スウィートカース（Ⅶ）：逆吸血鬼・エリーの異世界捕食

第三話「飛散」

「飛散」（４）

　現実世界……

　美樽《びたる》山にある〝ファイア〟の秘密基地。

　研究室の魔法陣から、呪力の輝きは途絶えた。その上に倒れ伏すのは、異世界から転送されてきたエリーだ。いっしょについてきたタイプＯ(オー)も、床へ転がっている。

「くそ！」

　あたりを見渡すなり、エリーは勢いよく床を殴った。敗北の現実を一瞬で知り、眼下のタイプＯ(オー)に怒鳴る。

「この大ばかもの！」

〈なんだよ、八つ当たりか！？〉

「うぬまで追ってきてどうする！？」

〈だってあのままじゃ、ぼくはカレイドのものになっていたぞ！？〉

　口の減らないタイプＯ(オー)を、エリーはとがめた。

「たったいまも吸血城のそばには、ハオンとアエネだけが残されておる。うぬまでこっちに来てもうたら、だれが小僧っ子どもを守るのじゃ？」

〈悪いけど、ぼくはエリーに使ってもらわなきゃなんの役にも立たない。さっき機体をじぶんで動かせたのも、とっさの奇跡みたいなものさ〉

　うずくまったまま、エリーは頭をかかえて苦悩した。

「ああ、この間にもハオンらはカレイドに……」

〈ぼくもちゃんと計算してる。エリーが行くんだよ、彼らを救いに〉

「どうやってじゃ？　またあのドロドロの血溜まりの姿から、時間をかけてやり直せと言うのかや？」

　タイプＯ(オー)は冷静に否定した。

〈それは心配ない。ぼくの能力があれば、きみを五体満足のまま幻夢境《げんむきょう》へ送り込むぐらいはできる〉

「なぬ。ほんとうかえ？」

〈確実を期すために、あとひとつ吸血鬼の宝石は欲しいところだけど……〉

　視覚に相当するセンサーで、タイプＯ(オー)は床をながめた。

〈いまぼくたちの立っている場所が、召喚の魔法陣だね？〉

「さよう」

〈なら、いそいで呪力を流し込んで起動して〉

「承知した……とはいうものの、わらわひとりの力では魔法陣は立ち上がらん」

　身を起こして、エリーは室内を一望した。

　なぜか研究員の姿は見当たらない。手近な時計でうかがえる時刻からしても、少なくともひとりはここに常駐しておらねばならないはずだ。

　苛立ちまぎれに、エリーは大声を張り上げた。

「お～い！　だれかおらんのかや～！？」

　研究室の外側から、かすかな答えはあった。

　悲鳴だ。

「なんじゃ？」

　胡乱げな表情で、エリーは部屋の出口へ向かった。空気の圧搾される音を漏らし、自動扉が開く。

　となりの空間へ足を運ぶと、エリーはさらに首をかしげることになった。

「なんじゃここは？　前にあったかの、こんな部屋？」

　そう。

　こんな部屋が存在したことは、いまだかつてエリーの記憶にはない。じぶんが異世界を旅する間、事情があって改装でも行ったのか。いや、それにしてはやけに仕事が早すぎるし、なにより室内はがらんどうだ。用途もわからない室内は、ほのかな緑色に輝いている。

「お？」

　部屋の端っこに、エリーはそれを発見した。白衣の研究員が倒れているではないか。最強の防御《セキュリティ》を誇るこの要塞において、急病人を放置するなどただごとではない。

　急行したエリーは、研究員を助け起こした。

「おい、うぬ。いったいなにがあ……！」

　エリーは言葉をつまらせた。

　揺り起こした白衣から、おぞましく床に広がったのは人型の赤いゼリーだ。未知のなにかを浴びたらしく、もと研究員だったろう肉汁はまだ悪臭の蒸気を泡立てている。

「ど、どうしたことか、これは！？」

　思わず飛び離れたエリーに、タイプＯ(オー)はホルスターから回答した。

〈周囲に吸血鬼の呪力反応を感知した〉

「吸血鬼じゃと？」

〈信じられない。カレイドはエリーの送還とほぼ同時期に〝緑柱石《エメラルド》〟を現実世界へ送り込んだ。ぼくが、タイプＯ(オー)がこっちに逃げることをあらかじめ見越してね〉

　エリーは生唾を飲んだ。

「なんと抜かりのないやつ。ではこの研究員を毒牙にかけたのも、エメラルドの能力かえ？」

〈能力というよりは、この部屋そのものがエメラルドの呪力でできている。つまりここはエメラルドの体内というわけだ〉

「体内じゃと。そんな気持ちの悪い場所、とっとと脱出するに限るわい」

〈エリー、不用意に動いちゃ……！〉

　タイプＯ(オー)が注意したときにはもう遅い。

　緑色の部屋がきらめいたかと思いきや、透明な液体がエリーに降り注いだのだ。

　エリーの素肌は煙をあげた。

「ぎィやァあああッッ！？！？」

　あられもない苦鳴とともに、エリーは顔を押さえてよろめいた。

　毛髪は頭から皮ごと剥げ落ち、瞳は神経をひいて眼窩をこぼれる。じくじくと多くの穴を広げる柔肌からは鮮血があふれ、むき出しになるのは白い骨だ。美しい爪も歯も、あっという間に抜け去っていく。あわれな研究員を襲って衣服だけにしたものの正体も、これに他ならない。

　恐怖の酸性トラップ……

　制服を着た溶解人間と化したエリーに対し、タイプＯ(オー)は悲鳴をあげた。

〈こ、これは異世界の人食い微生物じゃないか！　その一個一個が超極小の吸血鬼でできている！　もうだめだ！〉

　外見を不定形に変えながら、エリーはひゅうひゅう風穴を鳴らす喉笛でうめいた。

「きゅ、吸血鬼？　この液体も吸血鬼なのか……ちょうどよいわ」

〈へ？〉

　人間でいうところの目をぱちくりさせたエドへ、エリーは言ってのけた。

「逆吸血鬼《ザトレータ》を甘く見るでない。わらわの細胞もまた、そのひとつひとつが吸血鬼を食らう捕食者じゃ。ちょうど栄養失調に悩まされておったところじゃわい」

　エリーの食事は開始された。

　彼女の皮膚じゅうに生じた顕微鏡サイズの口は、人食い微生物を片っ端から捕らえては吸収していく。みるみるうちに、エリーの負傷はふさがっていった。

　もとの姿へ戻り、かすかなげっぷに唇を隠したのはエリーだ。

「ああ美味かった。満腹じゃわい」

　生気を取り戻したエリーへ、タイプＯ(オー)はおそるおそる聞いた。

〈だ、大丈夫なのかい？〉

「安泰じゃ。むしろさっきより体の具合が万全になったぞよ」

　エリーの腰で、タイプＯ(オー)は小刻みに震えた。

〈我が主ながら、なんて凄まじい生物なんだ、きみは〉

「牛や鶏を食べる己を棚にあげて、よく言うの。うぬも腹が減ったら飯を食うじゃろ。それといっしょじゃ。機械の体じゃから、いまは電気とオイルとかかや？」

〈そりゃそうだけど……〉

　問答の間にも、基地のあちこちから阿鼻叫喚は響き渡っている。組織の仲間たちが、次々と呪力の罠にかかっているに違いない。

　呪いの部屋の出口へ、エリーは猛然と走った。

「いま助けにい……！」

　新たな部屋に踏み込んだとたん、エリーの頭上から飛来したのは灼熱の業火だ。

　顔面を火だるまに包まれたまま、エリーは床をのたうち回った。

「だッはァあああッッ！？！？」

〈エリー！？　もうおしまいだ！〉

　ひととおり悶絶した後、エリーはあお向けに落ち着いた。その美貌はいまや完膚なきまでに炭化し、醜悪な生焼けの白煙を漂わせている。

〈ヒぇッ！？〉

　またタイプＯ(オー)は裏返った喘ぎをこぼした。

　いきなりエリーが起き上がったのだ。ぽろぽろと床に落ちる焦げ跡の下から、新品の青白い顔がのぞく。あぜんとタイプＯ(オー)はたずねた。

〈な、なんともないのか、エリー？〉

「安泰じゃ。火刑なぞ、中世のころから日常茶飯事の慣れっこよ。日本でいう幸を招く護摩行《ごまぎょう》の、さらに直火バージョンと思えばよい。制服が無事でよかった。ところで……」

　いちめん若草色の処刑室を見回し、エリーは舌打ちした。

「また同じ部屋じゃ」

〈どうやらエメラルドは、空間を操作する能力に特化している。この施設は現在、ほとんどぜんぶが緑騎士のテリトリーと化しているはずだ。ちょっと待ってね。いまぼくのセンサーを総動員し、呪力の流れ方を確認している……〉

　しばし考え込むと、エドは答えにいたった。

〈わかったよ、出口の位置が〉

「ほう、いがいと優秀じゃの」

〈とにもかくにも、いったんエメラルドの世界から脱出しよう〉

「そんな頼りになるうぬに一件、ぜひ案内してもらいたい場所がある」

〈え？　いいけど……いったいどこへ？〉

　エリーの眼差しは、獰猛な獣の光を帯びた。

「エメラルドは、わらわと組織に喧嘩を売った」

　こりずに次の扉を開けるや、エリーの視界に飛び込んできたのはやはり緑翠の部屋だ。

〈エリー、ここからは慎重に……！〉

　四方八方から瞬間的に生えた針の山は、みなまで言わせずエリーを蜂の巣にしている。

　全身から血煙を噴きつつ、エリーは磔《はりつけ》にされて地獄のような絶叫を轟かせた。

「ぐゥえェえええッッ！？！？」

〈あひッ！？　こんどこそ終わりだあァッ！〉

　ハオン救出までのタイムリミットは、刻々と迫ってくる……