2.障害
目が覚めると、ソフィアは見知らぬ部屋にいた。
（？）
ソフィアが目をぱちくりさせていると、
「お嬢様！！お気付きになられましたか！？」
声のする方に目を向けると、侍女のエマがいた。
「…お嬢様…、よかった…、本当によかった…」
エマは涙を浮かべるどころじゃなく、溢れ出させて、座り込んでしまった。
（…エマ…、どうしたというの…）
「… …、 …」
！！！！？
ソフィアは驚いた。言葉を発することが出来なかったのだ。
（喉が渇いてるのかしら？それにしても、ジンジンと痛む…）
ソフィアはゆっくりと起き上がった。
それに慌てたエマは、急いでソフィアの横に行き、背中に手を添えて支えた。
「お嬢様、私は先生を呼んでまいりますね。お待ちください」
「… 、 …」
またも声が出せず、ソフィアは首をかしげた。
まもなく、医師がやってきた。
「ソフィア様、お加減はいかがでしょうか？喉元にお怪我をされました。傷は縫合し、出血も止まっております。丸一日眠っておられました。熱はなさそうですね。痛みはありますでしょうか？」
（…喉元に怪我。そうか、ナイフで刺されたのは喉だったのね）
「…」
痛みがあることを伝えようとしたが、やはり声にならない。
そこで、ソフィアは、医師の目をまっすぐに見つめ、喉元に手を持ってきた。口を動かすことで、声が出ないことをアピールした。
「！！！！なんと！？お声が出せませぬか。場所が場所でしたから、もしかしたらとは思いましたが、どうやら声帯が傷ついてしまったようですね。医療は進歩はしておりますが、声帯を修復する技術は…ありませんので、…お声を失ってしまわれたようです」
（もう、声を発することはできないということ？）
ソフィアは大きく息を吐くと、少し考えた後、エマを見つめた。
「お嬢様、いかがなさいましたか？」
エマが気づいてくれたので、ソフィアはものを書く仕草をした。
「…！かしこまりました。ペンと紙をお持ちいたします」
その応えに、ソフィアは頷いた。
そして、医師も、なるほどと呟き、
「…ソフィア様、もう、受け入れてらっしゃるのですか…、そして、とても聡明なお方です…」
と涙ぐまれた。
エマが戻ると、早速、筆談を始めた。
『喉の痛みがあります』
「左様でございますね。では痛み止を処方致します。他には何かございますか？」
『どの状態まで回復すれば、馬車に乗り移動できますか？』
「傷が塞がるのが一週間程かかるかと思います。そうすれば、揺られてもまた裂けるということは防げましょう。他の体調不良がなければ、傷が塞がれば良いでしょうといった所かと」
『ありがとう。いつまでもお世話になるわけにもいきませんし、早めに家に戻りたいと思いますから、良き頃に許可をお願い致します』
「かしこまりました。判断出来ましたら、お伝え致します」
医師との筆談はうまくいった。
不自由な点は会話に時間がかかること。しかし、相手が文字を読める人であれば、ソフィアの手間だけで、問題はない。
ちらりとエマを見ると、眉根を下げて困惑しているように見受けられた。
エマは辺境伯邸に仕えて長いが、平民出身のため読み書きが出来ない。
（私の側にずっと居てくれたエマ…。これからも側に居て欲しいけど、どうしたらいいかしら…）
ソフィアは、現実を受け入れるのが早かった。もう、頭の中は、これからをどう過ごすかでいっぱいになっていた。
医師が退室し、しばらくすると、父、アドルフが入ってきた。
「ソフィー、目覚めて良かった！体調はどうだい？」
『喉が痛いですが、痛み止を処方してくださいましたので、徐々に楽になってきました』
ソフィアが筆談をする姿に、アドルフは涙をこぼした。
「…痛みが楽になったのなら良かった。声を失ってしまったことはショックであっただろう。あんなものの為に我が娘が犠牲になるなんて…。しかし、人のために行動した娘を、私は誇りに思うぞ！」
父からのその言葉に、ソフィアは漸く泣くことができた。
（私は頑張ってきた。辛い皇太子妃教育を受ける日々。社交や外交にも出向いた。私的な時間なんてなかった。そのせいで年頃の友人なんていない。それでも頑張ってきたのは、帝国の為、皇太子の為と思っていたのに。必要とされなかった所か、理解すらされてなかった。そんな人のために声を失うなんて！悔しい！！…でも、支えてくれた父に誇りに思ってもらえたならば、…良かった。本当にそれだけでも救われた…）
アドルフは泣きじゃくるソフィアを抱き締めた。
それを見守っているエマも涙が止まらない。
オルヴェンヌ家にとっては、こんなに屈辱的なことはなかった。
それから１週間。医師の見立て通り、傷は塞がり、食欲もあるし、体力も問題ない。そろそろ移動も良いだろうということだった。
少しでも早くこの王宮を去りたかったソフィアは、エマと荷造りを始めていた。
そこにアドルフとともに現れたのは、皇帝と皇后であった。
ソフィアは驚いたが、すぐに完璧なカーテシーを見せた。
「ソフィアよ、顔を上げよ。少しだけ話をさせてもらってもいいだろうか」
皇帝とのお話に、許可も何もないが、ソフィアは頷き、皇帝に促され、ソファーに腰かけた。
「この度は、本当にすまなかった。息子の不義理、長い時間皇室に拘束してしまったこと、そして、今回の事件が起きたことで、君には障害を残してしまった。謝って済む問題ではないが、直接話をしたかった」
ソフィアはペンを手に取り、筆談を始めた。
『丁寧に、ありがとうございます。こちらこそ、長きに渡り皇室に関わったことで、たくさんの学びを得ることになりました。このことに関しては、感謝致します』
うむ、と、皇帝は頷き、ソフィアの気持ちを理解したことを示した。
皇后からも何か、と皇帝が促した。
「ソフィア、これまで本当によく尽くしてくれました。そして、あんな息子でも、我が子を救ってくれたこと、感謝します。あなたと過ごした時間も長かったですね。時に娘のように、時に友人のように過ごしたことは、私にとって宝物です」
皇后の優しい言葉に、ソフィアは目頭も胸も熱くなった。
『私も皇后様には感謝しています。厳しい教育の中で、皇后様の存在は、私に癒しや安らぎを与えてくださいました。私も時に母のように、時に友人のように思っておりました。皇后様は今、ご懐妊なされていると伺いました。お体をお大事にしてください』
皇后は、肩を震わせながら、読み終えた。
「…、あぁ…、ソフィア。あなたの声がもう聞けないなんて…」
皇后は、本当の娘が傷付いたかの如く、嘆き悲しんだ。
そして立ち上がると、ソフィアの横に行き、抱き締めた。
ソフィアは驚いたが、自分も皇后を抱き締め返した。
7年の間に、2人の間には、良き関係が築けていたようだ。
最後に、皇帝はソフィアに質問を投げかけた。
「さて。私からは最後に１つ確認をしたい。これからオルヴェンヌ辺境伯と、アルフレッドとソフィアの婚約について話を詰める予定だ。…ソフィア、アルフレッドから婚約破棄を宣言されたが、君の考えはまだ聞けてないように思う。君はどのように考える？」
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