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「飛散」（３）

「アエネ！」

　倒れた竜動士《ドラグナー》へ、ハオンはすぐさま駆け寄った。

　華麗に宙返りを決めて着地したまではいいが、エリーも膝から足もとへ頽れている。さまざまな疲労が限界に達したのだ。

　難儀して拾い上げた自分の片手を、エリーは斬られた肘の先にくっつけた。接着面をじわじわ蠢かせ、腕は結合と治癒を開始する。

　苦しげに、エリーはハオンへささやいた。

「殺してはおらん。アエネに寄生したサファイアのみを倒した」

「え……」

　エリーの発言どおり、アエネにはかすかだが脈拍が残っていた。

　胸をなで下ろしたのはハオンだ。

「そんな離れ技を、あの一瞬で。ありがとう、エリー」

「とてつもない強敵じゃった。今度こそ死ぬかと思うたわい」

「同感だ……あ、これ」

　回収したサファイアの宝石を、ハオンはエリーに手渡した。エリーのかざしたタイプＯ(オー)に、宝石はぴたりとはまり込んでいる。

　しばらくすると、タイプＯ(オー)は明瞭な声を発した。

〈意識がしっかりしてきたよ。目も見える。ぼくはエド。きみたちは？〉

　人語を介する拳銃へ、エリーは答えた。

「わらわはエリザベート・クタート。エリーでよい。吸血鬼の血を吸う吸血鬼じゃ。こっちは死霊術師《ネクロマンサー》のハオンという。うぬの魂を降霊させた呪士ぞな」

　タイプＯ(オー)には、しばし考える間があった。

〈吸血鬼に死霊術師……たいへん恐縮だけど、とてもホラーな組み合わせだね？〉

「わらわからすれば、しゃべる武器ほど不気味なものはない。エドとやら、こたびの活躍の数々を褒めてつかわす。ところでうぬ、いっぺん落としたはずの生を、ふたたび世に授かった目的はなんじゃ？」

〈う～ん〉

　タイプＯ(オー)ことエドは悩んだ。

〈ぼくの能力は〝封印を〟〝解く〟ことらしいよ。まだはっきりとは自分の役目はわからない。あとひとつ、あとひとつ吸血鬼の宝石がそろえばわかる気がする〉

　首肯したのはハオンだった。

「残る騎士は緑柱石《エメラルド》か。また恐ろしい力を秘めてるんだろうな」

　足をもつれさせたエリーに、ハオンは肩を貸して支えた。

「だいじょうぶ？　さっきからかなり辛そうだけど……」

「し、子細ない。ちと鉄分が不足しておるだけじゃ。そんなことより早く、早く吸血城へ向かわねば」

　めずらしく息遣いを乱すエリーへ、ハオンは首を振ってみせた。

「これは無理だね。戦いのダメージが大きすぎる。いったん村へ帰って休むんだ。ちなみに、血の代わりになる食事ってのはあるのかい？」

「吸血鬼の血がないのなら、レアのステーキあたりが適切じゃな。くそ、情けないが仕切り直しか。致し方ない」

「ごめんよ、アエネ。エリーをレストランへ送り届けたら、すぐ迎えに戻るから」

　ハオンに補助され、エリーはなんとか歩いた。吸血城の方向からＵターンする。

　闇夜にわずかな軌跡をちらつかせたのは、水晶めいた翼のきらめきだ。

　タイプＯ(オー)が警告したのはそのときだった。

「強い呪力の反応！　気をつけて！」

　知らないうちに、そいつはエリーたちの背後にたたずんでいた。

　独眼を見開き、うめいたのはエリーだ。

「か、カレイド……！」

「や。いろんな世界で会うね。運命の赤い糸ってやつかい？」

　うろたえる二人へ、カレイドは親しげに手をひらひらさせた。

「とどこおりなくタイプＯ(オー)は仕上がってるようじゃないか。そろそろ私にゆずってもらおうかな？」

「だれが！」

　力なくハオンを突き飛ばすや、エリーはタイプＯ(オー)を中段に構えた。大剣へと変形した骨組みに、眼帯をずらした瞳から鮮血が寄り集まる。高速回転し始めた刃には、しかし明らかに呪力も密度も足りていない。

　感心して、カレイドは小さく口笛を鳴らした。

「へえ、驚いた。すんごい呪力を感じるよ。タイプＯ(オー)には、ほ(・)か(・)にそんなオプション機能まで？」

　もとから青白い顔色をなお悪くし、エリーは少ない気迫を全開にした。

「よくぞみずから現れた！　その素っ首、神妙に差し出せい！」

　まっすぐ打ち込まれた赤い切っ先は、ぴたりと止まった。

　エリーの手首を、カレイドが掴んで捻りあげたのだ。万力じみた吸血鬼の握りを振りほどく力は、今の彼女には残されていない。エリーの眼前に広げられたカレイドの掌に、虹色の呪力が舞い散る。

　星のはじけるようなウィンクを飛ばし、カレイドは告げた。

「わざわざご苦労さま、タイプＯ(オー)のお届け。じゃあまたね、エリー……〝血呼返《オトゥーム》〟」

「～～～ッッ！！」

　なにかしらの悪罵とともに、エリーの姿は光の粒と化して消滅した。

　カレイドの〝吸血鬼を送り迎えする召喚術〟により、エリーはもといた地球へと転送されてしまったのだ。

　手放されたタイプＯ(オー)は、拳銃の形に戻って地面を跳ねた。それに腕を伸ばしつつ、カレイドはほくそ笑んでいる。

「おかえり、タイプＯ(オー)。これからきみの持ち主は、この私だ」

　カレイドが指を触れた瞬間、それは起こった。

　失われていくエリーの血を針鼠さながらに生やし、タイプＯ(オー)はカレイドの手を弾き飛ばしている。本当の主人を奪われたタイプＯ(オー)にとって、正真正銘これが最後の反撃だ。

　ちょっぴり痛そうに手を振るカレイドへ、タイプＯ(オー)は言い返した。

〈おまえなんかに使われてたまるか！　待ってろよ、エリー！〉

　タイプＯ(オー)は残りわずかの血を噴射して器用に跳躍し、なんと……

　エリーを強制送還した召喚の門のかすかな隙間へ、その身を滑り込ませた。