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第1話「召喚成功、そして始まる国の狂気」

深夜の執務室で、レオニス・アルディス三世は一枚の羊皮紙を見つめていた。窓の外では松明の灯りが城壁を照らしており、見張りの兵たちの声が夜風に乗って聞こえてくる。いつもより多い歩哨の数は、この国が平穏ではないことの証だった。

「陛下」

扉が開き、宰相ヴァルクが静かに入室した。灰色の髪に深い皺が刻まれた顔には、疲労の色が濃い。

「報告を」

レオニスは羊皮紙から目を上げずに言った。

「北方第三要塞が陥落しました。守備隊三百、全滅です」ヴァルクの声は平坦だった。悲しみを通り越し、もはや淡々と事実を告げるしかない段階に達している。

「また、か」

レオニスは深く息を吐いた。

三ヶ月前に魔王軍の侵攻が始まってから、状況は悪化の一途を辿っていた。最初は国境付近の小競り合いだと思われていたが、それは楽観だった。

魔王ゼファルの軍勢は組織的で、容赦がなかった。第一要塞が落ち、第二要塞が落ち、そして今、第三要塞までも失われた。

「このままでは、半年も持ちません」

ヴァルクは静かに言った。

「分かっている」

レオニスは立ち上がり、窓辺に歩み寄った。城下町の明かりが、まだらに広がっている。眠らない街――否、眠れない街だ。魔王軍の噂は民衆の間にも広がり、不安が蔓延している。

「だからこそ、だ」

レオニスは振り返り、その目には覚悟が宿っていた。

「異界召喚の儀を執り行う」

ヴァルクの目が僅かに見開かれた。

「陛下...本気で？」

「他に道はない」

レオニスは執務机の上に広げられた古文書を指さした。褪せた羊皮紙には、複雑な魔法陣と古代文字が記されている。

「『世界が滅びの淵に立つとき、異界より救世主を招かん』――建国神話に記された、最後の切り札だ」

「しかし、それは神話です。伝説です。実際に成功した記録は――」

「ない。分かっている」

レオニスは頷いた。

「だが、試さねばならぬ。このままでは、確実に滅ぶ」

ヴァルクは沈黙した。理性的な宰相は、神話や伝説を信じるタイプではない。しかし、彼もまた現実を見ていた。このままでは、アルディス王国は魔王軍に飲み込まれる。選択肢など、もはや残されていなかった。

「…分かりました」

ヴァルクは深く頭を下げた。

「儀式の準備を整えます。明日の正午に」

「頼む」

レオニスは再び窓の外を見た。神よ、どうか――心の中で祈りを捧げる。もし本当に異界から救世主が現れるなら、どうかこの国を、この民を救ってくれと。窓の外で、松明の炎が揺れていた。

翌朝、王城の大広間は異様な熱気に包まれていた。正午の儀式に向けて準備が進められており、床には巨大な魔法陣が白亜の粉末で描かれ、その周囲には十二本の蝋燭が立てられている。神官たちが祈りの言葉を唱え、空気が神聖な響きに満たされていく。

「本当に成功するのでしょうか」

若い騎士が、隣の仲間に囁いた。

「神話が真実なら、な」

年配の騎士が答える。

「しかし、このままでは我々に未来はない。賭けるしかあるまい」

広間の隅で、宰相ヴァルクは冷静に儀式の進行を監督していた。神官たちの配置、魔法陣の精度、蝋燭の位置――全てが古文書の記述通りでなければならない。一つの誤りが、儀式全体を無に帰す可能性がある。

「ヴァルク卿」

振り向くと、王女フィリアが立っていた。十七歳の王女は純白のドレスに身を包み、その瞳には期待の光が宿っている。

「殿下。こんなところまで」

「私も見届けたいのです。神の使いが、本当にこの世界に降臨なさるのかを」

フィリアの声には、疑いの色がない。純粋な信仰心が、彼女の心を満たしていた。

ヴァルクは内心で嘆息した。この純真さが、後に何をもたらすのか――彼にはまだ分からなかった。

「殿下、危険です。儀式の最中は、何が起こるか分かりません」

「大丈夫ですわ。神の御業を、この目で見届けます」

フィリアは微笑んだ。その表情には、一片の曇りもない。

その時、広間の扉が大きく開いた。レオニス王が王冠を戴き、威厳ある姿で入場する。彼の後ろには文武百官が列を成しており、貴族たちも騎士たちも、皆が固唾を飲んで王を見守っている。

「皆の者」

レオニスの声が、広間に響いた。

「本日、我らは建国以来初めて、異界召喚の儀を執り行う」

ざわめきが広がる。

「神話が真実であるならば、今この時、異界より救世主が降臨されるだろう。我らの世界を、魔王の脅威から救うために」

レオニスは一歩、魔法陣に近づいた。

「祈れ。願え。そして――信じよ」

その言葉と共に、神官たちが一斉に詠唱を始めた。古代語の響きが広間を満たし、蝋燭の炎が激しく揺れ、魔法陣が淡く光り始めた。

ヴァルクは息を飲んだ。

これは――本物だ。魔法陣の光が強くなり、白から青へ、青から金へと色を変え、やがて眩い輝きが広間全体を包み込んだ。

人々は目を細めながらも、見つめ続けた。光の中に、影が見える。一つ、二つ、三つ、四つ――人の形をした、四つの影。

「来られた…!」

フィリアが叫んだ。光が収束していき、眩さが薄れ、やがて視界が戻ってきたとき――そこに、四人の人影が立っていた。

「――え、マジ？」

最初に発せられた言葉は、それだった。広間が静まり返る。

魔法陣の中央に立つ四人は、明らかにこの世界の住人ではなかった。異様な衣服、見たこともない素材と形――一人は奇妙な上着を着て、もう一人は短い衣に素足を晒している。

「うわ、マジで異世界召喚じゃん!」

その声は若い男のものだった。黒い短髪に整った顔立ち、年の頃は二十歳前後だろうか。彼は周囲を見回し、目を輝かせた。

「やべー、本物の城！騎士！これ、マジ？」

レオニスは言葉を失っていた。これが――神の使い？

「ちょっと待って」

今度は女の声だった。茶色の髪を肩まで伸ばした少女が、手に持った四角い板――何かの道具だろうか――を見つめている。

「圏外なんだけど。Wi-Fi飛んでないの？マジ無理なんだけど」

Wi-Fi？何だそれは？

「おい、ハル！見ろよこれ！本物の甲冑だぜ！」

もう一人の男が興奮した様子で騎士たちに近づいていく。筋骨隆々とした体格に運動着のような簡素な服装、彼は騎士の甲冑を無遠慮に触り始めた。

「すげー、本物じゃん！重そう！」

触られた騎士は、困惑した表情で固まっている。

「…運命か」

四人目の声は低く、どこか芝居がかっていた。黒い外套のようなものを羽織った青年が、腕を組んで天井を見上げている。

「闇が我を呼んだのか...それとも光が？いや、これは必然。世界の理が――」

「クロウ、お前また始まったよ」

ハルと呼ばれた青年が、苦笑しながら言った。

レオニスは、ようやく声を取り戻した。

「――勇者殿!」

その声に、四人が一斉に振り向いた。

「勇者？」

ハルが首を傾げる。

「ああ、そうか。俺たち、召喚されたんだっけ」

レオニスは一歩前に出た。威厳を保たねば――これが神の使いであるなら、王として相応しく迎えねばならない。

「ようこそ、異界の勇者たちよ。我が名はレオニス・アルディス。この国の王である」

「おー、王様！マジで！」

筋肉質の男――レンが目を輝かせた。

「レン、お前ちょっと落ち着けって」

ハルがレンの肩を叩き、そしてレオニスに向き直る。

「えーと、つまり――俺たち、魔王倒せばいいんすよね？」

すよね――その軽い口調に、広間がざわめいた。ヴァルクは額に冷や汗が浮かぶのを感じた。これは――どういうことだ？

「そ、その通りだ」

レオニスは動揺を隠しながら答えた。

「魔王ゼファルが、我が国を脅かしている。異界より来たりし勇者たちよ、どうか我らに力を――」

「了解っす」

ハルは軽く手を上げた。

「じゃ、適当に頑張りますわ」

適当に――レオニスの目が、僅かに見開かれた。

「あのー、すみません」

ミカと呼ばれた少女が手を挙げた。

「お風呂とかあります？マジで無理なんですけど、お風呂ないの」

「ふ、風呂？」

「あと、Wi-Fi。ネット環境。スマホ充電できないと死ぬんで」

ネット？スマホ？レオニスは完全に理解を超えた言葉の洪水に晒されていた。

「腹減った！飯は？」

レンが叫ぶ。

「我が運命の時は今――」

クロウが何かを唱え始める。広間は一瞬にして、混沌に包まれた。

ヴァルクは静かに王を見た。王もまた、宰相を見返した。その視線の中に、同じ感情が宿っていた――これは、一体何なのだ？

それでも、儀式は成功したのだ。そう自分に言い聞かせながら、レオニスは歓迎の辞を述べた。

「勇者たちよ。長旅の疲れもあろう。まずは休息を。部屋を用意させている」

「マジっすか！やった、ベッドある？」

ハルが笑顔で言った。

「当然です。最高の部屋を――」

「じゃ、案内してください」

「は、はい」

レオニスは侍女たちに目配せし、侍女たちは慌てて前に出た。

「勇者様、どうぞこちらへ」

「お、ありがとうございます」

ハルは侍女に軽く手を振った。その瞬間、侍女の顔が赤くなる。フィリア王女も、頬を染めていた。

「なんて…優しい方...」

彼女の瞳は、既に恋する乙女のそれだった。

ヴァルクは密かに頭を抱えた。勇者たちが広間を去った後、静寂が戻ってきた。貴族たちがざわざわと囁き合う。

「あれが…神の使い？」

「随分と…軽い感じだったな」

「しかし、召喚は成功した。伝説は真実だったのだ」

「ならば、あの者たちは本当に救世主なのだろう」

人々は、そう信じようとしていた。信じなければ、希望がなくなるから。

レオニスは玉座に腰を下ろした。

「ヴァルク」

「はい」

「あれが…神の使いか？」

ヴァルクは答えなかった。答えられなかった。

夕刻、勇者たちのために用意された部屋では、予想通りの光景が繰り広げられていた。

「えー、エアコンないの？」

ミカが部屋を見回しながら言った。

「エア、コン？」

侍女が首を傾げる。

「あ、いや、いいです。こっちの話」

ミカはベッドに腰を下ろした。豪華な天蓋付きのベッドに絹の寝具、王族に匹敵する調度品が揃っているが、彼女の表情は不満そうだった。

「スマホ充電できないし、マジつらい」

別の部屋では、レンが窓から身を乗り出していた。

「うおー、見ろよハル！城下町だぜ！本物の中世ヨーロッパ！」

「中世じゃないと思うけどな」

ハルは部屋の隅の椅子に座っていた。

「でも、マジで異世界なんだな。ゲームみたいだけど、リアルすぎる」

「俺、もう無双していい？」

「待て待て、まだ魔王の場所も分かってないだろ」

「チッ、つまんね」

レンは窓から離れた。

廊下では、侍女たちが小声で話していた。

「勇者様…思っていたのと違いますね」

「神話では、もっと威厳のある方々かと…」

「でも、優しそうですよ。あの黒い髪の方、私に微笑んでくださいました」

「私もです！あの方、きっと心優しい勇者様です」

「そうですね…神の使いですもの。私たちが理解できないだけで、きっと深いお考えがあるのでしょう」

侍女たちは、そう信じることにした。その方が、楽だから。

その夜、王城では盛大な歓迎の宴が開かれた。大広間には長いテーブルが並べられ、山のような料理が運ばれてくる。貴族たちが着飾って集まり、勇者たちを囲んだ。

「勇者殿！ようこそ！」

「我が国の救世主に、乾杯！」

「神の御加護を！」

歓声と乾杯の声が響き渡る。

ハルたちは上座に座らされていた。

「すげー豪華！」

レンが目を輝かせて料理に手を伸ばし、フォークもナイフも使わず、肉を手づかみで頬張った。

「うめー！これマジうめー！」

貴族たちが目を丸くする。

「あ、あれは…異界の作法なのか？」

「き、きっとそうだろう」

彼らは納得しようと努めた。

ミカは料理を前に、例の四角い板――「スマホ」と彼女が呼ぶもの――を掲げていた。

「これ、映えなくない？」

「映え…？」

隣に座った貴族の娘が首を傾げた。

「あ、いや、こっちの話」

ミカはスマホを下ろした。

「てか、マジで充電できないのヤバい。あと二日くらいしか持たない」

「充電...とは？」

「えーと…」

ミカは説明に困った様子で口を閉ざした。

ハルは、向かいに座るフィリア王女と目が合った。

「あ、どうも」

軽く手を振る。その瞬間、フィリアの顔が真っ赤になった。

「あ、あの、勇者様...!」

「ん？」

「私、フィリアと申します。お、お名前を教えていただけますか？」

「あ、俺？神谷ハルっす。よろしく」

「カミヤ…ハル様...!」

フィリアは頬を染めたまま俯いた。その様子を見て、周囲の貴族たちがクスクスと笑う。

「王女殿下、お気に召したようですな」

「勇者殿、お優しい方だ」

一方、クロウは一人ワインを飲みながら独り言を呟いていた。

「この世界の酒...悪くない。いや、これこそが運命の一滴。闇と光が交わる、禁断の――」

「クロウ、お前もう酔ってるだろ」

ハルが苦笑する。

宴は続いた。しかし、上座の端では――レオニス王とヴァルクが、静かに勇者たちを観察していた。

「陛下…」

「ああ」

レオニスは小声で答えた。

「見ているぞ」

勇者たちは笑い、食べ、騒いでいる。悪意はない。ただ――

「まるで、子供だ」

ヴァルクが呟いた。

「いや、それ以上に…何かが、違う」

レオニスは頷いた。何が違うのか、言葉にはできない。しかし確かに――この者たちは、この世界の住人ではない。それは服装や言葉だけの問題ではなかった。価値観、視点、存在そのもの――全てが、異質だった。

「陛下」

ヴァルクが更に声を潜めた。

「もし…あの者たちが、期待通りの力を持っていなかったら？」

レオニスは答えなかった。答えたくなかった。なぜなら、その可能性は――既に、彼の心の中にあったから。

宴は深夜まで続いた。貴族たちは勇者を讃え続け、民衆は城下で「勇者万歳！」と叫び続けた。しかし――レオニス王の心には、ひとつの疑念が芽生え始めていた。

深夜、王の執務室でレオニスは一人、窓の外を見つめていた。城下ではまだ祝祭の灯りが点っており、

「勇者万歳！」

「神の使いが来られた！」

「我らは救われるのだ！」

という民衆の声が微かに聞こえてくる。彼らは喜び、信じ、希望を抱いている。

しかし――

「これが…神の使いか？」

レオニスは呟いた。あの軽薄な態度、あの無邪気な振る舞い、あの理解できない言葉の数々。確かに彼らは異界から来た。神話は真実だった。しかし、それで終わりではない。

「本当に、あの者たちが…魔王を討てるのか？」

窓ガラスに映る自分の顔を見つめる。疲れた目、深い皺、そして――恐怖。

「いや、それ以前に――」

レオニスは拳を握りしめた。あの者たちは本当に勇者なのか？それとも――。

コン、コン。ノックの音。

「入れ」

扉が開き、ヴァルクが入ってきた。

「陛下、まだお休みでは？」

「眠れぬ」

レオニスは振り返った。

「ヴァルク…正直に言え。お前は、あの者たちを信じられるか？」

ヴァルクは沈黙し、やがてゆっくりと首を横に振った。

「...分かりません」

「そうか」

レオニスは深く息を吐いた。

「私も、だ」

二人はしばらく無言で立っていた。窓の外では祝祭の声が響き続けているが、この部屋には――重い沈黙だけがあった。

「陛下」

ヴァルクが口を開いた。「明日から、勇者たちの訓練を始めます。彼らの力を見極めねば」

「...ああ」

「それによって、全てが分かるでしょう」

「そうだな」

レオニスは再び窓の外を見た。祝祭の灯り、喜びの声、そして――闇。

「祈ろう、ヴァルク」

「はい」

「あの者たちが、本当に救世主であることを」

レオニスは目を閉じた。しかし心の奥底では――既に、別の予感が芽生えていた。これは、祝福ではない。これは――。

窓の外で風が吹き、松明の炎が激しく揺れた。まるで警告するかのように。やがて訪れる災厄の予兆を、レオニスは――感じていた。

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