかもしれません」

ヴァルクが呟いた。フィリアは、窓の外を見る。

「そう思いたいわ」

二人は、しばらく窓の外を見つめていた。

王都は、小さいながらも平和だった。人々が行き交い、子供たちが笑っている。

かつての傷跡は――もう、見えない。

国境地帯、廃教会。

かつてレオニスとゼファルが会談した場所に、魔王ゼファルが立っていた。

相変わらず若い姿だが、目には深い疲れがある。

教会の前には、石碑が立てられている。文字は刻まれていない。ただ――無言の警告として。

ゼファルは、石碑に触れた。

「レオニス...お前は逝ったか」

風が吹く。

「しかし、約束は守られている」

「この地に、再び神は招かれていない」

ゼファルは振り向き、馬に乗った。

廃教会に、静寂が戻る。

数十年が過ぎた。

勇者の名は、もう誰も口にしない。記録は封印され、記憶は薄れた。

しかし――一つだけ。

真実は残されている。

王城の記録庫の最奥、誰も近づかない場所に、一冊の日誌が静かに眠っている。

クロウの日誌。

埃をかぶり、誰にも読まれることなく。

しかし――確かに存在している。

いつか――誰かが見つけるかもしれない。

そして、学ぶかもしれない。

世界は、静かになった。

忘れることで――平和を取り戻した。

それが正しかったのかは、誰にも分からない。

ただ――。

風だけが、全てを知っている。

二つの世界を見てきた風。

破壊を見て、再生を見て、そして忘却を見た風。

その風は今も、静かに吹いている。

誰にも語らず。

ただ――吹き続けている。

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