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「脈動」（３）

　場面は戻り、現在……

　日没。

　美樽《びたる》山は、赤務《あかむ》市から簡単に行くことができた。

　手つかずの自然に包まれたそこは、一見するとただの山だ。シーズンともなれば登山客や昆虫採取、写真家や天体観測、山菜採りや川釣り等でそれなりににぎわう。また山頂付近から一望できる夜の街のきらめきは、若い男女の恋語りの背景としても申し分ない。

　なので、人々には知るよしもないだろう。

　巧妙に樹木に擬態した多機能センサーが、山中にくまなく配置されていることを。そこかしこの樹々に埋め込まれた高精度の監視カメラの存在を。それらと連動する最新鋭の見えないトラップの数々が、森林のあらゆる場所で出番を待っていることを。

　そう。

　美樽《びたる》山は政府の闇・特殊情報捜査執行局《とくしゅじょうほうそうさしっこうきょく》〝組織《ファイア》〟のほこる超大型の秘密基地なのだ。その構造は、地上と地下をあわせて数千階層にまでおよぶ。

　研究所の奥部、とある場所に彼女のひそむ部屋はあった。

　室内には庶民的なＯＬらしい家具やパソコン類が用意され、いまは明かりは落とされて暗い。ただし一点だけ……一点だけ、通常の暮らしとは異なるものがあった。

　本来はベッドが置かれているであろう場所に、それは静かに安置されている。

　洋風の〝棺桶《かんおけ》〟が。

　部屋の扉がノックされたのは、そのときだった。

「エリー？　エリザベート・クタート？」

　廊下からの呼び声は、若い男のものだった。

　室内から返事はない。

　数秒待って、部屋の扉はそっと開けられた。さしこむ照明とともに、来客は入ってくる。

「失礼するぜ」

　ぱちんと部屋の電気をつけたのは、組織の捜査官……褪奈英人《あせなひでと》だった。

　潜入捜査の擬装《カモフラージュ》である学校の帰りのため、その格好は美須賀《みすか》大学付属高校の制服のままだ。見た目はまだ少年だが、その身がまとう独特の雰囲気にはかけらも油断はない。それは、驚くべき数の戦場を駆け抜けてきた兵士のオーラとも例えられる。

　不吉な棺桶をながめ、ヒデトは独りごちた。

「閉まってるな、フタ。中身は？」

　歩み寄った棺桶のフタを、ヒデトは軽くノックした。

「もしも～し。いるんだろ、エリー？」

　やはり棺桶は無言だった。

「まいったな。ふたりっきりで会議なんてイヤだぜ、あんなサイコ野郎と」

　眉根を寄せると、ヒデトは左手首の銀色の腕時計をもたげた。時計表面のパネルを手慣れた動きで操作する。選んだのは〝通信〟の機能だ。

　おお。かすかな着信音は、棺桶の中から響いたではないか。

　いまいましげに、ヒデトは舌打ちした。

「いるんじゃねえかよ、寝坊助が！」

　重い打撃音がこだました。頭にきて、ヒデトが棺桶を蹴ったのだ。

　ふつうなら怒ってなにかが飛び出してきてもおかしくないが、まだ応答はない。

「けッ」

　しかたなく、ヒデトは部屋のイスに座った。

　通学カバンから取り出したのは、ポテトチップスの袋だ。騒々しくそれを開封し、おもむろに食べ始める。風味は大蒜《ガーリック》だった。部屋の静寂に、ぱりぱりいう音だけがやたらと大きく響く。

　なんとついに、棺桶はしゃべった。

〈くさい……〉

　たえまなく口を動かしながら、ヒデトはしてやったりと笑った。

「だろうな。吸血鬼の弱点は十字架と陽の光、そしてこのニンニクだ」

　地獄から這いずりでるような声色で、棺桶はうなった。

〈なぜわらわの神聖なる憩いを邪魔するのじゃ、〝黒の手(ミイヴルス)〟褪奈英人《あせなひでと》よ？〉

　コードネームで呼ばれたヒデトは、ポテチの袋に手を突っ込んだままジト目になった。

「邪魔じゃねえ。手伝いにきたんだよ、あんたのお目覚めを。もう夕方だぜ？」

〈まだ夕方か。吸血鬼の活動時間は夜と決まっておる。完全に日が暮れるまで、一時間ばかり待つがよい〉

　ぶぜんとヒデトは肩をすくめた。

「ヤだね。だいたいあんた、太陽を浴びても平気だろ。三分で起きな」

〈早朝から夕刻にかけては憂鬱なのじゃ。自律神経が弱くての。もう三十分寝かせろ〉

　残ったポテチのかけらを、ヒデトは一気に袋から口へ流し込んだ。

「とっととタイムカードを切らないと、遅刻扱いになる。給料と血の量に響くぜ。五分だけ待つ」

〈かわりに切っといてくれ、タイムカード。あと十五分休ませい〉

　カラになったポテチの袋を丸めながら、いよいよヒデトは行動にでた。

　きれいに拭いた手で、机上のインターネット無線機《ルーター》の電源を切ったのだ。

　およそ三十秒後、棺桶のフタは乱暴に蹴り開けられた。予想どおりである。

　怒りの表情で身を起こしたのは、片目を眼帯でおおう少女だった。思わず息を飲むほどに、その相貌は青白くて美しい。透けるぐらい薄手の寝間着に包まれた肢体にもまた、よくメリハリがきいて異性、いや同性すらが蠱惑されることだろう。

　そんな吸血鬼のお手本そのものの彼女が、目覚めるなり放った第一声はこうだ。

「くそ！　動画の通信が切れた！　どうなっておる！？」

　形の整ったその両耳から、勢いよく抜け飛んだのはイヤホンだ。いきなり室内の電波を断たれ、棺桶の中で観賞していたテレビが見れなくなったらしい。

　にこやかにヒデトは出迎えた。

「おはようさん、エリー。どんないい夢見てたんだい？」

　動画のフリーズしたタブレット端末をぶんぶん振りながら、エリーことエリザベート・クタートは怒鳴った。

「決まっておろう！　大相撲の生中継じゃ！　注目の大一番じゃったのに！」

　机に片肘をつき、ヒデトは落胆したため息をもらした。

「角界ときたか。西欧生まれのオシャレな吸血鬼さまが、汗臭い力士と力士の突っ張りあいだって？　崩れるぜ、イメージが……」

「あ！　その電源！」

　かんかんになって、エリーはヒデトに詰め寄った。八重歯というにはあまりに尖りすぎた輝きを狂暴に剥き、ヒデトの胸を人差し指で小突く。

「うぬのしわざか〝黒の手(ミイヴルス)〟！」

「怒るな怒るな。あとで録画を見りゃいいじゃんよ」

　両手で温度を下げるお願いをするヒデトを前に、エリーは憤然と腕組みした。

「わかっとらんな。血と動画は生が一番なんじゃ。どけ、機械室からドリルを借りてくる」

「ど、ドリル？　なにするつもりだ？」

「工事じゃ。棺桶に穴をあけ、寝床まで有線ケーブルを引き込む。これで電波切れに悩まされずにすむわい」

「穴、って……」

　軽くお手上げして、ヒデトは困ったように首を振った。

「穴があいてて良いものなのかよ、吸血鬼の棺桶って？　さっき神聖とかなんとか言ってなかったか？」

「多少は我慢する。ネットのほうが優先じゃ」

　眼帯がない側の独眼で、エリーは通せんぼするヒデトをにらんだ。

「邪魔するなら、うぬのカボチャ頭に風穴をぶち開けるぞ？」