15/20

第15話「裏切りの前夜」

王城の最深部、かつての神殿跡には薄暗い光が揺れていた。

蝋燭だけが光源のこの空間は、普段は誰も立ち入ることのない場所だ。しかし今夜は違う。数十名の魔道士たちが集まり、床に巨大な魔法陣を描いている。

複雑な文様が、白い粉で床に刻まれていく。古代文字、幾何学的な図形、魔力の結節点を示す印。全てが精密に、しかし急いで描かれていた。

「この線は、もっと正確に」

魔道士長エドガーが、若い魔道士に指示を出している。白髪の老人だが、その目には鋭い知性が宿っていた。

「はい、師匠」

若い魔道士が慎重に線を引き直す。少しでもずれれば、儀式は失敗する。そして失敗は――世界の崩壊を意味する。

宰相ヴァルクが、階段を降りてきた。地下神殿の入口から、慎重に足を進める。

「宰相閣下」

エドガーが頭を下げた。ヴァルクは魔法陣を見渡す。

「進捗は？」

「順調です。しかし――」

エドガーは言葉を濁した。ヴァルクは理解する。

「一週間では足りない、と言いたいのか」

「...はい」

エドガーは正直に答えた。

「この儀式は、本来なら一ヶ月の準備が必要です」

ヴァルクは深くため息をついた。分かっている。しかし、時間がない。

地下神殿の奥には、反勇者派のメンバーも集まっていた。騎士団長ベルナール、貴族たち、信頼できる騎士たち。全員が緊張した面持ちで、準備の様子を見守っている。

ベルナールがヴァルクに近づいてきた。

「宰相閣下、兵士たちの配置は完了しています」

「ご苦労」

ヴァルクは頷いた。

「しかし...もし勇者たちが気づいたら」

ベルナールの声には不安が滲んでいる。ヴァルクは、その肩に手を置いた。

「その時は、力ずくでも抑える」

「世界のためだ」

ベルナールは頷いた。しかし、その表情には迷いがあった。本当に、自分たちは勇者を止められるのだろうか。

蝋燭の光が揺れる。影が壁に踊る。

誰もが理解していた。この秘密が露呈すれば――全てが終わる。

翌朝、王女フィリアの部屋には穏やかな光が差し込んでいた。

フィリアは窓辺に座り、朝食を取っている。しかし、その表情は曇っていた。数日前から、父の様子がおかしい。何かを隠している。

コツコツとノックの音。

「入りなさい」

扉が開き、侍女のマリアが入ってきた。フィリアの最も信頼する側近で、十年以上仕えている女性だ。

「王女様、報告がございます」

マリアの声は緊張していた。フィリアは振り向く。

「何かしら」

「王が...二日前の早朝、城を出られました」

フィリアは手を止めた。

「どこへ？」

「それが...護衛も少数で、密かに」

マリアは続けた。

「そして、地下で何かの準備が進んでいます」

「地下...？」

フィリアは立ち上がった。

「何の準備？」

「魔法陣のようです」

マリアの声はさらに小さくなった。

「そして、魔道士たちが頻繁に出入りしています。夜中に、こっそりと」

フィリアの心に、暗い予感が広がっていく。父が何かを隠している。それも、自分に知られたくないことを。

その時、別の側近が慌てて入ってきた。

「王女様！大変です！」

「落ち着きなさい。何があったの」

「城下で噂が広まっています」

側近は息を切らしながら報告した。

「王が...魔王と接触したという噂が」

フィリアの顔色が変わった。

「...何ですって？」

「確証はありません。しかし、複数の者が同じ噂を」

フィリアは窓の外を見た。城下には、いつものように神殿の光が見える。勇者様を崇める民衆が、今も祈りを捧げているはずだ。

しかし――父は。

「まさか」

フィリアは呟いた。しかし、心の奥では確信していた。

父は――勇者様を裏切ろうとしている。

「マリア」

フィリアは振り向いた。

「父上の部屋を監視しなさい。何か動きがあれば、すぐに報告を」

「かしこまりました」

マリアが去った後、フィリアは一人窓辺に立っていた。拳を握りしめる。

「父上...あなたは何をしようとしているの」

その夜、レオニス王は執務室で書類を確認していた。

机の上には、儀式の詳細な計画書が広げられている。魔法陣の配置、魔道士の人数、勇者を抑える方法――全てが記されていた。

時折、ペンを持つ手が震える。この計画を実行すれば――娘との関係は、永遠に壊れるだろう。

しかし、やるしかない。

突然、扉が開いた。

レオニスは反射的に書類を隠そうとしたが――遅かった。

フィリアが入ってきた。侍女たち数名を伴っている。その表情は、冷たく硬い。

「フィリア...こんな夜更けに」

レオニスは努めて平静を装った。しかし、声が震えている。

「父上」

フィリアの声も震えていた。しかし、それは怒りと悲しみによるものだった。

「魔王と手を組んだと聞きました」

沈黙。

レオニスは、娘の目を見ることができなかった。その沈黙が――全てを物語っていた。

「勇者様を...」

フィリアの声が、涙で詰まる。

「裏切るおつもりですか！」

レオニスは立ち上がった。娘と向き合う。もう、隠すことはできない。

「裏切りではない」

「では何なのです！」

フィリアは叫んだ。侍女たちが驚いて身を引く。

「国を守るためだ」

レオニスの声は、低く抑えられていた。

「国を守る...？」

フィリアは信じられないという表情になった。

「勇者様こそが国を守っています！」

「目を覚ませ、フィリア！」

今度はレオニスが声を荒げた。

「勇者たちは災厄だ！国を壊している！」

「災厄などではありません！」

フィリアは涙を流しながら叫んだ。

「神の使いです！私たちを導く光です！」

レオニスは苦笑した。その笑みには、深い悲しみがあった。

「光...？破壊の光だ」

執務室に向かい、窓を開ける。外では、神殿の光が輝いている。

「フィリア、お前は現実が見えていない」

「見えていないのは父上です！」

フィリアも窓辺に向かった。父と並んで立つ。

「勇者様は、私たちを救ってくださいます」

「救う...？」

レオニスは娘を見た。

「村を破壊し、街を壊し、人を殺して――それが救いか？」

「それは...仕方のないことです」

フィリアは目を逸らした。

「大きな目的のためには、犠牲も」

「犠牲...」

レオニスは娘の肩を掴んだ。

「お前は、何人死んだか知っているのか？」

「フェルナンドの村で百名。城壁崩壊で二十名。各地の被害を合わせれば、数百名だ」

「それでも、お前は勇者を擁護するのか」

フィリアは父の手を振り払った。

「私は王女です。勇者様を信じる義務があります」

「義務...」

レオニスは力なく笑った。

「私は王だ。民を守る義務がある」

二人は向き合った。かつては愛し合っていた親子。しかし今は――深い溝が横たわっている。

「私は...」

フィリアは涙を拭った。

「勇者様に報告します」

その言葉に、レオニスの顔色が変わった。

「待て、フィリア！」

手を伸ばす。しかしフィリアは、振り向かずに部屋を出ていった。侍女たちも慌てて後に続く。

残されたレオニスは、机に手をついた。

「...終わった」

呟きが、静かな部屋に響いた。計画が――露呈した。

フィリアは城の廊下を急いでいた。

涙が止まらない。しかし、今は泣いている場合ではない。勇者様に知らせなければ。父上の裏切りを。

勇者たちの部屋に到着し、扉を叩いた。

「勇者様方！」

扉が開く。ハルが顔を出した。

「お、王女。どうしたの？」

「大変なことが...」

フィリアは息を切らしながら部屋に入った。中には、レン、ミカ、そしてクロウもいた。全員、寝る前の服装だ。

「どうしたんですか？」

クロウが尋ねた。フィリアは、必死に言葉を紡ぐ。

「王が...魔王と手を組みました」

一瞬の沈黙。

「は？」

ミカが首を傾げた。

「魔王と？マジで？」

レンも立ち上がる。

「そして...」

フィリアは涙を流し始めた。

「勇者様方を...異界へ還送しようと」

その言葉が、部屋の空気を凍らせた。

ミカが最初に反応した。立ち上がり、壁を叩く。

「裏切り？マジ最悪なんだけど！」

レンも拳を握りしめた。その拳から、微かに光が漏れている。

「ふざけんな！」

ハルは困惑した表情で立っていた。

「えー、なんで？俺たち、何か悪いことした？」

フィリアは首を激しく振った。

「何も悪くありません！」

「王が...間違っているのです」

クロウだけが、冷静に座っていた。彼は、この展開をどこかで予想していたのかもしれない。

「待て」

クロウは立ち上がり、三人を制止しようとした。

「なぜそうなったのか、理由を聞こう」

しかしレンは聞かなかった。

「理由なんてどうでもいい！」

扉に向かう。

「王をぶっ飛ばしてくる！」

「やめろ、レン！」

クロウが腕を掴もうとしたが、レンは振り払った。

「邪魔すんな、クロウ」

ミカとハルも立ち上がる。

「頼む、落ち着いてくれ！」

クロウは必死に説得しようとした。しかし――誰も聞かなかった。

レンが扉を開け、廊下に出ていく。ミカとハルも後に続いた。

クロウは、その後ろ姿を見送るしかなかった。

ベルナールは、城の西棟を巡回していた。

深夜の見回りは、騎士団長の日課だ。静かな廊下を歩きながら、彼は考えていた。明日――いや、もう今日だ。今日の夜、全てが決まる。

突然、轟音が響いた。

城全体が揺れる。ベルナールは反射的に剣に手をかけた。

「何だ!?」

廊下の奥から、さらに音が聞こえてくる。破壊音。何かが砕ける音。そして――叫び声。

駆けつけると――。

レンが廊下を歩いていた。その後ろには、粉々に砕けた壁。レンの拳が、石壁を容易く破壊していた。

「王はどこだ！」

レンが叫ぶ。その目は、怒りに燃えていた。

「待て！」

ベルナールは剣を抜いた。

「これ以上の暴挙は許さん！」

レンは、ベルナールを見た。そして――笑った。

「邪魔すんな」

レンの拳が、ベルナールに向かってくる。

ベルナールは剣で受け止めようとした。しかし――。

金属が砕ける音。

剣が、まるで木の枝のように折れた。そして、レンの拳がベルナールの胸を直撃する。

世界が、回転した。

ベルナールの体は宙を舞い、廊下の奥まで吹き飛ばされた。背中から壁に激突し、石壁にひびが入る。

体中が痛い。呼吸ができない。

ベルナールは床に崩れ落ちた。意識が遠のいていく。

「団長！」

騎士たちが駆けつけてくる。しかし、彼らもレンの前では無力だった。

次々と吹き飛ばされる騎士たち。廊下が、戦場と化していく。

ハルも現れた。手のひらに光を集めている。

「王様、出てきて」

その声は、驚くほど軽かった。まるで、友達を呼び出すかのような調子だ。

しかし、手のひらの光は――危険だった。あれが解き放たれれば、城が吹き飛ぶ。

ミカは遠くから見ている。

「早く終わらせてよね。眠いんだけど」

城内がパニックになっていく。悲鳴が響き、騎士たちが次々と倒れる。壁が崩れ、天井が揺れる。

クロウが必死に追いかけてきた。

「やめろ！」

息を切らしながら、ハルの前に立ちはだかる。

「クロウ、どいて」

ハルは困った表情で言った。

「ダメだ」

クロウは両手を広げた。

「話を聞くべきだ。なぜこうなったのか」

レンが後ろから近づいてくる。

「理由なんてどうでもいい」

「俺たちを追い出そうとしてるんだぞ」

クロウは振り向いた。

「それには理由があるはずだ！」

「考えろ！俺たちが何をしてきたか！」

ハルが首を傾げる。

「...俺たち、助けてきただけだよ」

「本当にそうか？」

クロウは叫んだ。

「村を壊し、街を破壊し、人を殺して――それが助けることか！」

レンの表情が変わった。

「うるせえ！」

レンの手が、クロウを突き飛ばす。

クロウの体は、まるで人形のように軽々と吹き飛ばされた。廊下の壁に激突し、床に転がる。

「がっ...」

体を強く打ち、息ができない。肋骨が折れたかもしれない。

「頼む...やめてくれ...」

クロウは床に這いつくばりながら、手を伸ばした。しかし――誰も見ていなかった。

三人は、クロウを置いて先に進んでいく。

クロウは無力だった。唯一の理性の声は――届かなかった。

明け方、執務室にはレオニスとヴァルクが集まっていた。

外からは、まだ騒ぎが聞こえている。壁が崩れる音、騎士たちの叫び声、そして――勇者たちの怒号。

レオニスは窓辺に立ち、疲れ切った表情で外を見ていた。

ヴァルクが報告に来る。

「計画が露呈しました」

「...分かっている」

レオニスの声は、かすれていた。

「被害は？」

「城の西棟が半壊しています」

ヴァルクは報告書を見ながら続けた。

「騎士十五名が負傷。うち三名が重体です。ベルナール団長も...」

「生きているか？」

「はい。しかし、数週間は動けないかと」

レオニスは拳を握りしめた。ベルナール――長年仕えてくれた忠臣が。

「やむを得ん」

レオニスは振り向いた。

「儀式を急げ」

ヴァルクは驚いて顔を上げた。

「しかし、準備が――」

「明日だ」

その言葉に、ヴァルクは息を飲んだ。

「明日...ですか？」

「一週間など待てない」

レオニスは窓の外を指差した。

「このままでは、城が崩壊する。いや、城だけではない。王都全体が危険だ」

ヴァルクは、その意味を理解した。勇者たちの怒りは、もう制御できない。

「魔王に緊急の伝令を送れ」

レオニスは命じた。

「明日の夜、儀式を決行する」

「承知しました」

ヴァルクは深く頭を下げた。部屋を出ようとして――振り向いた。

「陛下...これで本当に」

「他に道はない」

レオニスは即答した。

「もう、後戻りはできない」

ヴァルクは何も言えず、部屋を出ていった。

一人残されたレオニスは、再び窓辺に立った。

外では、夜が明け始めている。城下では、民衆が目を覚まし始めているだろう。いつもと変わらない朝。しかし――。

「フィリア...すまない」

レオニスは呟いた。

娘の顔が、脳裏に浮かぶ。幼い頃、初めて歩いた日。初めて笑った日。父の膝の上で眠った、あの温かさ。

全てが――壊れてしまった。

外から、再びレンの叫び声が響いた。城の壁が揺れる。

ヴァルクが戻ってきた。

「陛下、避難を」

「いや」

レオニスは首を振った。

「ここにいる。王として、最後まで見届ける」

朝日が昇り始めた。しかし、その光は冷たい。

窓から、黒い伝書鳥が飛び立っていく。魔王への、緊急の知らせを乗せて。

「明日...全てが決まります」

ヴァルクが呟いた。レオニスは頷く。

「ああ」

二人は、窓の外を見つめた。

城内では、まだ騒ぎが続いている。勇者たちの怒りは、収まる気配がない。むしろ、激しさを増していた。

「準備を」

レオニスは静かに命じた。

「明日の夜――最後の戦いだ」

ヴァルクは深く頭を下げ、部屋を出ていった。

一人残されたレオニスは、玉座に座った。重い王冠を被り、背筋を伸ばす。

外では、新しい一日が始まろうとしている。

しかしレオニスは知っていた。

これが――最後の朝になるかもしれない。

勇者との、最後の戦い。

世界の運命を賭けた、決戦の夜が近づいている。

読んで下さりありがとうございました！

★★★★★評価と[[[ブックマーク]]]、リアクションお願いします！

Youtubeにて作品公開中！

http://www.youtube.com/@mizukara-h2z

ご感想やご質問など、ぜひコメントでお聞かせください。