女神様、この異世界では悪党になってもいいですか？

第二話: カオス

任務で一番面倒な部分を片付けた後、俺はバンに向かい、自分とノートパソコン用に用意していた椅子と小さなテーブルを取りに行った。すぐに『フォトストール』を立ち上げ、拉致と処刑に続く、作戦最後の第三段階の準備を始めた。

「何やってんだ、ペプシ？」コーラ・ココが尋ねてきた。

「映像の編集だ」俺は答えた。「あと、もう本名で呼んでいいぞ、アンディ」

別れの言葉を交わす際、頑固な人質たちの中には、言わない方がよかったであろう言葉を口にする者もいた。ああいう時、人の思考回路がどう働くのか、いつも不思議に思う。命乞いをする者は理解できる。だが中には、復讐を頼んでくる者までいた。それには困惑させられたし、正直、一部の人間の正気を疑わずにはいられなかった。

まったく、最初から詰んでるんだよ。命乞いはまだわかる、でも復讐を頼むって、それはもう事態をさらに悪化させろって言ってるようなもんだろ。

もう少し周りのことも考えろよって話だ。

とにかく、状況をこれ以上ややこしくしないためにも、依頼主に送る前に映像を編集しておくことは欠かせなかった。

俺が動画編集に没頭している間に、コーラ・ココは死体の袋詰めを終え、どこか気まずそうな様子で俺のもとへ近づいてきた。

「なあ、ハッサン」アンディはおずおずと切り出した。「お前、こういう任務、慣れてるのか？」

俺は画面から目を上げないまま、素っ気ない口調で答えた。「いや」

アンディはその答えに驚いたようだった。震える自分の手にちらりと目をやり、それから俺を見て尋ねた。「じゃあ、なんでそんな……平然とやれるんだよ？」

俺は動画編集を続けながら、落ち着いた、興味の薄い声で答えた。「そうだな……これって、普通の賞金稼ぎとか人狩りの仕事と、別に変わらなくないか？」俺はそうつぶやきながら、これまで一緒にこなしてきた数少ない任務を思い返した。

「違うだろ」アンディは強い口調で返した。比較されたこと自体に、あからさまな不快感を示していた。

ノートパソコンから目を上げ、俺はさらに突っ込んだ。「どう違うんだ？」

「同じじゃない、違うんだよ……」アンディは適切な言葉を見つけられずにいた。

俺は椅子に少し体を預け、興味を惹かれた。「だから聞いてるんだろ、どう違うんだって。どっちも金をもらって人を狩って殺す仕事だ」

アンディは一瞬言葉に詰まった。それを見て、俺は先回りして答えてやった。「ああ、わかった、当ててやろうか？向こうは抵抗してくるから、こっちの方がまだ名誉があるってか？」

彼は恥ずかしそうに頷き、目を伏せた。

俺は皮肉な口調を抑えられなかった。「はいはい、アンディはいつも繊細さんだな」俺の冗談は特に響かず、アンディはますます落ち込んだ様子で塞ぎ込んだ。

彼の気分を持ち上げようと、俺は言った。「なあ、もし少しでも気が楽になるならだけど、今日俺たちがやったことは、大金をもたらすだけじゃない、長引きすぎたくだらない戦争に、平和をもたらすことにもなるんだ。悪いことばかりに目を向けずに、その先にある良いことを考えろよ。そうやってやり過ごすもんだ」

彼はしばらく黙り込み、それからぽつりとつぶやいた。「お前は本当に、こういうことのために生まれてきたのかもな」

俺は片眉を上げた。「じゃあお前は違うのか？」

彼は激しく首を振った。「いや、俺は感情のない完璧主義者なんかじゃない」

俺はほとんど反応せずに肩をすくめた。「失礼だな。じゃあお前自身がサイコじゃないなら、なんで俺とこんなことやってるんだよ」

「俺がこれをやってるのは……金が必要だからだ」

「家族のため？」俺は推測を口にした。

彼は頷いた。「ああ、家族に一番いいものを与えたい。だからやってるんだ。お前にはたぶん理解できないだろうけどな」

俺は椅子に体を預け直し、彼の言葉を噛みしめた。「全然そんなことないぞ。俺だって、家族のためにやってる」

「お前、家族いるのか？」アンディは眉をひそめた。

俺は笑った。「まだいない。でも金持ちになったら、身長175センチの金髪女性と結婚して、四人の子供――男の子一人と女の子三人が欲しいと思ってる。男二人女二人でも許容範囲だが、それ以上は無理だな」

アンディが呆れたような顔をしたが、彼が何か言い返す前に、俺の携帯が鳴り、会話は突然中断された。

見覚えのない番号が画面に表示されていたが、俺はすぐに相手が誰かわかった。アンディと一瞬視線を交わしてから、俺は電話に出た。

「で、終わったか？」電話の向こうから、老いた、低く、聞き慣れた声が尋ねてきた。

「はい、終わりました、ボス」俺は答えた。

「何か問題は？」

「問題は何もありません、ボス」

「そうか、さすがハッサン、いやペプシと呼ぶべきか？」彼はくすくすと笑った。

「どちらの名前でも構いません、ボス」俺は答えた。

彼は笑った。「そう言うがな、お前が名前を間違えられるのをどれだけ嫌がるか、俺は知ってるぞ」

「よくご存知で、ボス」

「当然だろう、伊達にお前を育てたわけじゃない。まあ、忙しいだろうから長くは引き止めない。映像を待っている」

「片付けが終わり次第、送ります」

「よし、楽しみに待っておく」

そう言って通話は切れた。俺はふと、先ほどのアンディの言葉――こういう生き方のために生まれてきたのかもな、という言葉を思い返した。実際のところ、そんなふうに生まれついた人間なんて、誰もいない。アンディ自身、それは本気でそう思っているだろう、自分も含めて。ただ時々、気づいたらその中に放り込まれていることがある。そういう時は、それをそのまま受け入れるのが一番の対処法だ。そうしなければ、少しずつ、自分が残らなくなるまで蝕まれていく。

そう、俺は間違いなく最低な人間だ。そしてそれで構わないと思っている。この仕事の非道さは否定しないが、そこには時折、意味らしきものが宿ることもあるし、それに、なかなか居心地の悪くない生き方でもある。

気持ちを新たに、俺は映像の不要な部分を編集し、まもなく作業を終えた。ボスに送信し、彼がそれを依頼主に渡すことで、二つの組織間の抗争にも、俺たちの任務にも、終止符が打たれることになる。

俺はノートパソコンを閉じ、いい仕事を終えた満足の笑みを浮かべながら、それをバンにしまいに向かった。バンの後部からスコップを取り出そうとしたところで、何かが足りないことに気づいた。

「アンディ、もう一本のスコップはどこだ？」俺は尋ねた。

「もう一本のスコップ？お前のバズーカの隣、後ろに置いてなかったか？」アンディが答えた。

「一本しか見当たらないんだけど」俺はバンから降りながら不満を漏らし、自分の目で確かめるよう彼を促した。

「うーん、おかしいな」彼はバンに乗り込みながらつぶやいた。「たしかにあそこに置いたはずなんだが」

「まあ、一本しか見えないから……」

アンディがなくなったスコップを探し続けている間、俺は不意に、後ずさりせずにいられないような音を耳にした。車のエンジンを吹かすような音――こんな馬鹿げたほど辺鄙な場所には、明らかにそぐわない音だった。眉をひそめながら、俺はそれが紛れもなくエンジン音であることに気づいた。

そのとき、音の正体が視界に現れた。土埃の舞う山道に、黒塗りのキャデラック――窓にはスモークが張られている――が姿を現した。車は俺たちから数十メートル離れた地点で止まり、その瞬間、緊張したにらみ合いが始まりそうな空気が漂った。

「アンディ」俺は拳銃に手を伸ばしながら呼びかけ、厄介事が近づいていることを彼に知らせた。

「ん？」アンディはまだバンの中でスコップ探しに気を取られたまま返事をした。

「まずいことになったかもしれない」俺は低く呟いた。

突然、黒いキャデラックから銃を構えた男たちが降りてきた。

「なんだ――」

「パパパパ」という連射音が辺りに響き渡り、俺は反射的に身を伏せた。

「屈め！攻撃されてる！」俺はアンディに向かって叫びながら、状況を把握し、この予期せぬ脅威を生き延びるための策を練ろうとした。

飛び交う銃弾とキャデラックの乗員たちが物陰に隠れる混乱の中、俺たちはどうにか最初の一斉射撃を避けることができた。銃撃が一瞬止んだ隙に、俺はアンディ――偽名アンディ――の方を向いて尋ねた。「生きてるか？」

「大丈夫だ」彼はそう答えたが、バンから這い出てくる様子を見ると、無傷とは言い難かった。耳から血が流れ落ちている。銃弾がかすったらしい。彼はバンの後部に隠してあったアサルトライフルを取り出し、俺に投げてよこすと、自分の分も手に取った。「一体全体何が起きてるんだよ？」

俺たちは二人揃ってキャデラックの方向に反撃の銃弾を放ち、男たちを車の陰に押し込めた。

「それは俺が聞きたい」俺はそう答えながら、撃ち続けた。キャデラックの陰にいる男たちも散発的に応戦してきたが、本当の衝撃は、二台目のキャデラックが現れ、さらに三台目がその隣に停まったことだった。

「チッ！」

「なんだよそれ！」アンディが呟いた。

さらに重武装の男たちがキャデラックからぞろぞろと降りてきて、俺とアンディは物陰に身を隠さざるを得なくなった。

「一体全体どうなってるんだ！」アンディが苛立ちを募らせながら不満を漏らした。

「こんなはずじゃなかった」俺は珍しく動揺しながら呟いた。

「何もかも計画通りに行くわけじゃないってことだな」アンディが皮肉を返してきた。

「この状況で俺に喧嘩売ってんのか？」俺は苛立ちを抑えきれずに言い返した。

「いや、ただ当たり前のことを指摘しただけだ」彼は落ち着いた様子でそう答えると、バンの中に手を伸ばし、俺を唖然とさせる代物を取り出した。「これ、使ってもいいか？」彼は狂気じみた笑みを浮かべながら尋ねた。

その質問を聞いて、俺は唇を噛み、渋々頷いた。「今日使う予定じゃなかったんだが……チッ、やれ」

「了解っす」アンディはそう宣言し、アサルトライフルを巨大なバズーカに持ち替えた。

状況は俺たちの予想をはるかに超えて悪化していた。生き延びるためには、思い切った手段が必要なのは明らかだった。

アンディはバズーカを肩に担ぎ、目には激しい決意を宿らせていた。凶悪な笑みを浮かべながら、「ちょっと騒がしくしてやるか」と呟き、物陰から飛び出して、その巨大な武器を解き放った。

ロケット弾は耳をつんざく轟音とともに発射され、煙と炎の尾を引きながら空を切り裂いた。それは距離を一気に詰め、先頭のキャデラックの真ん中に命中し、地を揺るがすほどの爆発を引き起こした。爆風の衝撃波が空気を震わせ、車体は炎に包まれた金属の塊となって宙で反転した。

キャデラックを取り囲んでいた男たちの多くは、その瞬間に一瞬で焼き尽くされた。生き残った者たちの悲鳴、叫び、うめき声も、すぐに静まり返った。生き延びたとしても、爆発は彼らを悲惨なほど負傷させ、少なくとも激しい方向感覚の喪失を残していた。

時間を無駄にせず、俺はその混乱に乗じて再び発砲し、視界の中で呆然と立ち尽くす残りの襲撃者たちを一人ずつ仕留めていった。

まだ苦痛にうめき、のたうち回っている数少ない生存者たちに向けて数発撃ち込み、アンディがバンの運転席に戻れるよう援護射撃を続けた。

「運転席に戻れ！ここを離れるぞ！」

アンディは素早く反応し、運転席へと這い進んだ。彼は惨状を一瞥し、それから俺を見た。その目には不安の色が浮かんでいた。

「埋めるはずだった死体はどうする？ここに置いていくのか？」

俺は生き残った襲撃者たちを牽制するため、もう一発撃ち込んだ。「もう何もかも手遅れだ。ここからさらに悪くなるだけだ。アクセル踏んで、ここから離れろ。この後始末はあとで考える」俺は忍耐が尽きかけながらも叫んだ。

不満をぶちまけたいことは山ほどあったが、今は目の前の脅威に集中する必要があった。俺は生存者たちが動けないよう、撃ち続けた。

ほどなくしてアンディはバンを発進させた。方向転換して俺を拾い上げると、俺は急いで後部に飛び乗り、俺たちはキャデラックが来た道を猛スピードで走り去った。この不本意に巻き込まれた混乱から、少しでも距離を取ろうと必死だった。

壊れたキャデラックの脇を通り過ぎる際、こちらに向けて何発も銃弾が撃ち込まれたが、奇跡的に一発も当たらず、俺たちは無事に切り抜けた。それまでアンディを平然とさせていたアドレナリンが徐々に切れ始め、彼の声は震えながらついに本音を漏らした。

「一体今のなんだったんだよ！？」

俺は窓の外を見つめながら、頭を高速で回転させていた。「知るかよ。俺にもさっぱりわからん」

「あいつら、明らかに……」アンディは適切な言葉を見つけられず、言葉を濁した。

「お前も気づいたか」俺はその考えを肯定するように答えた。

アンディは頷き、唇を固く結んだ。俺たち二人とも、同じ事実に思い至っていた――襲撃者たちは、ただの雑魚ではなかった。

「ブラッククラウンだ」俺は今回の依頼主の一方の組織名を口にした。

その瞬間、俺は電話をかけようと携帯を取り出した。この状況は、俺たちが想定していたものとはかけ離れていた。ここまでの暴力沙汰には備えていなかった。まさか今日、銃で撃たれることになるとは思ってもいなかった。番号をかけようとしたその時、俺はふと動きを止めた。前方の道に、さらに二台のキャデラックが迫ってくるのが見えたからだ。

その二台のキャデラックが、明らかに俺たちのバンに突っ込む気満々で速度を上げて向かってくる中、アンディの反射神経が電光石火の判断を下した。「うわっ、まずい！」彼はそう叫びながら、巧みなハンドル捌きでバンを迫り来る車両の進路から逸らした。

バンは狭い山道を激しく蛇行しながら暴れ、アンディは必死にコントロールを取り戻そうとしていた。俺は座席とダッシュボードにしがみつき、指の関節が白くなるほど力を込め、信じてもいない神に、崖から転落しないようにと祈っていた。

永遠にも感じられるほどの時間の末、アンディは何とかバンを立て直し、俺たちは曲がりくねった道を突き進み続けた。二台のキャデラックは徐々に後方に離れていった。サイドミラー越しにそれを確認しながら、俺の中で苛立ちと怒りが一気に込み上げてきた。

「クソが！」俺はアドレナリンに突き動かされながら、低く毒づいた。

このまま逃げ切れるだけでは済まないことはわかっていた。反撃するしかない。俺はバンの後部に急ぎ、そこに置いてあったアサルトライフルの一つを掴み、後部ドアの一方を開けた。

風が周囲を叩きつける中、俺は体勢を整え、まだ追ってくる二台のキャデラックに向けて発砲した。鋭い連射音が山あいに響き渡り、追跡者たちを食い止めようとした。

一台のキャデラックに向けて撃ち続けるうち、俺の銃弾が命中し、その車は道を外れて岩場に激突した。映画のように炎上こそしなかったが、それでも抑えきれない満足感が湧き上がった。

「よし！死ね！クソ野郎！！」

だが忌々しいことに、もう一台のキャデラックはなおも追ってきて、中の男たちが窓から身を乗り出し、走行中の車から俺に向けて滅茶苦茶に撃ってきた。俺は必死に応戦しようとしたが、まもなく弾倉が空になっていることに気づいた。

俺はまだ開けていない反対側のドアの陰に急いで身を隠し、低く毒づいた。装填し直そうとしたその時、バンの後部の上段収納にある箱が目に留まった。中身を思い出した瞬間、もう一台のキャデラックがしぶとく追ってくるのを見て一瞬消えかけていた笑みが、再び戻ってきた。

すばやくその箱を取り出して開けると、中には手榴弾が入っていた。姿をさらして手榴弾を投げるのはリスクが高すぎると判断し、俺はピンを抜いて、少し間を置いてから手放した。この作業を、望んだ結果が得られるまで繰り返した。六個の手榴弾を放ったところで、そのうちの一つが他よりも強い爆発を起こしたのに気づいた。俺は慎重に様子をうかがい、ちょうど二台目のキャデラックが炎上して急停止する瞬間を目撃した。

すぐ後ろの追跡者を振り切れたことに安堵し、俺は息をついてからバンの前方へと移動しようとした。だが、目の前の道路に広がる光景を見て、心臓が縮み上がった。

巨大なバリケードが築かれていた。道を塞ぐ大型トラックを中心に、複数のキャデラックと重武装の男たちが周りを固めている。

「なんてこった！」

一切の躊躇なく、彼らは俺たちに向けて発砲を開始し、銃弾がバンに突き刺さっていった。

銃弾が空気を切り裂き、金属とガラスを砕きながら飛び交う中、アンディと俺は身を伏せ、怯えた視線を交わした。バンはアンディの必死なハンドル捌きの下で激しく揺れ、破損したハンドルが俺たちを進路から逸らしていく。銃撃を受けた路面が崩れ、吐き気を催すような衝撃とともに、バンは横滑りした。タイヤが緩んだ砂利の上で甲高い音を立てて軋んだが、もう手遅れだった――勢いのまま、俺たちは崖の縁を越えていった。ほんの一瞬、世界全体が息を止めたかのような、重力を失った感覚があった。それから重力が牙を剥き、俺たちは眼下の奈落へと落ちていった。