迅雷 - 9
罵声はただの一度も飛ばなかった。
分厚いカーテンは脇に束ねられ、解放された大窓からの採光によって、室内は豊かな陽光に照らされている。
壁に刻まれたレリーフが、光に浮かび上がっていた。舞踏会の一幕を写した、華美でありながら品の良さがある品。
明るかった。まるで今にも扉を開けて次々と一家の者達が現れ、席に着くや、和やかな会話のかわされる昼食の席が始まりそうな、そんな爽やかな明るさの漂う部屋だ。そこに集った面々の表情と、今にも弾けそうに緊迫した空気さえ見ぬ振りをすれば、だが。
皆が立っている中で、一人だけ、両手両足を床につけている者がいた。
ウィルであった。両膝をつき、握った右手の拳を床に当て、左手は肘を曲げて右胸に添えた格好で跪いている。その姿勢で、頭を垂れていた。深く、深く、それこそ今にも、額までもが床に着いてしまうのではという程に。
カツカツと床を踏み、ウィルに近付く者があった。
誰かは言うまでもない。依頼主である、あの男だ。
即ち、ここは男の邸宅であった。
ウィルの正面で、硬質な足音が止まる。ウィルは顔を上げようとしない。男の靴先くらいは見えているだろうか。
先だって、フィリア・ソローネ奪還計画の結果報告は済んでいた。
では振り下ろされるのは拳か、靴底か、あるいは剣か。
意外な事にそのどれでもなく、逆に男はウィルを労うような、低い笑い声さえ交えて言った。
「ご苦労であった。貴公の働きぶりは賞賛に値する。
どれ、労いの酒でも授けるか」
男は手首を捻り、青銅色をしたゴブレットを傾けた。
その限界まで、ウィルの真上で。
紫紺に近い赤の液体が、ウィルの頭部に降り注ぐ。高価な酒は髪に染み、頬を伝って顎から垂れる。
仕事依頼を装った罠による暴力であれば、最低限の規律及び組織維持の為にギルドは動く。しかしこれはそうではない。惨めな敗北者が味わって然るべき、正当なる侮辱であり暴力だった。彼ら最下層の者達を、それから庇護してくれる力は何処にも無い。
ウィルは跪き、頭を垂れた姿勢を崩さぬまま、一言も声を発さなかった。
酒に浸った髪から強烈な匂いがする。顎を伝い落ちていく酒が、黄色い石造りの床に血のような染みを広げる。
誰も話さない。ウィルも、当の男も、周囲を固める護衛や使用人達も。沈黙が何よりの刃となる。この場でウィルの首が飛んだとて、誰ひとり驚きはしないだろう。そういう鋭さが広い室内の隅々まで満ちている。
「大損だ」
和やかですらあった男の、声の調子が一転した。
それは、あるべき状態になったと言える。
男はこうした小芝居を好む性格には見えなかったが、それを忘れるほど腹に据えかねたという事か。どちらにしても、好ましい状況からは程遠い。世にこれを超える最悪は主観的にも客観的にもそうはあるまい。仕事の失敗を理由に、直に命を奪われる事はまず無いが、絶対ではないのだ。楽観視の材料には成り得ない。
それにこうした後ろめたい仕事を依頼してくるような連中は、命を奪われるよりも尚悪い状態を知り尽くし、かつ作り出す事に長け、そして良心の呵責というものがない。味方など一人もおらず、ウィルは今、全ての鎧を剥がされたに等しい。
ウィルの率いた部隊は壊滅していた。
彼を除き、11名中9名が死亡、帰還できたのは僅かに2名のみ。
それも辛うじて無事と呼べるのは一人だけで、片方は生存しているだけであった。
精神を焼き切られ、いまや涎を垂らして譫言を漏らし続け、歩くのも覚束ない。ここに帰れたのが不思議な程だった。もう二度と使い物にならないだろう。いや、家族も無く、協会に飼われる術者の身では生きていく事もできまい。遠からず処理されるのは目に見えていた。ウィルの去った翌日にか、翌々日にか、あるいは今日にでもか。
その前に、ウィルがこの館を辞する事が出来ればの話であるが。
難を逃れた方はウィルと共に危険な前線に赴いており、廃人と化した方は後方で待機していた。何が明暗を分けたのかは、ウィルと生き残りの報告から知るしかないが、聞いても男には理解など不可能だった。証言から唯一確かに分かるのは、森に潜む魔物が途方もなく強いという事、それだけであった。
理解できたとて、不愉快にしかなれない無用で無価値な情報だった。熟練者達を掻き集めて作った奪還隊が、敵遭遇から間をおかず三分の二が瞬時に殺され、退却途中で待機部隊も瞬く間に殺されました。そんな話を聞いて、どうなる。
精神を灼き切られた者を、その場で始末した事もウィルは報告した。
依頼者の情報を守る為に必要な処置だったとはいえ、それで尚一層男の心象が悪くなった。
精強であるという事は、雇うのに金がかかるという事だ。その金を出しているのはウィルではない、この男だ。それもよりによって、貧民街をうろつく雑兵とは訳が違う、協会所属の術者達を。
フィリアを奪い返せていれば、まだ許せた。だが失敗した事で、単に追加で莫大な金を捨てただけになってしまった。如何に商品価値の高い奴隷といえど、ここまで損失が膨れ上がってしまっては取り返しがつかない。
「……申し訳ございません」
ウィルは手酷い侮辱にも怒らず、ただ繰り返し詫びた。
謝罪するしかなかった。腕一本でのし上がっていく世界において、しくじりを釈明する手段は存在しない。無論、謝ったからといって許される保証も存在しない。
この場合の存在しないはゼロではなく、マイナスを意味した。
「敵の精強さは、私の予想を遥かに上回っていました。よもやこれ程の手練れを揃えても通用しないとは。警戒を尽くして尚、認識が甘かった事は深く謝罪致します。部隊壊滅の責は全て私にあり……」
「黙れ」
男は告げた。怒りが生む罵声ではない。有無を言わせず、命じたのだ。
男は、悪とはいえ支配者であった。壁を隔てた上位に立ち、下層でもがく者達を使い捨てる側の人間だった。
その声が、責任は貴様にあると言っている。当然だ、他の誰にあるというのだ。
分かり切った事を言うのは無駄でしかない。それも、敗者というこの世で最も無駄な生き物の口が。
故に一切の弁明は聞かぬ。聞く必要もない。
その傲慢さは、実はウィルのような者達に対する正当な評価法だった。
弁など幾ら立った所で飯の種にはならぬ。彼らに求められているのはお喋りではなく、ただ、成功。一貫して成功のみを求められ、連続する成功のみが人間の価値となる。成功すれば、極論実力さえ問われはしない。
実力がなくとも、成功続きであればそれは使う価値のある者なのである。
実力があろうと、失敗したならば何の価値もない。丁度まさしく、今のウィルのように。
では、失敗の許されぬ仕事で失敗した者はどうなるのか。
運悪く生き残った場合、その者はどう転落していくのか。
今、それが此処に示されようとしていた。敗者に与えられるものは、いつでも種類に乏しい。
死か、破滅かの二択である。
