４０ 恋
——犬吠埼灯台。
真澄さんに教えてもらった、朱里さんの居場所はそこだった。
俺が降りた犬吠駅から徒歩十分ほどで着くらしい。
マップを見ながらそこに向かって歩いていく。
しかし次第に歩くスピードは加速していって、気づけば走っていた。
前方の彼方でうっすらとオレンジ色の海が見える。
だんだんと視界が開けてきて、肉体の疲労なんて気に留めずにずんずんと進んでいく。
遮るものは何もない、開けた場所に出た。
俺の目の前には壮大な海が広がっていた。
左の方に見える白い灯台。あれが犬吠埼灯台だろう。
朱里さんが近いんだと思ったら、もう一段階速度が上がった。
最近走ってばっかりだ。
玲央と渚に呼び出された時もこうして全速力で走ったし、今もこうして全速力で走っている。
青春ものは大体終盤は走る。
でも、駆けだした気持ちを抑えきれずに、体も走ってしまう。
ボケーっと見ていた登場人物たちの気持ちが今ならよくわかる。
まさに、心と体は繋がっているってことなんだろう。
うっすらと灯台付近で人影が見えた。
間違いない。あれは朱里さんだ。
もしかしたらそういう願望の押し付けかもしれないが、間違いないという確信が俺の中にはあった。
さらにスピードを上げ、風を切る。
こんなにも走るのがつらいのに、気持ちいと感じたのはきっと初めてだ。
きっと、最初で最後だろう。
「朱里さん！」
俺はたまらずそう叫んだ。
海の方を見ていた人物が、半回転して俺の方を向く。
「直哉君？」
至っていつも通りの彼女を見た瞬間、俺はそのまま朱里さんに抱き着いて、腕の中に案外小さな朱里さんをおさめた。
幸せのぬくもりが、ふわりと俺の体を包む。
「ちょっ直哉君⁈ きゅ、急にどうしたの⁈」
「珍しく照れてますね」
「か、顔見れないでしょこの態勢じゃ！ 憶測はよくないなぁ」
「耳、真っ赤ですよ」
「あ、あ……」
またさらに真っ赤になる。
ただ俺も真っ赤なので、今ここで耳が真っ赤なのは普通のこと。
赤信号、みんなで渡れば怖くない理論だ。
「聞きたいことはたくさんあるんだけど、とりあえず今は直哉君を抱くとするかな」
「どうぞどうぞ」
「ではでは……むぎゅー」
朱里さんの手が俺の背中に回る。
二人ともがハグをしているのは初めてのことで、より朱里さんを感じられた。
極上の幸せ、とはきっとこのことを言うんだろう。
「朱里さん……」
「ん？」
肩を掴んで、少し距離を取る。
それでも朱里さんの顔は目と鼻の先にあって、でも不思議と恥ずかしさはなく、俺は自分の心の中をなぞるように言葉を放った。
——シンプルでいい。
最高の友人からの言葉を胸に——
「好きです」
もう一度大きく息を吸ってまた口を開く。
「僕と付き合ってくれませんか？」
俺の気持ち、そのすべてが、この言葉に乗っている。
届くといいな。朱里さんの言っていたような、言葉に宿る愛が。
「…………ほ、ほんとに？」
今までで見たことないような、真っ赤な顔でそういう。
こういうところはやはり初心で子供っぽい。
攻められるのが弱いことは、何も変わってない。
でも、そんな朱里さんが今は最高に可愛かった。
「嘘なんていいませんよ。好きです」
「……わ、私も……好き」
「はい。好きです」
「ちょ……そんな何度も言わないでよ……」
「朱里さんの今の表情をもっと見ておきたいと思ったので」
「……直哉君はそっち側じゃないの！」
朱里さんはむきになって俺に唇を当ててきた。
しかし慣れていないのか、かすっただけ。
それを恥ずかしがっているのか、口を一文字に結んで心底悲しそうに、かつ悔しそうな顔をしている。
俺はそんな朱里さんを見て、いてもたってもいられなくなって静かに唇を寄せた。
「ん……」
色っぽい息が漏れた後、受け入れるように背伸びをして朱里さんが押してくる。
しばらくたっても離れることはなく、俺と朱里さんは長いキスを交わした。
愛が伝わる。
経験しないと、どうにも実感がわかないことだけれど、いざ経験すれば、「これか」としっくりくる。
愛はやがて幸せとなり、愛おしさとなり、俺の中をみるみる満たしていく。
もうきっとこの恋の感覚を、忘れることはできないだろう——
男見せたよくやった！
スタンディングオベーションですわ（笑）
