「脈動」（８）
暗くなった美樽山……
一陣の群れに集まって夜空を飛ぶのは、薄バラ色のコウモリたちだ。山の迎撃装置の数々も、さすがにここまでは届かない。
輝くコウモリの渦と化しつつ、カレイドは戦慄を言葉にした。
「いやァ、怖かったのなんのって。襲われて喉湿しの犠牲者にされかけるとは、吸血鬼の威厳もあったもんじゃないね。どこか落ち着いた場所で、幻夢境に帰るしたくをしよう」
爆音は、闇に轟いた。
ない首をかしげたのはカレイドだ。
「んん？」
山のカーブをフルスロットルで旋回し、エンジン仕掛けの鋼の騎馬が現れたではないか。
それは、流線型に研ぎ澄まされた一台のレーシングバイクだった。高速で正面から叩きつけられる突風に、運転手の髪は激しくなびいている。
隻眼の追跡者は、エリーだ。
水晶のコウモリに突き刺さるヘッドライトには、吸血鬼の嫌悪する紫外線が含まれていた。まばゆい投光をうっとうしげに避けながら、叫んだのはカレイドだ。
「果敢なことだね、逆吸血鬼！ まさか地べたから私に追いつくつもりかい！？」
銃弾のごとく疾走しながら、エリーは怒鳴り返した。
「目的地で待ち合わせでもよいぞ！ どこから来て、そしてどこへ行く、カレイドよ！？」
「好きにさせてってば！ 私のお母さんか、きみは！？」
飛行するコウモリの一群は、複雑に配置を変えた。
素早く連結したコウモリたちが、カレイドから離れてエリーへ降り注いだのだ。それは結晶でできた巨大な〝槍〟だった。投下された美しい長槍は、地面に刺さると同時に強烈な呪力を解き放つ。爆撃でも浴びたように陥没する道路。立て続けに飛来する致命的な雨を、エリーのバイクは人間離れした運転技術をもって避ける、避ける、避ける。
ただされるがままのエリーではない。
槍の一本をかわさずに迎え撃ち、エリーは怒号した。
「〝血晶呪〟機構展開！ 〝血壁〟！」
バイクの側面は変形した。
ずらされた眼帯からあふれたエリーの鮮血が、バイクに吸い込まれる。特別製の走る武器庫を経由した生き血は、車体から飛び出した副腕に到達。瞬間的に広がった血の紗幕が形成したのは、強靭な〝盾〟だ。
真紅の防壁に、カレイドの槍撃は続けざまに弾き飛ばされた。ふたたび光のコウモリに分身し、くやしげに夜空へ戻る。
猛スピードでカレイドを追いつつ、エリーはなおも命じた。
「輸血弾倉装填！ 〝血刀〟！」
バイクのそこかしこが稼働するや、エリーに突き立ったのは無数の注射針だ。予備の血液の補充を完了。またもやバイクが急激に吸い取ったエリーの血は、ＰＣ制御された金属の長腕に導かれて鋭い刃の形態をとっている。そのまま阿修羅のごとく展開された真っ赤な大鎌たちは、空中のカレイドにまで届いた。
逃げるカレイドを、縦横無尽に斬る。斬る斬る斬る斬る。
自身を構成する七色のかけらを次々と撃墜され、カレイドは悲鳴をあげた。
「ただのバイクじゃないね、それ！？」
強風を突き破りながら、エリーは哄笑をもって答えた。
「わらわ自慢のフル装備じゃ！ 確実にうぬを滅ぼしきる！」
「こりゃたまらない！ 道を外れさせてもらうよ！」
崖っぷちの曲がり角にエリーを残し、コウモリどもは夜空へ逃げた。
だがエリーはおとなしく残らなかったし、逃がさない。
ひときわ強いエンジン音に、豪快な粉砕のこだまが重なった。勢いよくガードレールをぶち破り、エリーがバイクごと宙へ飛んだのだ。
「輸血弾倉・二重装填！ 〝血翼〟！」
エリーが言い放つと同時に、バイクから広がったのは赤い翼だった。専用の金属フレームに誘導された大量の血糊をグライダー代わりにし、バイクは悠然と月夜を滑空している。
しかし、さしものエリーとて空中では機敏に身動きできない。
チャンスを察し、カレイドは吼えた。
「〝血呼返〟！」
呪力の槍の驟雨は、嵐のようにバイクを襲った。
そのときには、エリーは展開したバイクの背中からなにかを引き抜いている。座席にまたがったままのエリーの腕で輝いたのは、対物狙撃銃の長砲身だ。スコープに密着したエリーの片目からおぞましくも血を吸い、長剣のような銃口は静かにカレイドを狙う。
照準の十字架に瞳を凝らし、エリーはささやいた。
「輸血弾倉・三重装填……〝血矢〟」
銃声……
呪力をまとって発射された血の魔弾は、伝説の多頭竜のごとく複数に分裂し、カレイドの部品のほとんどを瞬時に射抜いた。
反動で人の姿に戻り、カレイドは樹々を貫いて地面へ叩きつけられている。砂利道に硬く転がったのは、タイプＯを収納したアタッシュケースだ。
同時に、火器満載のバイクは乗り捨てられて山肌に激突した。そのシートを蹴って跳躍する寸前、エリーがバイクから引き抜いた銀色の輝きはなんだ。両手と両足へ即座にそれらを装着し、カレイドの落下地点を追う。
大破したバイクの放った爆光を背景に、エリーは身を折り畳んで地面へ着地した。
「そこ！」
一喝して、エリーはコマのように体を切り返した。
背後から不意討ちしたカレイドは、我が身を突き抜けた衝撃に思わず後退している。その胸もとで白煙をあげるのは、深い爪痕だ。
見ればエリーは、両手に特殊合銀製の拳鍔をはめていた。吸収したエリーの血を表面にコーティングしたその凶器が、カレイドを殴り飛ばしたのである。さっきバイクから外しておいた武装の一部はこれだ。
ぼろぼろのまま、しかしカレイドはあくまで爽やかに笑った。
「むちゃくちゃだな、きみ。吸血鬼の気品が、かけらも感じられないんだけど？」
「品とな？ 上品ぶって時代に乗り遅れているのは、うぬのほうじゃ」
闘志満々に掲げた両手の拳鍔を、エリーはきつく握りしめた。エリーの片目から磁石さながらに吸われた血潮が、また一段と狂暴なトゲをかたどって硬化する。
左右でそれぞれ色の違う瞳に獲物を捉えながら、エリーはつぶやいた。
「古きに縛られず、わらわは最新の技術を遠慮なく利用する。いくぞ、栄養源」
「健康食品か、私は！？」
ふたつの怪物が交錯したのは、次の瞬間だった。
大振り気味に放たれたエリーの拳刃を紙一重でかわし、カレイドは流れるようにその背後へ回り込んでいる。体を泳がせて隙だらけのエリーめがけ、カレイドは虹色の手刀を引き寄せて力を溜めた。その切れ味は、基地の防御をやすやすと破壊してのけたことで実証済みだ。
勝利の笑みに、カレイドの唇は曲がった。
「悪かったねェ、骨董品で。私の勝ちだ」
「じゃから老人じゃと言うておる。あえてじゃ、背中を見せたのは」
まっすぐ背筋を伸ばすや、エリーは片足のカカトで石畳を打った。
「輸血弾倉・四重装填……〝血針〟」
生々しい音が響いた。
とがった特殊合銀のハイヒールから伝わったエリーの鮮血は、刹那、地面を真紅の罠へと塗り変えている。長大な血の剣山に体中を串刺しにされ、背後、カレイドはついに動くのをやめた。
エリーがそっと拾い上げたのは、落ちていたアタッシュケースだ。
片手の腕時計型の通信機へ、エリーは冷徹な声で告げた。
「任務完了。ブツは回収した」
