14/20

第14話「密約」

森を抜けると、廃教会が見えてきた。

古い石造りの建物は、長い年月の中で風化し、蔦に覆われていた。屋根の一部は崩れ落ち、壁には亀裂が走っている。それでも、かつての荘厳さを感じさせる佇まいだった。

ここは国境の中立地帯――人間と魔族、どちらの領土でもない場所だ。遠い昔、両種族が共存を夢見た時代に建てられた教会。今では誰も訪れることのない、忘れられた場所となっている。

「陛下、警戒を」

ベルナールが馬から降りながら言った。騎士たちも周囲に散らばり、森の中に異変がないか確認している。

レオニス王は馬を降り、教会を見上げた。朽ちかけた扉、割れたステンドグラスの跡、崩れかけた鐘楼。しかし、その全てが――かつてここに希望があったことを物語っていた。

「まだ誰も来ていないようです」

ヴァルクが周囲を見回しながら報告する。空は白み始めているが、太陽はまだ地平線の下だ。

「待つしかない」

レオニスは教会の扉に手をかけた。古い木材がきしむ音を立てて、扉がゆっくりと開く。

内部は薄暗く、埃が舞っている。床には落ち葉が積もり、壁には苔が生えていた。しかし、奥にある祭壇だけは――不思議なことに、まだ原形を保っている。

レオニスは祭壇に向かって歩いた。足音が静かに響く。ヴァルクが後に続き、ベルナールは入口付近で警戒を続けている。

「ここで、人間と魔族が...」

レオニスは祭壇の前に立ち、呟いた。

「はい」

ヴァルクが答える。

「共存を夢見た時代の遺産です」

「しかし、夢は叶わなかった」

「ええ。戦争が始まり、この教会は放棄されました」

レオニスは祭壇に触れた。冷たい石の感触。何百年も前の人々が、ここで祈りを捧げていたのだろう。人間も、魔族も。共に。

その時――。

「陛下！来ました！」

入口にいた騎士の一人が叫んだ。レオニスとヴァルクは振り向き、外に出る。

森の向こうから、影が近づいてきていた。

最初は黒い塊のように見えたが、やがて形が明確になる。数名の人影――いや、人ではない。魔族だ。

しかし、予想していたような大軍勢ではなかった。わずか五、六名。その中心に、一人の若い男が歩いている。

黒髪、整った顔立ち、額には小さな角。漆黒のローブを纏い、背筋を伸ばして歩く姿には、威圧感よりも――知性の雰囲気があった。

魔王ゼファル。

レオニスは直感的に理解した。あれが、この世界の均衡を保つと自称する存在だ。

魔王が教会の前で立ち止まった。護衛の魔族たちも動きを止める。両者の間に、数十メートルの距離。

緊張した沈黙が流れる。

やがて、魔王が単身で前に出た。護衛たちは驚いたようだったが、魔王は手で制止する。

レオニス側も、王とヴァルクだけが教会の前に残り、ベルナールたちは少し離れた場所で待機した。

魔王ゼファルが教会の入口まで来る。レオニスと向き合った。

数秒間、二人は無言で見つめ合った。

そして――魔王が口を開いた。

「よく来てくれた、人間の王よ」

その声は、予想していたものとは違っていた。低く、しかし落ち着いている。敵意は感じられない。

「...お前が魔王か」

レオニスは相手を値踏みするように見つめた。予想していた残虐な暴君とは、あまりにも違う。むしろ、宮廷の学者を思わせる雰囲気だ。

「私はゼファル」

魔王は軽く頭を下げた。

「この世界の均衡を保つ者だ」

「均衡...？」

レオニスは眉をひそめる。魔王が、自らをそう呼ぶとは。

「座ろう」

ゼファルは教会の中を示した。

「話は長くなる」

レオニスは一瞬躊躇したが、頷いた。三人は教会の中に入り、崩れかけたベンチに腰を下ろす。

薄暗い教会の中、朝日が割れたステンドグラスの隙間から差し込んでいる。その光が、三人の顔を照らしていた。

「まず、礼を言わせてくれ」

ゼファルが口を開いた。

「私の申し出に応じてくれたこと、感謝する」

「礼を言われる筋合いはない」

レオニスは冷たく答えた。

「我が国のために来たのだ」

「それで良い」

ゼファルは微笑んだ。

「利害が一致している。それが重要だ」

ヴァルクが前に出る。

「では、本題に入りましょう」

「手紙に書かれていた『異界の毒』とは？」

ゼファルの表情が真剣になった。彼は立ち上がり、窓辺に向かう。

「この世界には『理』がある」

「理...とは？」

レオニスが尋ねた。

「全てが均衡の中にあるということだ」

ゼファルは窓の外を見ながら続けた。

「人間、魔族、獣、植物、大地、空――この世界に存在する全てのものは、互いに繋がり、支え合い、均衡を保っている」

ゼファルは手のひらに小さな光を作り出した。それは淡い青色で、まるで生き物のようにゆらめいている。

「魔法も、この世界の理の一部だ」

光が形を変え、小さな鳥のような姿になる。それは空中を飛び回り、やがて消えた。

「我々の力は、世界の法則に従っている。魔力には限界があり、物理法則にも制約がある」

レオニスは真剣な表情で聞いていた。ヴァルクはメモを取ろうとしたが、やめた。この話は、記録するよりも理解することが重要だと感じたからだ。

「では、勇者は？」

ヴァルクが尋ねた。ゼファルの表情が曇る。

「勇者は...異界の存在だ」

ゼファルは振り向いた。その目には、深い憂慮が宿っている。

「彼らの力は、この世界の理を無視する」

「どういう意味だ？」

レオニスが身を乗り出した。

「我々の魔法には限界がある。どれほど強力な魔術師でも、一度に使える魔力には上限がある。物理法則にも逆らえない」

ゼファルは拳を握りしめた。

「しかし勇者の力は...まるで神のようだ。制約がない。法則を無視する。膨大な魔力を持ち、しかもそれが尽きることがない」

レオニスは自分が目撃した光景を思い出した。ハルの魔法が村を吹き飛ばした時。レンの拳が城壁を粉砕した時。あれは――確かに、この世界の法則を超えていた。

「それが、何を意味する？」

「世界が、壊れる」

ゼファルの言葉が、教会に重く響いた。

「どういうことだ」

レオニスは立ち上がった。

「この世界は均衡の上に成り立っている。しかし勇者の力は、その均衡を破壊する」

ゼファルも立ち上がり、レオニスと向き合った。

「彼らが魔法を使うたび、世界の理が歪む。彼らが力を振るうたび、均衡が崩れる」

「それを放置すれば――世界そのものが崩壊する」

沈黙が落ちた。レオニスは、その意味を理解しようとしていた。

「...我々だけの問題ではない、ということか」

「その通りだ」

ゼファルは頷いた。

「勇者は人間にとっても、魔族にとっても、そして世界にとっても――脅威なのだ」

ヴァルクが口を開いた。

「しかし魔王、あなたは我々の敵では？」

ゼファルは微笑んだ。しかし、それは皮肉な笑みではなく、むしろ悲しげな笑みだった。

「敵だ。しかし――」

ゼファルはベンチに座り直した。

「我々は殺し合うが、滅ぼし合わない」

レオニスは理解できない表情でゼファルを見た。ゼファルは続ける。

「人間と魔族の戦争は、数百年続いている。しかし、どちらも滅びていない」

「それは...」

「均衡の一部だからだ」

ゼファルの言葉に、レオニスは驚きを隠せなかった。

「我々が戦うことで、双方の人口が調整される。資源の奪い合いも、必要な競争だ」

ゼファルは窓の外を見た。

「しかし、それは『滅び』ではない。互いに生き続けるための、調整なのだ」

「我々は敵だが、同じ世界に生きる者同士でもある。お互いが存在することで、均衡が保たれている」

レオニスは、その言葉の意味をゆっくりと理解していった。人間と魔族の戦争は、憎悪だけで続いているのではない。それは――この世界の仕組みの一部だったのだ。

「では、勇者は？」

ヴァルクが再び尋ねた。

「彼らは違う」

ゼファルの声が硬くなった。

「調整ではなく、破壊だ。無自覚に、世界そのものを壊している」

ゼファルは立ち上がり、祭壇に向かった。

「私の領土でも、三つの村が壊滅した」

その背中には、深い悲しみがあった。

「死者三十名。すべて民間人だ。戦士ではない、ただの村人たちだ」

レオニスは息を飲んだ。

「...我が国も同じだ」

「知っている」

ゼファルは振り向いた。

「だから、お前に手紙を送った」

二人は向き合った。そこには――共通の敵を理解する者同士の、奇妙な連帯感があった。

長い沈黙の後、レオニスが口を開いた。

「では、どうすれば良い」

ゼファルは深く息を吐いた。

「還送の儀」

「還送...？」

ヴァルクが尋ねる。ゼファルは頷いた。

「古代魔法の一つだ。異界から来た者を、強制的に送り返す」

レオニスは身を乗り出した。

「そんな魔法が存在するのか」

「ああ」

ゼファルはベンチに座り、話を続けた。

「かつて、同じような事態があった。数百年前、別の世界から魔物が侵入したことがある」

「その時、我々の先祖が使った魔法だ。還送の儀――異界の存在を、元の世界へ送り返す儀式」

「それで、勇者を...」

「そうだ。しかし――」

ゼファルの表情が険しくなった。レオニスは、悪い予感を覚えた。

「条件が厳しい」

ヴァルクが前に出る。

「どのような？」

ゼファルは指を折りながら説明し始めた。

「第一、膨大な魔力が必要だ」

「私の配下の魔術師、全員の力が要る。数十名の魔術師が同時に魔力を注ぎ込まねばならない」

レオニスは眉をひそめた。それだけでも、相当な準備が必要だろう。

「第二、貴国の魔道士も協力が必要だ」

「なぜだ？」

「人間と魔族、双方の魔力でなければ発動しない。これは世界の理を操る魔法だ。片方の種族だけでは不可能だ」

ヴァルクは頷いた。

「我が国の魔道士を動員します」

「第三」

ゼファルは続けた。

「勇者たち全員を一箇所に集める必要がある。四人が別々の場所にいては、儀式は成立しない」

「それは...」

レオニスは考え込んだ。勇者たちを一箇所に集めるだけなら、難しくはない。しかし――。

「第四」

ゼファルの声が、さらに深刻になった。

「儀式中、彼らの暴走を抑えなければならない」

「儀式には時間がかかる。その間、勇者たちは自分が送り返されると気づくだろう。そして――抵抗する」

レオニスは想像した。儀式の最中、勇者たちが暴れ出したら――。

「どれくらいの時間だ？」

「最低でも十分」

「十分...」

それは短いようで、長い時間だ。勇者たちが本気で暴れれば、十分もあれば城ごと破壊できるだろう。

レオニスは深く息を吐いた。そして――尋ねた。

「...成功率は？」

ゼファルは長い沈黙の後、答えた。

「六割だ」

レオニスとヴァルクは、同時に息を飲んだ。

「六割...低い」

「ああ」

ゼファルは頷いた。

「しかし、他に方法はない」

「失敗すれば？」

レオニスの問いに、ゼファルは真っ直ぐに答えた。

「世界が壊れる」

その言葉が、教会に重く響いた。

外では、鳥のさえずりが聞こえる。朝日が昇り、新しい一日が始まろうとしている。しかし、この教会の中では――世界の運命を決める話し合いが続いていた。

レオニスは立ち上がり、窓辺に向かった。外を見ると、森の向こうに自分の国が広がっている。あの国を、民を、そして――娘を守るために。

長い沈黙の後、レオニスは振り向いた。

「...やろう」

その言葉に、ヴァルクが驚いて顔を上げた。

「陛下...」

「他に道はない」

レオニスはゼファルを見た。

「やろう、ゼファル」

二人は、初めて互いを名前で呼び合った。ゼファルは立ち上がり、頷いた。

「良い決断だ、レオニス」

二人は祭壇の前に立った。ヴァルクも立ち上がり、メモを取る準備をする。

「具体的な計画を立てよう」

ゼファルが言った。レオニスは頷く。

「儀式の場所は？」

「王都の地下だ」

レオニスは答えた。

「かつての神殿跡がある。古い時代、そこで多くの儀式が行われていた。魔力が集まりやすい場所だ」

「良い」

ゼファルは頷いた。

「では準備期間は？」

レオニスは考えた。魔道士たちを集め、訓練し、魔法陣を準備する。それには――。

「一週間」

「短いが...やむを得ん」

ゼファルも同意した。

「私も準備を急ぐ」

ヴァルクが尋ねる。

「民衆には？」

レオニスは即答した。

「秘密だ」

「知れば、暴動になる。勇者を崇拝する者たちが、決して許さないだろう」

ゼファルも頷いた。

「私の民にも、秘密にする」

「魔族の中にも、人間との協力を良しとしない者がいる」

二人は互いを見た。この決断の重さを、共に理解している。

「一週間後」

レオニスが言った。

「王都の地下で、儀式を行う」

「了解した」

ゼファルが答えた。

「私は魔術師たちを連れて、その日に王都へ向かう」

「夜に来てくれ」

レオニスが付け加えた。

「昼間では、目立ちすぎる」

「分かった」

二人は立ち上がった。向き合う。

ゼファルが右手を差し出した。レオニスは、一瞬躊躇した。魔王と握手する――それは、考えられないことだった。

しかし――。

レオニスは、ゼファルの手を握った。

二人の手が、固く結ばれる。

教会の外では、ベルナールたちと魔王軍の護衛たちが、驚愕の表情で見ていた。人間の王と魔王が――握手している。

歴史的瞬間だった。

「世界を守るために、共に戦おう」

ゼファルが言った。レオニスは頷く。

「ああ」

二人は手を離した。しかし、その目には――同じ決意が宿っていた。

「では、一週間後に」

ゼファルは教会を出ていった。護衛たちが彼を迎える。ゼファルは一度だけ振り返り、レオニスに頷いた。

レオニスも頷き返した。

魔王軍が森の中に消えていく。その姿が見えなくなるまで、レオニスは見送った。

「陛下」

ヴァルクが傍らに立った。

「本当に、これで良かったのでしょうか」

レオニスは答えなかった。ただ、空を見上げる。

太陽が昇り、世界を照らしている。この世界を――守るために。

「帰るぞ」

レオニスは馬に乗った。一行は、城へ向かって出発した。

帰路は、行きとは違う重さがあった。

ベルナールが馬を並べる。

「宰相閣下、本当に...魔王と...」

その声には、信じられないという響きがあった。ヴァルクは答えた。

「他に道はない」

「しかし、フィリア王女は――」

ベルナールの言葉に、ヴァルクは表情を曇らせた。

「...秘密にせねばならぬ」

レオニスは黙って馬を進めている。その背中には、重い決断の重みが見えた。

ヴァルクは、心の中で考えていた。

娘を裏切る決断。

民衆を欺く決断。

しかし――国を守る決断。

王の苦悩は、計り知れないだろう。

森を抜けると、遠くに城が見えてきた。神殿の光が、朝日に照らされて輝いている。

「あの光が消える日が、近づいている」

レオニスが呟いた。ヴァルクは頷く。

「はい」

城が近づいてくる。いつもと変わらない光景。しかし、一週間後――全てが変わる。

城門が見えてきた。レオニスは一行に指示を出す。

「準備を始めろ。時間がない」

「一週間後――全てが決まる」

一行は静かに城に入っていった。誰にも気づかれることなく。

しかし――。

城の塔の一つから、一人の侍女が彼らの帰還を見ていた。フィリアの側近だった。

「王様が...どこへ行っていらしたのだろう」

侍女は不審そうに呟いた。そして――フィリアに報告するために、塔を降りていった。

城下では、相変わらず民衆が神殿に集まり、勇者への祈りを捧げている。

誰も知らない。

一週間後、全てが終わることを。

勇者信仰の時代が、終わりを迎えることを。

そして――新しい時代が、始まることを。

朝日が、王国を照らしている。

しかしその光は――希望の光なのか、それとも最後の輝きなのか。

誰にも分からなかった。

読んで下さりありがとうございました！

★★★★★評価と[[[ブックマーク]]]、リアクションお願いします！

Youtubeにて作品公開中！

http://www.youtube.com/@mizukara-h2z

ご感想やご質問など、ぜひコメントでお聞かせください。