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「脈動」（４）

　そこは現実世界ではない。

　ここは異世界にある〝幻夢境《げんむきょう》〟……

　幻夢境《げんむきょう》の西の果てに位置するムナール山に、その城は邪悪な影絵と化してそびえ立っていた。

　満月に染め抜かれる城壁を、竜巻のごとく群れて旋回するのは大量のコウモリだ。なんだろう。城からこぼれる風には、どす黒い呪力と、かすかな血臭じみたものが混じっている。

　そこに巣食う恐怖を、幻夢境《げんむきょう》で知らぬ者はいない。

　そう。

　ここの住人は〝吸血鬼〟……

　幻夢境《げんむきょう》でもその夜の眷属は、人を襲う知性ある危険生物に分類されて広く知れ渡っている。その中でも特に強い勢力をほこるのが〝万華鏡《カレイド》〟の一派だ。

　いまも吸血城の広間には、大きな円卓を囲んで凄まじい影たちが鎮座している。

　その吸血鬼たちは、他のそれとは一線を画した。つごう四名の彼らは、そのたくましい体をさらに頑強な全身鎧で覆っている。

　鮮やかな鎧の色は計四種類。

　すなわち、赤、青、白、緑。

　戦慄をこめて〝宝石の四騎士〟と呼ばれる吸血鬼たちは、まんじりともせずに待っていた。

　なにを？

　答えは、かすかに軋みをあげた大扉がもたらした。開いた隙間から遠慮がちに顔だけをのぞかせたのは、ひょろ長い人影だ。いかにも軽薄そうではあるが、しかし輝くような美貌をも青年は持ち合わせている。

　鎧を轟かせていっせいに起立した四騎士たちへ、美青年はごまかし笑いで舌をだした。

「ごめんね、みんな。待たせちゃった？」

　しゃちほこばって、赤騎士〝鳩血石《ルビー》〟は答えた。

「お待ちしておりましたぞ、我が主《あるじ》」

　続いたのは青騎士〝蒼玉石《サファイア》〟だ。

「さ、どうぞお席へ、万華鏡《カレイド》さま」

「ほんとにごめんよ。朝が来る前に居眠りしちゃってさ。ついウトウトと」

　広間に入室した美吸血鬼の風体は、簡素なシャツにスラックスといったものだった。ガチガチに正装した四騎士たちとは、姿勢からして正反対だ。

　だがたしかにカレイドは、この吸血城における最強の存在だった。カレイドの着席を見守ってから再び座り直した四騎士のうち、現に白騎士〝金剛石《ダイヤ》〟は穏やかに首を振っている。

「眠気も仕方ありませぬ。カレイドさまにおかれましては連日、激務につぐ激務続きですからな」

　腕をあげて思いきり伸びをしながら、カレイドはあくび混じりにつぶやいた。

「城主なら当然の勤めさ。あ～、休憩したおかげで頭がスッキリした。べつに叩き起こしてくれても良かったんだよ？」

　苦笑してなだめたのは、緑騎士〝緑柱石《エメラルド》〟だった。

「とんでもありませぬ。何度かは起こしに参りましたが……ひさびさに安息されるカレイドさまを、たやすく起こす気には到底なりませんでした。どうかお許しくだされ」

「ありがとう。ところで、ところでなんだけど？」

　光沢のある頭髪を無造作に掻きながら、カレイドはたずねた。

「きょうはなんの集まりだっけ？」

　吸血の四騎士たちは、戸惑ってお互いの視線を見合わせた。そろって眉庇《バイザー》に隠れて見えない顔と顔とを寄せ、口々に疑問をかわす。

「もしやカレイドさま、お疲れがたまり過ぎてとうとう記憶にまで弊害が……」

「聡明なカレイドさまのことだ。深いお考えがあってのことだろう」

「いやしかし、こんな大切なことをお忘れめされるとは……」

「まさか、あの小娘をあざむくための奇策か？」

　いっこうに的を得ない四騎とひとりに、鋭い回答を与えたのは第六の人物だった。

「きょうは喫緊の課題について話し合う約束だったはずだわ。大遅刻よ。みんなで仲良く日光浴する？　カレイド？」

　いったいいつの間に？

　カレイドの席の背後、静かにたたずむのはひとりの少女だった。

　すらりとした細身に、彼女は見たこともない未来的なスーツをまとっている。それよりおかしい。どんな野生動物と比べても鋭敏なはずの吸血鬼たちの超感覚が、少女の存在をいまのいままで察知しなかったのはなぜだろう。

　瞬時に殺気立った吸血鬼たちのうち、いち早く席を蹴ったのは緑騎士だった。カレイドの次に、彼がもっとも少女の近くにいたのだ。

「無礼だぞ、きさま！　隠密裏に我が主の背中をとるとは！」

　地響きをあげて、緑騎士は猛然と少女に肉薄した。カレイドを守ろうとする義務感が強すぎ、完全に頭に血が昇ってしまっている。

　強引に少女を引き剥がそうとした緑騎士の腕の先に、しかし不埒者の姿はない。

　いや、あった。緑騎士の真後ろに。

　瞬間移動？

　ちがう。彼女を突き動かすのは、そんな生ぬるい力ではない。

「時間がないのよ、わたしには。だから〝前借り〟する」

　獲物を見失って困惑する緑騎士の背中にそっと手をおき、少女は告げた。

「〝超時間の影《シャドウ・オブ・タイム》〟……五十倍よ」

　爆発音は響き渡った。

「ぐおッ！？」

　どうしたことだろう。あの超重量の緑騎士が、風にもて遊ばれる木の葉のごとく宙へ吹き飛んだではないか。硬い壁面を人型にえぐって突き刺さり、緑騎士は気を失って痙攣している。その丈夫さが売りの装甲板に残るむごたらしい陥没は、少女の手のかたちと見て間違いない。

「安心して。滅ぼしてまではいないわ、いまのところ」

　ささやいた少女の掌は、わずかに呪力の電光と薄煙をあげていた。やはり緑騎士は、少女に軽く触れられただけとしか思えない。なのになんだ、この結末は。その直前の光速じみた歩法といい、彼女には謎が多すぎる。

ほかの仲間三人にあわただしく緑騎士が救出される中、ただひとり落ち着き払う人物はいた。カレイドだ。まるでこの事態を、あらかじめ予測していたようにも窺える。

　無縁であるはずの太陽のような微笑みを浮かべて、吸血鬼の王は少女の名を呼んだ。

「や、ホーリーちゃん。立ちっぱなしもなんだし、座って座って♪」