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決別

　翌日、聖女セリーナの部屋を訪ねてきたブラッドを、セリーナはいつものように出迎えた。

「ブラッド、今日はいつもより遅かったわね」

「すみません。ちょっとオズウィン司教と話していたもので」

　部屋の奥に見える池には、もう水は張られていない。水を入れ替えてもまた濁ってしまうので、池に水を張らないことにしたのだ。

　セリーナの部屋にある池は、彼女の癒しの力のおかげで、常に綺麗な澄んだ水で満たされていた。水の上にはセリーナの好きな花を浮かべ、その光景をソファに腰かけて眺めるのが彼女の楽しみでもあった。

　だが突然、水が濁り花が腐った。セリーナが部屋に閉じこもる間も池はずっと美しい姿のままだったが、とうとう彼女の癒しの力が届かなくなったのだ。

「ねえブラッド、今夜は私と一緒に夕食をどうかしら？　教会の食事は、男性のあなたには物足りないかもしれないけれど」

「セリーナ様」

　セリーナの言葉を遮るようにブラッドは口を開く。

「どうしたの？　何だか怖い顔ね……」

　いつもと違うブラッドの様子に、セリーナは怪訝な表情を浮かべている。

「セリーナ様にお話があります。とても大切な話です」

　セリーナは何か嫌な予感を感じ取ったように首を振った。

「……聞きたくない」

「聞いてください。俺がここに来るのは、今日限りです。セリーナ様の護衛騎士を辞めることになりました。オズウィン司教にも許可はもらっています」

「……え？　どうして……？」

「セリーナ様には、今まで良くしていただきました。感謝しています」

「……何故なの？」

　セリーナはすっと真顔になり、ブラッドが今まで聞いたことがないような低い声を出した。

「俺は、カレンを愛しています。あなたと一緒にはなれません。このまま俺が護衛騎士を務めていても、お互いに気まずいだけです。俺が辞めるのが一番……」

「勝手に決めないで。護衛騎士を選ぶのは、この私よ。あなたじゃないわ」

　ますます低い声のセリーナに、ブラッドは少し怯んだ。

「……セリーナ様には申し訳ないと思ってます。あなたに期待させたのなら、それは俺の責任です」

「どうして？　あなたは私のことを愛していたはずでしょう？　あんなに私に尽くしてくれたのに、私を裏切るの？」

　ブラッドはぐっと唇を噛んだ。

「申し訳ありません。それは……昔の話です」

「ひどい！」

　セリーナは顔を歪めて叫んだ。

「あなたはちょっとよそ見をしているだけなの。異国から来た珍しい女が現れたから……だけど、あなたと私の絆はそんなことでは揺らがないわ。いつも私のそばにいてくれたでしょう？　私が微笑むと、あなたはいつも照れたような顔をして……」

「セリーナ様。あなたは少し外の空気を吸って、気分を変えた方がいい。オズウィン司教があなたの実家に一時帰宅できるよう、手紙を書いてくれるそうです」

「嫌よ」

　セリーナは震える声で言い、一歩後ろに下がった。

「お願いします。セリーナ様には元気になってもらいたいんです」

「私を、教会から追い出すの……？　筆頭聖女として相応しくないから……？　カレンを筆頭聖女にするつもりなのね。私の居場所を奪って」

「違います」

　ブラッドはため息をつき、セリーナに近づこうと一歩前に出た。セリーナは更に一歩下がる。

「あなたは私から、新しい筆頭聖女に乗り換えるのね。私が役に立たない聖女だから……」

「違う。俺はカレンが使用人の頃から好きでした。彼女が聖女だから好きになったんじゃない。カレンが聖女かどうかなんて、俺にはどうでもいいんです」

　セリーナは更に後ろに下がり、ぐっと拳を握りしめた。

「……分かったわ。もう行って」

　そう言うとセリーナはぷいと背中を向けた。

　まだ何か言おうとしていたブラッドは、思い直して「……失礼します」と言い残し、部屋を出て行った。

　扉が閉まる音がして、セリーナは振り返る。ブラッドが去った後の扉を、セリーナは呆然と見つめていた。