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「凝固」（４）

　石造りの階段を、エリーが駆け登ったあと……

　場面は戻り、真っ暗闇の地下水路。

　猛スピードで飛び交う蚊人間《ガースト》の群れの中を、エドは用心深く歩いた。

　進路を閉ざす蚊人間《ガースト》の兵士へ、拳の宝石を展開して見せる。おお。蚊人間《ガースト》はおびえたように後退ったではないか。他の虫人も、遠巻きにエドを眺めるだけしかできない。

　エドから放たれる不可解な呪力の正体を、蚊人間《ガースト》たちは知っていた。

　特別な吸血鬼の魂……宝石の四騎士の核だ。

　だがそんな代物を、なぜこんなからくり人形が所持している？

「わかってくれたようだね。ぼくは敵じゃない」

　秘宝のきらめきに顔を縁取らせながら、エドは蚊人間《ガースト》の集団へささやいた。

「知ってるよ。きみたちのリーダー、女王様《クイーン》が苦しんでるんだよね。ここを通してくれさえすれば、解決してみせるよ」

　奇妙な顫動音《せんどうおん》を鳴らし合って迷ったのち、蚊人間《ガースト》はためらいがちに道を開けた。

　しばらく進むと、水の迷宮はどんどん通路幅と天井を広げていく。

　やがて、エドがたどり着いたのは漆黒の大空洞だ。これまでと異なるそこは、ひときわ多くの蚊人間《ガースト》の軍隊に守られている。

　その最奥に、エドはちらりと見た。

　苦しげに地面にへたり込む輝きを。

　それは他の蚊人間《ガースト》とは違う白い……すきとおった羽の生えた可憐な〝少女〟だった。

　無論、少女は人間ではない。その額からちょこんと生えた触覚と、星のように美しい複眼が証拠だ。

　しかし少女は、うずくまったまま苦しげに呼吸していた。か細い彼女の体にびっしり貼りつくのは、コウモリの形をした七色のアザだ。どう考えてもカレイドのしわざに違いない。吸血王の呪いは、少女を物理的にも魔力的にも真綿で首を絞めるように苛んでいる。

　接近するエドに気づき、〝女王《クイーン》〟は顔をあげた。その視線は厭悪にあふれ、また疲労感たっぷりだ。

　蝶々の舞い踊るような桃色の声音で、女王は人の言葉を介した。

「……なにものだ？」

　丁重に一礼し、エドは名乗った。

「ぼくは凛々橋恵渡(りりはしえど)。悪い吸血鬼を退治する者さ」

「人間、ではないな。吸血鬼、のにおいもするが違う。わたしに何用か？」

「きみを助けにきた」

「よけいなお世話だ。疾《と》く失せろ。おまえたち、なぜこんな怪しいやからを通した？」

　母親に叱られて、蚊人間《ガースト》たちは羽ごとしゅんと落ち込んでいる。

「まあまあ。彼らもなんとか治したいのさ、きみの病を」

　あたりをなだめて、エドは続けた。

「わかるよ、女王様。怒ってるんだよね。身も心も、呪力も痛いんだよね」

「さわるな！」

　さしのべられたエドの手を、女王はガラス細工のような腕ではじいた。ただやはり、ふたたび力なく地面に膝をついてしまう。生命をむしばむカレイドの呪いに悪戦苦闘しながら、女王はいまいましげに愚痴った。

「きさまらのせいだ。きさまら類人猿の身勝手で、わたしの大切な子どもたちは嫌々戦わされている。あいつが、ホーリーがカレイドをそそのかしてからだ。それまで我々は、争いなど好まず平和に暮らしていたのに」

　後頭部をおさえ、エドは悲しげに謝罪した。

「ごめんなさい。でもホーリーは未来からおとずれた敵で、ぼくらは現代で必死にその悪事を食い止めてるんだ。そこのところの区別はわかってくれるよね？」

「そんなことは知っている！」

　女王はまた癇癪を起こした。

「わたしの前にも現れたからな、ホーリーは！　わが子どもたちの力を、戦争に貸してほしいだと！？　ハっ！　そんなふざけた直談判は、即座に断ってやったわ！　するとこんどはどうだ！　かわりにカレイドを動かして、わたしに封印の呪いをかけるときた！　くそ、どいつもこいつも！」

　腹立ちまぎれに地面を叩く女王を、エドは身振り手振りで心配した。

「どうか落ち着いて。体に障るよ。そっか。思ったとおり封印なんだね、その水晶のアザは。ちょっとぼくに見せてみなよ」

「うるさい！　寄るな！」

「そう言わずに。これでも頑張って勉強したんだよ、いろんな封印の解き方を。きみの呪いを払うから、ちょっとばかり触れさせてもらえないかな？」

「おまえたち！」

　女王に指図され、蚊人間《ガースト》たちはエドを羽交い締めにした。力任せに少年を退がらせる。

　息も絶え絶えに、女王は言い放った。

「消えろ、機械人間。わたしはこれから自害する」

　エドは顔を強張らせた。

「自害？　なんで？」

「呪いに束縛されない子どもに、新たな女王の座をたくすためだ。ただし継承までの一定期間、わたしの子どもたちは制御を外れて混乱し、暴走する」

「そんな。それじゃ、なんの関係もない命までもが巻き添えに」

「知ったことか。巻き込まれて、吸血鬼も人間もまとめて滅んでしまえばいい」

　拘束されたまま、エドは残念そうに肩を落とした。

「わかった、ぼくの負けだ。もう放していいよ、帰るから。だけど……」

　立ちふさがる蚊人間《ガースト》の近衛兵をぬって、エドは女王へ訴えた。

「これだけは知っておいて、女王様。この瞬間にもぼくの恋人は、上の城で命がけで戦っている。カレイドと、その血の呪いに支配された罪なき人々のために。戦争のない未来のために。必死に運命にあらがってるんだ。では、きみたちは？　きちんと平和を取り戻すために努力したのかい？　色々とあきらめてないかい？」

「く……」

　押し黙ってしまった女王へ、エドは無表情にうなずいた。

「きょうはお目にかかれて光栄だったよ。ところで、ところでさ、女王様？」

　気だるげに女王は聞き返した。

「なんだ？」

「さっきからずっと気になってたんだけど。頭に引っかかってるそれ、蜘蛛の巣？」

「え？」

　光沢のある自分の髪に、女王はつられて触れた。昆虫の類とはいえ、やはり女性だ。清潔には余念がない。だが、なかなか異物の位置を特定できずに苦労している。

　首を振って、エドは女王を指差した。

「ちがうちがう。もっと下。そこ、ちょっと横。ああもう、やきもきする。それを取るのを手伝ってから帰るよ。かまわないね？」

　女王は、くやしげに歯噛みした。たしかに一般の蚊人間《ガースト》の手は、こういった細かい作業に向いていない。ましてや身だしなみ用の鏡は、離れた別室にある。

「ふん。わたしに触れる無礼を許してやる。さっさと取れ」

　兵士の合間をくぐり抜けると、エドは女王の頬にそっと手をあてた。

　あっという間に拳の宝石を展開するや、エドはちいさく舌をだしている。

「ごめんね、うそついて。きみはチリひとつない綺麗なままさ」

「！」

「マタドールシステム・タイプＯ(オープン)、基準演算機構《オペレーションクラスタ》を擬人形式《ステルススタンス》から鍵人形式《キーマンスタンス》へ変更《シフト》……解除開始《アンロックスタート》」

　女王の細身がほのかに光を放つなり、虹色のアザは粒子と化して蒸散した。

　エドの能力によって、カレイドの呪縛は消え去ったのだ。

　唐突に呪力や体力が回復したことは、女王の顔色にみなぎった生気を見ればわかる。水晶コウモリの失せた手足をあぜんと確認する女王へ、エドはささやかにピースサインしてみせた。

「僭越ながら、邪悪なカレイドの封印は解かせてもらったよ」

　やや照れたような、うらめしいような表情で女王はエドを睨みつけた。

「だましたな……」

「かさねがさね、ごめんなさい」

「しかし呪いが解けようが依然、おまえらはわたしの敵だ。わたしたちは、やられた仕打ちを決して忘れない」

　軽く両手を天井へ向け、エドは肩をすくめた。

「そうだね。憎しみを消すまでの力はぼくにもないよ。でもさ。そろそろ呼び戻したほうがいいんじゃないの、城でむりやり働かされてるお子さんたち？」

　女王は、思わせぶりな微苦笑を浮かべた。

「わたしたちは、受けた恩も忘れない」

　ひとつ咳払いし、女王は大きく息を吸い込んだ。人間だったときの癖が抜けきらず、エドは反射的に指で両耳に栓をしている。

「帰ってこい！　わたしのかわいい子どもたち！」

　女王の金切り声は、地下世界から吸血城まで大きく駆け抜けた。