スウィートカース（Ⅶ）：逆吸血鬼・エリーの異世界捕食

第四話「凝固」

「凝固」（６）

　幻夢境《げんむきょう》は、あたたかな夜明けの陽射しに照らされていた。

　カレイドの城が建つムナール山を、とぼとぼと下りてくる人影がある。

　よっつ。

　昏睡するアエネをおぶったエリーと、出血多量のハオンに肩を貸したエドだ。

　となりのハオンへ、エリーは感心した笑顔を投げかけた。

「よくこらえたの、小僧。カレイドの誘惑に最後まで負けなかった」

「あいつと俺をつなぐ見えない呪いの糸の間に、悪いけど何人分もの死霊に防壁になってもらってなんとか……でも、正直に告白すると」

　ハオンは肌寒げな表情をした。

「吸いたくて吸いたくてたまらなかったよ、だれかの血を。陽の光や十字架を見るのもキツかった。あとちょっとでもエリーが遅れてれば、俺が吸血鬼になってたのは疑いようもない」

「強い意思力じゃ。誇れ。うぬはもう一人前の死霊術師《ネクロマンサー》よ。わらわはもとより、こっちの竜動士《ドラグナー》の小娘も血の渇きは我慢できんかった」

　祈るようにハオンは弁護した。

「ごめんな、けっきょく最後の最後までアエナが操られっぱなしで。どうか彼女を蔑まないでやってくれ。ことの発端は、俺の力のなさが原因だ」

「過去の因縁を、いまさら蒸し返すつもりはない。ただ、この小娘……」

　エリーは生真面目な目つきになった。

「吸血鬼化は、人間をはるかに超えた呪力の限界値を引き出す。いずれは小娘も、あの高度な竜動呪《ドラグーン》の才能に目覚めるというわけじゃ。そのときわらわが、あるいは小娘が敵陣に寝返っておらねばよいがな」

「怖いこと言わないでよ……」

　すでに疲弊に満ちた顔色をなお悪くし、ハオンは話題の矛先を変えた。

　一見ひ弱そうに見えるくせに、彼を運ぶエドの力は強い。ハオンはエドへ、興味深げにたずねている。

「え？　じゃああんたが、あのとき宮殿の地下牢で俺が降霊させた〝エド〟なの？」

　涼しい面持ちでエドはうなずいた。

「うん。たしかに生き返った」

「タイプＯ(オー)の武器の形から、人間の姿に戻るまであっという間だったね？」

「ああ。ここまでとても目まぐるしかったよ。微力ながらも今回の戦いのお役に立てたみたいだし、偉大なるハオン師匠には感謝の言葉もない。本当にありがとう」

　鼻の下をかき、ハオンは照れくさそうに笑った。

「ほめても悪霊しかでないぜ、へへ。こりゃますます、メネス先生には成績表の数字を上げてもらわないとな。俺も先生も約束を守った。ルリエも喜ぶよ」

「ルリエ？」

　目を丸くして、エドは問い返した。

「ルリエさん？　まさか久灯《くとう》さんのこと？　あの久灯瑠璃絵《くとうるりえ》さんかい？」

「そうだよ。知り合いなの？」

「まあね。彼女はいまどこに？」

　しばし考え込み、ハオンは首を振った。

「わからない……」

「じつは組織《ファイア》の記録上でもまだ、彼女は逃亡者扱いのままなんだ。最後に消息が確認されたのはイレク・ヴァド決戦の直後だと、黒野《くろの》さんから聞いてる。また知らないところで悪さをしてなきゃいいけど」

「だいじょうぶ。ルリエなら、メネス先生の指揮下で正義のために活動中さ」

　驚くべき固有名詞を、ハオンは口にした。

「〝カラミティハニーズ〟の一員として、彼女は水面下で未来の悪と戦ってる。いまはたしか……魔法少女《まほーしょーじょ》、だっけ？　の、シヅルというひとのサポートに回ってるって話だ」

「シヅルじゃと？」

　思わず口を挟んだのはエリーだった。

「江藤詩鶴《えとうしづる》……彼女もあれのメンバーなのか？」

　下山する一行をふもとで迎えたのは、ものものしい集団だった。

　首都セレファイスの討伐隊ではないか。狂暴な怪物との戦いにそなえ、大人数の全員が重武装に身を鎧っている。

　よりすぐりの精鋭たちの先頭に見知った顔を認め、ハオンはその名を呼んだ。

「エイベル隊長！」

「よう、ハオン……」

　かわいい後輩の呪士を前にしても、エイベルは剣呑な雰囲気を崩さない。エリーたち四名に順番に睨みをきかせながら、用心深く問う。

「吸血城に入った全員が、無事にお天道様の下を帰ってくる……ってことは、カレイドの野郎は滅びたんだな？」

「心配には及ばん。この中にはもう、吸血鬼の感染者はおらぬ」

　エリーが示してみせた関係者たちの首筋には、すでに噛み跡ひとつない。ようやく利き手を長剣の柄から外したエイベルへ、エリーは告げた。

「城の吸血鬼は、すべて眠りについた。気をつけて調査に入るがよい」

「そうさせてもらう」

　背後の部下たちに合図して警戒を解きつつ、エイベルはつぶやいた。

「よくやった、ハオン、アエネ。そして地球の捜査官《エージェント》たち。感謝するぜ、邪悪な吸血騎士団を倒してくれたこと」

　エイベルを筆頭に、討伐隊はすみやかに吸血城の探索へ向かった。

　負傷者のアエネとハオンは、都のマクニール総合病院へ急行する馬車へすみやかに乗せられている。名残惜しげにエリーを見つめ、ハオンは心細い声をこぼした。

「また会えるよね、エリー？」

「いいや、期待はするな。どちらかの世界でわれらが顔を合わせるということは、すなわち戦のときじゃ。争いはなきに越したことはない」

「そっか……そうだよね。エリーの本来の住まいはこっちじゃないんだ」

　かたわらで、黄金の海が風にさざめいた。異世界の稲穂の畑だ。青空に舞った数えきれない綿毛の輝きを、エリーは眼帯越しにそっけなく眺めている。

　かすかにエリーの唇はほころんだ。

「そう悲しい顔をするでない。またうまい吸血鬼の話があったら、いつでも知らせよ。なにを置いてもすぐに駆けつける。ゆえにそれまでは、しばしお別れじゃ」

　ハオンの面持ちに、まさしく光は差した。

「わかった！　こんどこそエリーのお荷物にならないよう、俺は頑張って修行する！　だからエリーも元気でね！」

「ああ。幻夢境《げんむきょう》の未来は頼んだぞ、若き天才よ」

　じきに馬車は発進し、いつまでも手を振るハオンの姿も遠ざかっていく。

　残った討伐隊から一人、エリーとエドへ歩み寄る人影があった。

　セレファイスの紋章が染め抜かれた外套《ローブ》をなびかせる佇まいは、文字どおり魔法使いであり、どこか洗練された職業人《サラリーマン》の薫りをもまとっている。慇懃に胸に片手をそえ、青年は挨拶した。

「やあ。はじめまして、ではないね。エリザベート・クタート？」

「だれじゃ、うぬは？」

　疑り深い顔つきをするエリーへ、青年は名乗った。

「ぼくだよ。メネス・アタールだ」

「ほう」

　エリーは片眉をあげた。

「指名手配の顔写真で見て以来じゃ。異世界電話の口調からすると、いかにも怪しい妖術師を想像しておったが？」

「こっちもさ。きみのことは失礼ながら、声が高いだけのお婆さんだと思っていた。まさか現物が、こんなにも見目麗しい美少女だったなんて」

「ふん、おおむね当たりじゃ」

「そちらは、凛々橋恵渡(りりはしえど)さんだね。ついに念願のタイプＯ(オープン)は完成したか。つねづねルリエから話はうかがってるよ」

　複雑な顔で、エドは返事した。

「久灯《くとう》さんのことだ。またさんざ、ぼくのことを陰でけなしてるんでしょ？」

「そんなことはない。彼女はずっと、きみに一途なままだ」

「はン？」

　聞き逃さなかったのはエリーだった。

「なんじゃエド。うぬ、すでに先約がおったのかえ？」

「いや、それはその……」

　困ったように頭をかき、エドは嘆いた。

「〝星々(ほしぼし)のもの〟に〝逆吸血鬼《ザトレータ》〟ね。ものすごい方面に人気らしいな、ぼくは」

　乱ぐい歯を光らせ、エリーは不穏な笑いをこしらえた。

「久灯瑠璃絵《くとうるりえ》か。忘れぬぞ、その恋敵の名前」

「ところで、余計なことかもしれないが……」

　挙手したメネスは、エリーの服装を指差してたずねた。

「ボロボロだけどその格好、美須賀《みすか》大付属の制服だろ？」

「おう、くわしいな。さては制服フェチかや、うぬも？」

「その女子高生の制服ほど、いろいろと勇気づけられるものはない。きみもあの学校の生徒なんだね？」

「さよう。五百幾星霜も生きておれば、生徒であったり、ときには臨時の外国語教師であったりもする」

　おそらくはごく近い未来の戦火を遠目に幻視し、メネスは独りごちた。

「フィア、ホシカ、ナコト、ミコ、ルリエ、セラ、シヅル、そして……これで八人だ」

　メネスは、おもむろに右手をさしだした。

「ようこそエリー、〝カラミティハニーズ〟へ。歓迎するよ」

　黙然……

「組織の許しはまだないが、吸血鬼の血が吸えるなら火の中水の中じゃ」

　こころよく手を握りあった二人を、朝日が影法師《シルエット》に変えた。