大賢者の魔法喪失

呪われた大賢者編

喪失

旧プロローグと統合しました。

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　今から百年以上前、人類は『魔素』の存在を認知した。

　それは空気中に漂う不可視の極めて小さな物質であり、命令を与えることでどんな物にでも変化する性質を持っていた。

　その理由も、出自もまったくもって不明であったが……同時期に出現した『モンスター』に対抗するため、人類はそれを利用せざるを得なかった。

　そして彼らは、魔素に命令を与え、それによって消費する力を『魔力』。

　命令を与えるための、生まれ持った力を『魔才』。

　そして、魔素を変化させること、もしくは変化したそのものを『魔法』と呼んだ──。

＊

　窓から差し込む朝日が、ベッドに横たわる僕を照らす。

　小鳥のさえずりが耳に届き。

　──朝だ。善人にも、悪人にも、平等に訪れる朝。僕は起き上がり、窓から小屋の外を見た。少し開けたそこには何も、いない。

　森の中で無数のモンスター達と暮らし、時たまに都市へ出かける。

　悪くない生活だ。

　朝食は干し肉と果実。果実は木に生る物を、肉はモンスターのものを食べている。

　モンスターの肉は見た目こそ醜悪なものが多いが、味がよく、安価であるため庶民には人気だ。貴族や王家の者たちは貴重な家畜の肉を食べるらしいが。

　収入は十分すぎるほどあるし、生活に困っている訳でもないが、生まれたときから暮らす森で、生まれたときから食べているものを食べている。

　都会の空気も、贅沢も僕に合わないのだ。

　────不意に、王に呼ばれていたことを思い出す。

　そうだ、今日は僕が北より飛来した炎竜を討伐したことを祝う式典があった。

　遅れたら恥さらしだ。英雄が遅れて許されるのはおとぎ話の中だけだからな。朝食を急いで食べ終えた僕は、身支度を始めた。

　……思い出してよかった。

　鏡を見ながら黒い短髪の寝癖を直し。金のボタンがついた漆黒のローブを身に纏う。

　おっと、これを忘れるところだった。王国に入れなくなってしまう。僕は王国が発行する身分証明書をローブのポケットに忍ばせ、小屋を出た。

　森の綺麗な空気をたくさん吸って。

『身体強化』

　詠唱し、体内の魔素に命令する。たちまち全身に力が漲り、北にある王国を見据えて。

「さあ、行こう」

　誰に言うでもなく僕は呟きそして、駆け出した。

　風よりも早い速度で。

　だんだんと王国が近づいてきた。

　王国、マライスカは大陸で最も発展した都市だ。大陸の真ん中、草原に囲まれたそこでは沢山の人が生活している。そして彼らの多くが、冒険者として草原のモンスターを倒すことで生計を立てている。

　ちなみに、魔法が最も発展した都市でもあり、『魔法局』や『大賢者』といった概念はマライスカにしかない。

　つまり、王国でどれだけ持て囃されても国外では無意味だということだ。

　到着した。

「これ、お願いします」

　僕は城門前にいる兵士に身分証明書を見せ、入場許可をもらった。

「あの黒いローブ……あんな小さいのに大賢者だもんな……。自分が情けなくなるぜ」

「あんまし気にすんなって。才能の差はどうしようもないさ」

　背後で兵士たちの会話が聞こえる。

　たまにこういう奴らはいるし、気にしないようにはしているのだが、やはり才能が全てという考え方には不快感を覚える。

　大賢者は皆、得てして血を吐くような努力を繰り返しているというのに。

　そんな思いを打ち捨てるように石造りの地を蹴った。

　この王国、マライスカは三つの区域に分かれている。城壁に近い順に、居住区、商業区、王城区だ。重要度が高い順に中心から作られたのだろう。居住区が一番外側なのは……そういうことだ。

　王族は性根の悪さで有名だが、理不尽な処刑や増税があるわけではないから許されているところもある。

　とにかく、宴が行われる王城区まで時間がかかる。歩いていけば日が暮れる。しかし王国路上での魔法の使用は、安全を考慮して制限されている。

　じゃあ、どうするのか。

　『風者』を利用する。

　風者というのは、魔法局直属の組織で、戦闘力には長けず、しかし風魔法に長けた者達が集っている。彼らには特別に魔法使用の制限がかけられていない。

　王国内なら、身分証明書さえあればどこへでも運んでくれる組織だ。

　別途料金はかかるのだが、大賢者は支払いが免除される。

　日々お世話になっているから、らしい。

　そして僕は城壁近くに立っていた『風者』の男に話しかけ、王城区まで飛んだ。

　風に乗ってひとっ飛び。『身体強化』とはまた違う爽快感だ。

　気の良い彼に見送られ、僕は王城区を囲む壁の前に立った。

　目の前には門があり。そして横にはやはり二人の兵士。僕は王国内に入るときと同じようにして、入場した。

　王への謁見手続きを済ませ、いざ対面。

　謁見の間には、王を守る役目を持った賢者らしき者たちが数人いた。豪華な造りの部屋の奥、王はこれまた豪華な椅子に座り、こちらを見ている。

　おとぎ話に出てくるような、白いひげをはやした風貌ではない。

　五十代後半くらいの男だ。

「大賢者、アンリ＝ロイ殿。先日は見事な活躍であった」

「身に余る光栄、恐縮です」

「いきなりであるが、既に皆集まっておる。一言頼めるか」

　僕は承諾し、会場へと移動した。

　王城の大広間に、たくさんの貴族、王族が集まっている。机上には料理や飲み物が多く並び、賑わいを見せている。

　王に呼ばれ、登壇した僕が、

「皆さん、こんにちは。大賢者のアンリ＝ロイです。先日僕が倒した竜は、鱗や肉まで余すことなく使われ、王国は更に潤うでしょう。今日はそれを祝し、乾杯！」

　そう言うと、乾杯の音が次々と聞こえた。

　……自分たちは何もしていないのに、民から巻き上げた税金で宴会とは、不愉快だ。引き留めようとする王をなだめ、僕は何も口にすることなく城を後にした。

　風者で戻った、居住区の路上を歩きながら。

　税のために慎ましい生活を送る国民たちに後ろめたさを感じることもなく、贅沢三昧の王族、貴族。

　嫌気が差す。

　僕は物心つく前からあの王族たちが大嫌いだった。波風立てないよう、今さっきはああしていたのだが。それはきっと、彼らの行為に対する物だけではなく、もっと深く僕の血に根付いたもの。

　──言うなれば、彼らと僕の先祖の確執。

　……なんて。そんなこと、あるわけがない。

　尋ねようにも僕には血の繋がった身寄りがいない。もとより親戚はなく、両親は幼い頃に消え失せていた。体の不自由な僕を置いて。

　代わりに、僕には育ての親がいる。

　称号は『雷の大賢者』。僕は彼女に魔法を教わり、また生活の術も学んだ。

　体の不自由さも彼女の薬で良くなった。とは言っても、現在も魔法無しでの運動は厳しいのだが。

　彼女のもとを離れてから何年も会っていない。

　少し、恋しくなる。

　とにかく、今は家へ帰ろう。王国にいてもやることはない。……後で、彼女を訪れてみようか。

　僕は王国を出て、再び『身体強化』で草原を駆けた。

　それからは、特に何もしていない。嫌っている王族に会ったからか、何をする気も起きなかった。いつもどおりの夕食を取り。少し、早めに寝た。

　……そして、朝はやってくる。

　北の空から登る朝日が森に差し、木漏れ日が顔を照らす。

　体を起こし、窓から外を見るとそこには、緑色の害獣がいた。名をゴブリンというそれは、棍棒を両手で持ち、辺りを見渡している。

　奴らは人類に害しか及ぼさない。加えて繁殖能力が高いことから、見かけたら積極的に駆除するように、と魔法局から言われている。

　僕は気づかれないようにそっと窓を開け、手のひらを奴に向けた。

『炎弾』

　手のひらから放たれる巨大な炎の弾。それは、ゴブリンを焼き尽くし、生命の痕跡を塵一つ残さない。

　──はずだった。

　実際には魔法は不発、ただ静寂のみを湛えていた。

　おかしい。今までこんなことはなかった。

　背筋に冷たいものが走る。以前にも。いつか、ずっと前にも味わったあの感覚が再び、体を包み込む。

　まずい。何か、とんでもないことになっている気がする。

『炎弾』

　全神経を集中させ、もう一度詠唱する。

　しかし、詠唱が成功することは……なかった。

　──それどころか今度は、声で奴に気づかれた。最悪だ。

　逃げるしかない！

　僕は剣術も体術も使うことができない。体が弱いからだ。戦うことはともかく、逃げることすらできないかもしれない。

　僕は身分証明書と最低限のお金を持ち、小屋を出た。

　幸いまだ奴は僕が逃げた方向を認識できていない。

　きっと奴は目が悪く、それ故に群れから弾かれたのだろう。

『身体強化』

　ダメ元で詠唱したそれも、やはり効果はなかった。

「くそっ……」

　頼れるのは自分の体だけ、か。

　森を駆け、そして駆ける。木々が後ろへ流れる速度が落ちていく。足が痛い。喉が張り付いて、呼吸が苦しい。

「はぁっ、はぁ」

　息切れが止まらない。これほどまでに、体が貧弱だとは、思いもしなかった。

　……僕の体はあの日と何も変わっていなかった。

　奴との距離は離れた。木々に紛れながら、王国を目指そう。森は出られるとして、問題は草原だ。草原は見渡しが良すぎる。モンスターに見つかりやすい。

　裏を返せば、こちらからも見つけやすいということだが……逃げられるかどうかは別問題だ。

　……どうしてこんなことになったんだ。僕はこれから一体どうなる？

　魔法が使えない大賢者など、もはや大賢者ではない。

　このまま爪弾き者にされて破滅……。あのゴブリンのように。

　未だに信じられない。

　僕はアンリ＝ロイ、十七歳。職業は大賢者……のはずだ。

　──今日、魔法が使えなくなった。