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第17話「異界還送陣、発動」

地下神殿に、低い詠唱の声が響いていた。

魔法陣の周囲に、魔道士と魔術師たちが円陣を組んでいる。人間と魔族が交互に配置され、手を繋いでいた。かつてない光景だった。

中央には、レオニス王と魔王ゼファルが立っている。二人も手を繋ぎ、魔法陣の中心で目を閉じていた。

魔道士長エドガーが、最前列で詠唱を始める。

古代語の言葉が、空気を震わせた。それは人間の言葉でも、魔族の言葉でもない。この世界が生まれた時から存在する、根源の言葉だ。

魔道士たちが唱和する。魔術師たちも、同じ言葉を紡ぐ。

低く、重く、しかし美しい調べ。

魔法陣が、淡く光り始めた。

宰相ヴァルクは、階段の近くで見守っている。両手を組み、祈るように詠唱を聞いていた。

上からは、まだ戦闘の音が聞こえる。轟音、叫び声、崩れる石の音。エドワードたちが――命を懸けて、時間を稼いでいる。

頼む...成功してくれ。

ヴァルクは心の中で祈った。この儀式に、全てが賭けられている。失敗すれば――世界が壊れる。

詠唱が続く。

魔法陣の光が、徐々に強くなっていく。複雑な文様が、一つ一つ明るさを増していった。

地面が、微かに震え始める。

城の広場では、副団長エドワードが剣を構えていた。

周囲には、まだ立っている騎士たちと魔族の兵士たち。しかし、その数は最初の半分以下になっていた。多くの仲間が倒れ、動けなくなっている。

勇者たちは、広場の中央に立っていた。

ハル、レン、ミカ。三人とも、傷一つない。

「しつこいなあ」

ハルが手のひらに光を集める。その動作は、まるで遊んでいるかのように軽い。

「全員散開！」

エドワードが叫んだ。騎士たちが四方に散る。

ハルの魔法が放たれた。

光の矢が、広場の一角を貫く。石畳が砕け、爆発のような音が響いた。騎士の一人が巻き込まれ、吹き飛ばされる。

「つまんねえな」

レンが欠伸をしながら言った。

「もっと強い奴いないの？」

レンが地面を蹴る。一瞬で魔族の兵士の前に現れ、拳を振るった。

兵士が吹き飛び、壁に激突する。

ミカは遠くから見ていた。

「早く終わらせてよ」

退屈そうに髪をいじっている。

エドワードは、剣を握りしめた。体中が痛い。既に何度も攻撃を受け、鎧は破れている。しかし――。

もう少し...持ちこたえろ。

剣を構え直す。

陛下...必ず、成功させてください。

広場の隅には、クロウが倒れていた。

肋骨の痛みで、呼吸するのも辛い。しかし、意識はある。

クロウは、三人の後ろ姿を見ていた。

頼む...止まってくれ。

しかし、その祈りは届かない。三人は――最後まで、理解しないのだろう。

地下神殿では、詠唱が最高潮に達していた。

魔道士たちの声が重なり合い、一つの大きな波となって空間を満たす。

魔法陣が激しく光り始めた。

地面が大きく震える。石壁がひび割れ、埃が降ってくる。

「これは...」

レオニスが目を開けた。魔法陣の光が、眩しいほどだ。

「発動する」

ゼファルが答えた。その声には、確信があった。

魔法陣から、光の柱が立ち上った。

それは真っ直ぐに天井を突き破り、岩盤を貫通する。地下神殿を超え、城を超え、そして――空へと伸びていく。

魔道士たちの体から、魔力が吸い出されていく。目に見えない力が、渦を巻いて魔法陣へと流れ込んでいた。

何人かが膝をつく。しかし、詠唱は止めない。

「耐えろ！あと少しだ！」

エドガーが叫んだ。その顔は、疲労で蒼白になっている。

魔術師たちも同じだった。額に汗を浮かべ、歯を食いしばって詠唱を続ける。

ヴァルクは、その光景を見守っていた。

人間と魔族が――共に力を合わせている。

かつて、誰が想像しただろうか。

光の柱が、空に達した。

そして――。

王都全体を覆うように、巨大な魔法陣が空に浮かび上がった。

幾何学的な文様、古代文字、複雑に絡み合う線。それは美しく、神秘的で、そして――恐ろしかった。

広場で戦っていたハルが、空を見上げた。

「...なに、あれ」

巨大な魔法陣が、夜空を覆っている。まるで、世界そのものが魔法陣になったかのようだ。

レンとミカも気づく。

「何だ？」

レンが首を傾げた。その時――。

ハルの体が、微かに光り始めた。

「え...？」

自分の手を見る。光の粒子が、体から離れていく。まるで、体が少しずつ消えていくかのように。

「やばい...何これ」

ミカも同じ現象が起きていた。彼女の体からも、光の粒子が流れ出している。

レンは膝をついた。

「体が...重い」

力が――抜けていく。

エドワードは、その光景を見ていた。

効いている...

希望が、心に灯る。

クロウは、立ち上がろうとした。痛みに顔を歪めながら、壁に手をついて体を支える。

...やはり、こうなるのか。

ハルは、自分の体を見つめていた。

光の粒子が、次々と離れていく。そして――体が、引っ張られている。

どこか遠くへ。

「なに、これ...体が...」

魔法を使おうとした。しかし、力が入らない。魔力が――流れ出ている。

ミカは、足が地面から離れるのを感じた。

「やばい、マジやばい」

浮いている。地面から、ゆっくりと離れていく。

「引っ張られてる！」

レンは必死に地面を掴もうとした。

「ふざけんな！」

しかし――体が浮いていく。どれだけ抵抗しても、止められない。

力が、抜けていく。あれほど強かった力が、水のように流れ出ていく。

クロウは、三人を見つめていた。

自分も同じ現象が起きている。体が光り、浮き始めている。

しかし――クロウは抵抗しなかった。

「...すまなかった」

小さく呟く。

誰に言っているのか、自分でも分からない。

この世界の人々にか。

それとも――仲間たちにか。

四人が、宙に浮いていた。

体が光に包まれ始める。その光は徐々に強くなり、輪郭が曖昧になっていく。

ハルは――理解できなかった。

なぜ、こんなことになっているのか。

自分たちは、何も悪いことをしていない。

助けてきただけなのに。

「なんで！？」

ハルは叫んだ。

「俺たち正義なのに！」

必死に抵抗する。手を伸ばし、何かを掴もうとする。しかし、何も掴めない。

「助けてあげたのに！」

「村の人も！街の人も！」

その叫びが、王都に響き渡った。

エドワードは、その叫びを聞いていた。

正義...

エドワードの心の中で、その言葉が反響する。

お前たちは、最後まで理解しなかった。

自分たちが何をしてきたのか。

どれだけの人を傷つけてきたのか。

兵士たちも、その光景を見ている。勇者たちが――消えようとしている。

「やめろ！」

レンが叫ぶ。

「帰りたくない！まだ...」

ミカも必死に抵抗していた。しかし、その体は既に半分透明になっている。

クロウだけが、静かに目を閉じていた。

光が、爆発的に強くなった。

四人の姿が、完全に光に包まれる。もう、人の形すら見えない。ただ――光の塊だけがあった。

そして――。

光が消えた。

広場に――誰もいなかった。

勇者たちは――消えていた。

完全な静寂。

風の音だけが、聞こえる。

エドワードは、剣を地面に突き立てた。

「...終わった」

その言葉が、静かに響く。

騎士たちも、魔族の兵士たちも、呆然としていた。誰も、声を出さない。

ただ――立ち尽くしている。

空を見上げると、巨大な魔法陣も消えていた。

美しい星空が広がっている。月が、静かに輝いていた。

しかし――その下で。

王都は廃墟と化していた。崩れた建物、焼け焦げた跡、散乱する瓦礫。

勝利の実感は――なかった。

ただ――虚無だけがあった。

地下神殿では、魔法陣の光が消えていた。

魔道士たちと魔術師たちが、次々と倒れ込む。魔力を使い果たし、立っていることもできない。

何人かは意識を失っている。

エドガーは、最後まで立っていた。しかし――その足が震えている。

「成功...しました...」

そう言って、床に崩れ落ちた。

「師匠！」

ヴァルクが駆け寄る。エドガーの呼吸を確認すると、生きている。ただ、疲労で意識を失っただけだ。

ゼファルも、膝をついていた。額に汗を浮かべ、肩で息をしている。

「ゼファル...」

レオニスが声をかけた。ゼファルは、ゆっくりと顔を上げる。

「...大丈夫だ」

立ち上がる。その足取りは、どこか頼りない。

「確認を」

ヴァルクが階段を駆け上がった。地下神殿を出て、城の廊下を走る。

広場に出ると――。

エドワードが、剣を杖代わりにして立っていた。

「エドワード」

ヴァルクが駆け寄る。

「勇者は...」

エドワードは、ヴァルクを見た。その目には――疲労と、安堵があった。

「消えました」

その言葉を聞いて、ヴァルクは膝をついた。

「...成功した」

長い戦いが――終わった。

レオニスも地上に出てきた。ゼファルが後に続く。

広場を見渡す。

勇者たちは――いない。

騎士たちと魔族の兵士たちが、疲れ果てて座り込んでいる。多くの仲間が倒れ、動かなくなっていた。

レオニスは、その光景を見つめた。

「...代償は、あまりにも大きかった」

その言葉が、静かに響く。

ゼファルは何も言わず、ただ頷いた。

夜が明け始めていた。

謁見の間は半壊している。壁が崩れ、天井に大きな穴が開いていた。玉座も、一部が崩れかけている。

しかし、レオニスはそこに座った。

背筋を伸ばし、王冠を被る。王として――最後まで。

ゼファルが入ってきた。

二人、向き合う。

「これで、世界は救われた」

ゼファルが言った。レオニスは、窓の外を見る。

「しかし、我が国は...」

王都が見える。建物の多くが崩壊し、炎の跡が残っている。煙が、まだ空に立ち上っていた。

「私の領土も、同じだ」

ゼファルは、レオニスの隣に立った。

「勇者たちは、我々双方を破壊した」

「それでも...」

レオニスは立ち上がった。

「世界は、残った」

ゼファルは頷く。

「ああ」

二人は、しばらく沈黙した。

やがて、ゼファルが口を開く。

「レオニス」

「何だ」

「再び、神を招くな」

その言葉が、重く響いた。

レオニスは、ゼファルを見る。魔王の目には――深い憂慮があった。

「...ああ」

レオニスは頷いた。

「二度と、召喚などしない」

「約束する」

ゼファルは、わずかに微笑んだ。

「では、私は帰る」

玉座の前から離れる。

「領土の復興が待っている」

「そうか」

レオニスも玉座から降りた。ゼファルの前に立つ。

二人は――最後に握手した。

「世界を守れて、良かった」

ゼファルが言った。レオニスは頷く。

「ああ」

ゼファルが謁見の間を出ていく。その後ろ姿を、レオニスは見送った。

やがて、足音が消える。

レオニスは一人、玉座に座り直した。

城下町では、夜が明け始めていた。

パン屋「麦の穂」の前に、トーマスが立っている。店は半壊しているが、まだ立っている。

息子は店の中で眠っていた。疲れ果てて、ようやく眠りについたのだ。

通りには、他の生存者たちも出てきていた。

皆、呆然としている。自分の店を見つめ、何も言わない。

隣の商人マルクが、トーマスに近づいてきた。

「...終わったのか？」

トーマスは空を見上げた。星が消え、空が白み始めている。

「分からない」

「でも、静かだ」

城からは、もう光も音もない。

ただ――静寂があるだけだ。

民衆の一人が呟いた。

「勇者様は...」

誰も答えない。

神殿を見ると、それは崩れていた。屋根が落ち、壁が崩壊している。そして――勇者の像は、粉々になって地面に散らばっていた。

「もう、いない」

トーマスが答えた。

その言葉が、静かに広がっていく。

勇者は――もういない。

謁見の間に、足音が響いた。

レオニスは顔を上げる。

扉が開き、フィリアが入ってきた。

彼女も疲れ果てている。ドレスは汚れ、髪は乱れていた。目は泣き腫らしている。

「父上...」

「フィリア」

二人、向き合う。

長い沈黙が流れた。

フィリアは、震える声で尋ねる。

「勇者様は...」

レオニスは、娘の目を見た。

「...帰った」

フィリアは、涙を流した。しかし――何も言わない。

ただ、静かに泣いている。

レオニスは立ち上がり、娘に近づいた。

「すまなかった」

手を伸ばそうとする。しかし――フィリアは首を振った。

そして――静かに去っていく。

扉が閉まる。

レオニスは再び一人になった。

窓の外では、朝日が昇り始めていた。

オレンジ色の光が、廃墟の王都を照らしている。

しかしそれは――希望の光ではなかった。

破壊の後の、虚無の光だ。

我々は、勝ったのか？

レオニスは、心の中で問いかけた。

それとも...全てを失ったのか？

扉が開き、ヴァルクが入ってきた。

「陛下...復興の計画を」

レオニスは振り向いた。

「...ああ」

玉座から立ち上がる。窓辺に向かい、外を見た。

城下では、民衆が動き始めていた。瓦礫を片付ける者、負傷者を助ける者、倒れた建物を見つめる者。

生き残った人々が――再び歩き始めている。

「終わった」

レオニスは呟いた。

「勇者信仰の時代が」

「はい」

ヴァルクが傍らに立った。

「そして――新しい時代が始まります」

二人は、窓の外を見つめた。

朝日が、廃墟の王都を照らしている。崩れた建物、燃えた跡、散乱する瓦礫。しかし――その中で、人々が動いている。

「これから、長い復興の道が始まる」

レオニスが言った。

「ああ」

ヴァルクは頷く。

「しかし、我々は生き延びました」

「世界は、残りました」

レオニスは、わずかに微笑んだ。

「そうだな」

二人は、しばらく沈黙の中に立っていた。

朝日が昇り、新しい一日が始まろうとしている。

勇者のいない、新しい時代が。

――勇者たちは、異界へと還された。

王国は生き延びた。

しかし――代償は大きかった。

そして、誰も知らない。

還された勇者たちが――どこへ行ったのかを。

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