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「飛散」（１）

　翌日……

　フィスクの村、ウィレット医院。

　面会に訪れたのはハオンと、新品の制服をまとったエリーだった。病院の奥部、鉄格子で囲われた特別室には闇がわだかまっている。

　牢屋に等しいその外側から声をかけたのは、ハオンだ。

「アエネ？」

「…………」

「アエネ、起きてるかい？」

　暗がりの深層で、少女の瞳はなぜかそこだけ爛と輝いた。病室のベッドに三角座りしたまま、生気に欠けた声色で問い返す。

「なんの用？」

　ぶっきらぼうな対応に、ハオンも曇った面持ちになった。

「お見舞いにきたよ。具合はどう？」

　光が少なすぎるせいか、アエネの顔色はやけに青ざめて見えた。頸動脈の上に深々と残る牙の咬傷をさすり、そっけなく返事する。

「ご覧のとおり、まだ呪われたままよ……そちらは？」

　アエネが示したのは、ハオンのとなりにたたずむエリーだ。軽く咳払いして、エリーは名乗った。

「わらわはエリザベート・クタート。逆吸血鬼《ザトレータ》じゃ。正義の遂行のため、地球からうぬらの助っ人に参上した」

「地球の逆吸血鬼《ザトレータ》……じゃああなたが、ウィレット先生も気にしてた〝吸血鬼の血を吸う吸血鬼〟ね？」

「さよう」

「あたしは人間よ」

　アエネの口調には険が混じっていた。

「あたしの血を吸いたいなら、完全に吸血鬼になってからにしてちょうだい」

　嘆息して、エリーは唇をへの字に曲げた。

「やれやれ。うぬのこと、優秀な竜動士《ドラグナー》と聞いてな。カレイドの城へかちこむ前に、戦力としてスカウトにきた。とはいうものの」

　ささやかにお手上げして、エリーは首を振った。

「とんだ見込み違いじゃったわ。とても使い物になりそうにない」

　石畳は震えた。怒りに任せて、アエネが地団駄を踏んだのだ。

「きゅうに現れたかと思えば、いきなり役立たず呼ばわり？　なんなのあんた？　カレイドでもあんたでも、やるなら戦ってやるわよ？」

「ほう、いい度胸じゃ」

　格子を挟んで睨みあう二人を、ハオンは仲裁した。

「はいストップ。エリー、アエネは吸血鬼に襲われて身も心も傷ついてるんだ。言葉はくれぐれも慎重に選んでくれ」

　斜に構えて、エリーは鼻で笑い飛ばした。

「わらわは事実を述べたまでじゃ。病院まで無駄足じゃったわい。おい、なり損ない。わらわがカレイドを狩るまで、大人しう豚の血でもすすっておれよ」

　血という単語に過敏に反応し、アエネは食ってかかった。

「なんでそんなに偉そうなの？　吸血鬼ごときが？」

「ごとき？　ごときと抜かしたか、青臭い小娘が？」

　こめかみに青筋をたてたエリーにも、アエネは退く姿勢を見せなかった。

「なんどでも言ってやるわよ。この涜神のコウモリ人間。薄汚い血舐め野郎。若作りしちゃってるけど、どうせ大年増なんでしょ？　あ、吸血鬼は鏡に映らないから、じぶんの顔の小じわまでは確かめられないか」

「なまいきなガキんちょめが、言わせておけば。よかろう、とっとと吸血鬼にでもなんでもなるがよい。さすれば最優先でわらわの贄としてくれる」

　たまらず割って入ったのはハオンだ。

「いいかげんにしろ、ふたりとも！」

「わらわは外で待つ」

　憤然と身をひるがえし、エリーは吐き捨てた。

「あまり独房に近寄りすぎるでないぞ、ハオン。下等な吸血鬼が伝染る」

「逃げるのね、この十字架アレルギー。覚悟しときなさい、いつかその薄っぺらい胸に白木の杭を突き立ててあげるから」

　ふたりきりになると、ハオンはアエネに陳謝した。

「ごめんね、アエネ。彼女も彼女で、なんども死ぬような目に遭って気が立ってるんだ」

「化け物の肩をもつの？　そういえば彼女、男を惑わせる綺麗なお顔してたわね？」

「いや、俺はべつにエリーのことは……」

　言いよどんだハオンへ、アエネはうんざりと肩をすくめてみせた。

「そもそもあたしの大事な竜動呪《ドラグーン》が顕現するまでの間、ろくにルビーを食い止めきれなかったあんたにも責任があるのよ。いくじなしの死霊術師《ネクロマンサー》？」

「ほんとにごめん。退院したら、なんらかの形できちんとお詫びするよ」

　おずおずとハオンはたずねた。

「アエネ、いまなにか欲しいものはないかい？」

「ほしい、もの……」

　きつく瞼をつむったアエネは、いいしれぬ衝動を必死にこらえたようだった。

「な、ないわ。ひとりにしてちょうだい」

「そうなの？　ほんとにいいのか？」

　病院の出口をまっすぐ指差し、アエネは怒鳴った。

「帰って！」

「わ、わかった。また来るからね」

　寂然と背を丸め、ハオンは病室をあとにした。

　だれもいなくなったのを慎重に確認した後、苦しげに息を吐いたのはアエネだ。いまやその瞳は人外の赤光に染まり、滝のような冷や汗が顎を伝っている。ベッドのシーツを破れるほど強く握りしめ、アエネは息も絶え絶えに独白した。

「の、喉がかわいた。血が、血がほしい。たすけて、ハオン。いかないで。ほんとはあたし、あなたのその優しさが好きなの。だから吸わせて、あなたの……」

　かすかにアエネの視界をよぎったのは、七色に輝くはばたきだ。

　無人のはずの空間に、その声はハスキーな響きを帯びて答えた。

「叶えよう、その欲望」

　いったいどこから、いつの間に入ったのだろう。

　気づけば監獄のすみに立っていたのは、簡素なシャツにスラックスを着た長身痩躯の若者だ。その背後には、全身を真っ青な鎧で包んだ騎士が片膝をついて控えている。

　極度の飢餓状態に置かれた今のアエネなら、反射的に獲物へ飛びかかっていても不思議はない。

　だが、それはできなかった。なにせ相手は、アエネ自身にかかった呪いの根源……吸血鬼の王なのだから。

　美しい万華鏡《カレイド》と、青騎士の蒼玉石《サファイア》だ。

　片手をポケットに差したまま、カレイドは薄く笑った。

「吸いたいんだってね、彼の血が？」

　恐怖に顔をゆがめ、アエネは背中で壁を拭くように後退した。くやしいが現在の彼女には、時間のかかる竜動呪《ドラグーン》を詠唱する余裕も体力も残されていない。

「そ、そんなこと、ありえないわ」

「悪いけど終始、話は盗み聞きさせてもらったよ。あの女吸血鬼のことをどう思う？　憎いだろ？　恨めしいだろ？　ほっといたら、愛しのハオンくんはかわいい逆吸血鬼《ザトレータ》に横取りされちゃうぜ？」

「……！」

　音をたてて、アエネの表情は石化した。悪魔のささやきをやめないカレイドは、あたかも少女の心の揺らぎを楽しんでいるかのようだ。

「私の陣営も危機的な人員不足でね。その素晴らしい呪力、ちょっとばかし私に貸してくれないかな？　竜動士《ドラグナー》ちゃん？」

　強張った面持ちで、アエネは力のかぎり頭を左右に振った。

「断固お断りよ。人を呼ぶわ」

「好きにするといい。獲物が駆けつけたら、こっちのサファイアも黙ってないけどさ」

「！」

　助けは呼べない。吸血鬼にしっぺ返しをくらって、また自分と同じ犠牲者が増えるだけだ。例えばあの逆吸血鬼《ザトレータ》についてきたハオンに、もしものことがあったりすれば……

「完璧に私の血の支配下に加わりさえすれば、竜動士《ドラグナー》の能力値は限界を超えて底上げされるよ。おまけに不老不死までついてくる。もうだれにも負けやしない。そのへんの魑魅魍魎《ちみもうりょう》や逆吸血鬼《ザトレータ》にだって。ただしアエネちゃんが完成するには、きみ本人の同意がなにより必要だ。ね？　血ならいくらでもご馳走するから、協力して？」

「い、いや……」

　甘い誘惑との葛藤に負けじと、アエネは声高に拒否した。

「あたしの意思はそんなに弱くない！　出てって！」

「困ったな……」

　投げられてナイスキャッチした枕を、カレイドは悩ましげに抱きしめた。

「呪力といっしょに、たしかに意志力も強い。ならば、これでどうだ？」

　ぱちんとカレイドの指は鳴った。

　同時にアエネは、猛獣使いに指示されたがごとくベッドへ倒れ伏したではないか。その形相はますます血色を悪くし、痙攣とともに無音の苦鳴が喉をつく。

　濃密な呪いの糸でつながったアエネの体から、カレイドがさらに血を奪ったのだ。アエネの穴という穴から空中に舞った赤い筋は、なぶるようにじっくりカレイドの掌へ吸い込まれていく。この凄惨な光景を前にしても、かたわらの青騎士は身じろぎひとつしない。

　狂った蛇のごとくのたうち回るアエネに、カレイドは再度うながした。

「さ、もいちど聞くよ。彼の血を吸いたくはないかい？」

　背骨が折れるほど仰け反って、アエネは涙を流した。

「あ、あたしは……あたしは！」