眠れる獅子

第三章

第十四話「休息」

　一日に二回もこの世界へ訪れたのは、今日が初めてだ。

　一度目と変わらず、湖のほとり。毎回、景色が変わっていたから、変わらずってのも初めてだな。

　今日は初めて尽くしだわ。

　そんなことをふと思ったが、よくよく考えると悪いことしかないが。

「よう戻ってきたのう」

　メデューサが水辺からこっちへ、ゆったりと歩み寄ってくる。

　視線を向けたけど、それだけだ。正直なところ言葉を交わす気力もない。

　そいや、強制送還された時は、俺と対等以上なのはお前しかいないとか、言ったっけな。

　自嘲する。

　結局、【悪鬼】にも妖刀にもいいようにあしらわれただけだ。

　俺はかけがえのない人を失い、あいつらは五体満足だ。

　いつの間にか、メデューサの顔が目の前にあった。

「カルヴィス。お主、大丈夫か？」

　俺はそんなにひどい顔をしているのか？メデューサの表情が曇っている。

「ダメだな」

　素直に吐き出された言葉に、メデューサは一瞬唖然とする。

　なぜ、そんな顔をするのか？

　ノロノロと思考を働かせて、ああと思い至る。

　今まで俺は、この魔女に対して弱音を吐いたことなんてなかった。

　戦闘において、どれほど形勢不利だろうと、虚勢を張ってでも弱みを見せなかった。

　なのに、その俺が至極あっさりと本音を漏らした。多分、初めてだ。

　痛ましそうに俺を見つめるメデューサ。でも、それ以上、何も聞いてこない。

　何もする気が起きなかったので、メデューサの顔を見つめる。

　段々とメデューサの顔が近付いてくる。

　真紅の唇がよく見える。

　俺のと重なった。

　やわらかい。

「よけないのう」

　嬉しさといたましさが同居したような、なんとも言えないような表情のメデューサ。

「ああ。そうだな」

「なれば、妾の好きなようにさせてもらうぞ」

　そう言うなり、キスの雨を降らす。

　最初は唇が触れるだけ。

　しかし、徐々に濃厚な口づけに変わっていった。

　それは蹂躙するようでも攻めるようでもない。

　この魔女にはありえないことに、慈愛に満ちていた。

　キスされたことにも驚いたが、それについても負けず劣らず驚いた。

　でも、襲うようなものでなかったら、抵抗しなかった。

　もう……疲れたからって理由もあるが。

　唇が離れ、メデューサがにっこりと笑う。

　頭の蛇が一斉に躍りあがる。

　あ？殺られる？

　一瞬、そう思ったけど、蛇はどれも俺を見ていない。

　なんだ？

　顔から視線を移す。

　蛇から普通の髪の毛に戻った。メデューサの身長よりも長い、艶やかな深緑の髪へ。

　今のメデューサは、もはや魔人ではなく、人間に見える。

「は？」

　すごく間抜けな声を出したと我ながら思う。

「どうしたのじゃ？見惚れておるようじゃが」

　メデューサが面白がるように問いかけてくる。

「いや、まぁ。確かにきれいだわ……」

　咄嗟に口から出てきた言葉は、今までのように肩肘張った返答ではなかった。

　魔女ともあろう者が挙動不審になった。称賛されるとは本気で思わなかったんだろう。顔がみるみる真っ赤になった。

「どうした？動揺してるみたいだけど」

「ふん！まぁよい。お主の唇は手に入れた。第一目標は達成じゃ」

　急ににんまりと邪悪な笑みを浮かべる。

「あー……第一って？」

　恐る恐る問いかけると、我が意を得たりとうなずく。

「うむ。当面の目標じゃ。ちなみに、第二の目標はお主の心を手に入れること。この段階で、妾なしでは生きられなくなるぞ？

　固まる俺。

「そして、第三にして最終目標がお主を魔人化させること。そうなれば、妾と未来永劫一緒じゃ」

「えーと、できんのか？そんなこと」

　本気で言ってるものの、強制する気はなさそうだ。本物の恐怖は感じないが、感じないのだが、対応に困る。

「妾に不可能はないっ！」

　堂々とした物言いだな……

「なんつーか、自意識過剰もそこまでいけば、立派だと思えてくるな」

　いっそ清々しささえ感じられてきた。

「うむ。ついに妾の虜となったか。よきかなよきかな」

　ため息が漏れる。まぁ、元気づけてくれてんだよな。目がマジっぽいけど。

「で、結局さ、その髪はどうしたんだよ？」

「聞いてくれるか！聞いてくれたのはお主が初めてじゃ……実はの、妾はある邪悪な魔術師によって、無理やり魔人にされてしまったのじゃ」

　メデューサが瞳を潤ませる。辛そうに語り始めた。見事な泣き真似だ。

「その際に呪いもかけられてしもうた。その呪いを解く唯一の方法が、真なる愛に目覚め、聖なる口づけを交わすことじゃった」

　絶望に打ちひしがれたような声で物語を紡ぐ。

「妾はどん底まで突き落とされた。じゃが、ついに巡り会えた。運命の人と」

　そうか。それはよかったな。

「お前、演技力はクソだな」

「むぅ。さすがに無理があったか……」

　メデューサが頬を膨らませる。

「誰のおかげで、俺が呪いに強くなったと思ってんだよ。目の前の相手が呪われてるかどうかなんて、一瞬で判断できるっての」

　ため息をついて、

「で、本当のとこは？」

「秘密じゃ。謎が多い女ですまんがの――」

　最後まで言い終わる前に、強引に口を塞いだ。唇を離すと、

「せ、積極的じゃな」

「よくよく考えたら、お前に遠慮する理由がねーしな」

　珍しく慌てるメデューサに、我ながら余裕をもって反論して覆いかぶさった。

　どれくらい時間が経ったのか？

　俺たちは抱き合って寝転がっていた。

「不思議なもんだな。こんなことになるとは夢にも思わなかった」

「そうじゃのう。長生きはしてみるものじゃな」

　メデューサの髪を撫でると、顔を俺の胸へ寄せてきた。

「後悔しておるか？魔人である妾とこんな関係になってしもうて」

「いや」

　俺はゆっくりと体を起こす。自然、メデューサも起きる。

「ありがとな。おかげで、少しは元気になったと思う」

　メデューサは微笑を浮かべた。

「じゃ、戻るわ。やらなきゃなんねーことがあるから」

　メデューサは何も聞かない。ただ、頷き、

「またの」

「ああ。また明日」

　現実界に戻ったが、俺はしばらくベッドの上にいた。

　上半身は起こし、背は壁に預けた。

　もう、あの戦いの事後処理は終わったのか？

　アーサーは帰らぬ人となった。

　その事実を改めて思い知る。

　また、気が重たくなってきた。否応なく現実を直視しなければならない。

　だが――

　俺の心は壊れているのかもしれない。

　アーサーが倒れたというのに、俺は冷静に、冷徹に、戦い続けた。

　俺は……叔父上を恨んでいたのか？死んでほしかったのか？

　自らが継ぐはずだった侯爵位を、アーサーにとられたことを密かに妬んでいたのか？

「そんなことはないですよ」

　我に返ると、アイリスに抱きしめられていることに気づく。

　アイリスが部屋の中に入ってきたことも、想いを口に出していたことにも気づかなかった。

「だって、ホントにそう望んでいたら、そんなに動揺したりしないです」

　アイリスが優しく背中をさする。

「こんなにも苦しんだりしない」

　声も出なかった。ただ、彼女の背中に手を回す。すがるように。

　彼女は抱きしめ返してくれた。強く強く。

　そのの温かさが身に染みた。

　アイリスを抱きしめながら思う。

　彼女に、どれだけ助けられただろう？その優しさに、どれだけ救われただろう？

　魔女に魅入られて、親は二度と目覚めぬ眠りに堕ちて。人生を諦めていた。

　周囲の人間を、どこか冷めた目で見ていた。

　目標を熱く語っている奴。幸せを噛みしめている奴。いろんなのがいたが、意識して視界から外すようにした。

　魔術書を調べ、依頼も漁り、でも成果は出ず。

　心の奥底では、眠り病を解くことを諦めていた。認めたくないけれど。

　そして、ランスロットから生活費を援助してもらっていくうちに、甘えが出てたんだな。

　それで、俺が死ぬなら自業自得なのに、代償を払うのは俺じゃなかった。

「アイリス、ありがとう……」

「ううん。気にしないでください。私はあなたのそばにいます。いつまでも」

　彼女は優しく微笑んだ。

「俺はいつ死ぬか分かんない。そんな無理しなくても――」

「私は命令されてここにいるのではありません！私の意志で、私自身がここにいたくているのです」

　普段は俺を立ててくれるのに、今日は語調が強い。

「あなたがいなくなったら、私が生きる意味もなくなります」

「そんな重たく考える必要はないぞ？第二の人生を歩んでくれても」

　俺は縛られて生きている。その辛さを知っているからこそ、俺に縛られて生きてほしくない。

「私も、父も母も、死ぬはずでした。すべてに見捨てられて。でも、あなたが救ってくれた。それでどんなに救われたか、今までのようにこれからも行動で示していきます。何を言われようと」

　実は、そういう答えを期待していたのかもしれない。目頭が熱くなった。

「控え目に言って、最高の女だな」

「ようやく気づいくれましたね」

　一転してうれしそうな顔になった。

　しばらく眺めていたいと思ったけど、不意に睡魔が襲ってきた。魂がもってかれる眠り病の方じゃなく、純粋な身体を休めるための睡眠だ。

「悪い……少し……寝るわ」

「ええ。おやすみなさい。カル」

　今は休む。

　起きたら、反撃を始めてやる。