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「流露」（２）

　月光にきらめく草原を、エリーとハオンは並んで歩いた。

　目的地は、召喚士たちが拠点とするフィスクの村だ。その最寄りに、カレイドの城が建つムナール山はある。

　眠る少女を背負ったまま、説明したのはハオンだった。

「あらためて代理で紹介するよ。こっちの女の子は竜動士《ドラグナー》のアエネ。俺と同じセレファイスの召喚士さ。今回は、本領の竜を呼び出す前にルビーに一蹴されちまったが……」

　眼帯がないほうの目を丸め、エリーは素直に感心してみせた。

「メネスからすこしだけ話は聞いておるが、竜？　竜とな？　あの灼熱の火を吹き、どでかい翼で空を飛ぶという伝説の大怪物のことかや？」

「そう。彼女はいまも修練の途中だけど、そりゃもうとんでもない威力なんだよ。でもいざ本番をむかえたときの詠唱の呂律は悪いし、まだ発動までに時間がかかりすぎるのも弱点かな」

「とはいえ幻夢境《げんむきょう》の呪士とは、そんな神話の代物まで召喚できるのか。なんと凄まじい神秘術の世界……」

「最大限に呪力を発揮できてさえいれば、すくなくともルビーぐらいとは渡り合うことができただろう。俺にきっちりアエネをサポートするだけの腕があればな」

　悔恨の念に、ハオンは唇を噛んだ。

「やっぱりメネス先生の采配は正しかった。吸血鬼と出くわしても決して戦わず、なにがあってもすぐさま逃げろって忠告されてたんだ。幸運にもエリーが俺の召喚に気づいてくれなければ、偵察隊が全滅していたのは明らかさ」

　苦しげなアエネのうめきを背中に聞きながら、ハオンは表情を硬くした。

「ああ、はやくアエネに輸血してやらなきゃ……」

「輸血？　承知した」

　エリーがうなずくや、アエネの体に走ったのはかすかな振動だ。

　なんとエリーが唐突に、その尖った手刀をアエネの首筋に突き刺したではないか。

「え……？」

　一瞬なにが起こったかわからず、ハオンは絶句した。じきに烈火のごとく怒る。

「なにすんだ、エリー！？」

「落ち着け。輸血じゃ」

「はい？」

「さっき平らげたルビーとやらから、念のためその小娘の血も奪い返しておいた」

「そ、そんなことまでできるのか……」

　等間隔で、エリーの手は脈打った。刺さった指先からじぶんの血を戻されたアエネの顔色は、じょじょに良くなっていく。

「よし、完了じゃ」

　輸血を終え、エリーはそっと手を引き抜いた。アエネの首に、傷跡らしい傷跡は残っていない。薄く血のついた爪を、エリーはぺろりと舌で舐めた。

「おえ、不味い」

「そんな、吸血鬼なのに？」

「わらわは偏食家での。逆吸血鬼《ザトレータ》は、吸血鬼の血を専門に食らう。人間の血など、鉄臭くてとても飲む気にならんわい」

　悲しげに鳴った腹をさすり、エリーは嘆いた。

「ああ、腹が減った。おなかと背中がくっつきそうじゃ。めまいがする。どこぞに適当な吸血鬼はおらんかえ？」

　ハオンは青い顔になった。

「ルビーだけじゃ、まだ食べ足りないの？　とつぜん吸血鬼が現れたら困るよ。その、なにからなにまでありがとう、エリー。きみは命の恩人だ」

「まだじゃ」

　エリーは厳しく首を振った。

「四騎士とやらの一匹は屠ったが、アエネの吸血の呪いはいまだ解けておらん。吸血鬼に襲われたものは吸血鬼となる。これでは小娘がいつなんどき血に渇き、他人の喉笛に牙を突き立てるかわかったものではない。地球に残してきた仲間の被害者たちも同様じゃ。ルビーどもの背後におる黒幕、まず間違いなくカレイドじゃろうが、呪いの根源であるあやつを倒すことは最優先の急務よ」

　不安げな面持ちで、ハオンはたずねた。

「助かるんだよね、アエネは？」

「目覚めるまでには当分かかるじゃろう。しばらくは寝かせておくのが賢明じゃ。頑丈な格子つきの病室にて、な」

「わかった……」

　とぼとぼ歩きながら、ハオンは解説を再開した。

「幻夢境《げんむきょう》でも珍しい吸血鬼が、水面下で動き始めたのはつい最近のことさ。セレファイスがもっとも警戒してるのは、知ってのとおり宝石の名を冠した吸血騎士団と、それをたばねる万華鏡《カレイド》だよ」

　耳にした固有名詞に、敏感に瞳を光らせたのはエリーだった。

「このさきの城に、たしかにあやつはおるのじゃな？」

「俺たちの監視の目をすり抜けてさえいなければ、おそらく。不安なのは、カレイドが吸血鬼の転送に特化した召喚士であることだ。城から直接どこかへテレポートされちゃ、さすがの俺たちも追いきれない。現にカレイドは、異世界の地球にまで飛んで凶行におよんでるじゃないか」

「許さん」

　鋭い八重歯どうしがこすれ、エリーの口もとで軋みをたてた。

「あやつの背後には、さらに恐るべき存在がひかえておる。すみやかにカレイドの首根っこを引っ捕まえて、ホーリーにたどり着かねばならん」

「俺たち斥候は、極秘でカレイドたちの偵察にあたってた。きょうまで長いこと吸血城を見張ってたけど、ずっとなんの目立った動きもなかったんだ。なかったばっかりに、俺もアエネも油断してた」

　もしあの場にエリーがいなければ……ぞっとする結末に、ハオンは身震いした。

「襲いかかってきたルビーは、死霊術師《ネクロマンサー》と竜動士《ドラグナー》の排除、そして別にまた大きな計画があるとも漏らしてたよ。詳しいことまでは不明だけど。きっと、俺たちの冥土の土産にでも聞かせるつもりだったんだ。まさかあんなにも呆気なくエリーにやられるなんて、ルビー自身も想像だにしなかったろうね」

「うむ。崩壊した肉体を再構築するのに、理想的な食料であったぞ」

「信じられない再生能力だな。ところで……」

　思いきって、ハオンは質問した。

「俺の死霊術は基本的に、現世に強い未練や怨恨を残した精神を召喚する。エリーにもあるんだね、吸血鬼にぶつけたい殺意めいた感情が？」

　沸騰する怒りにきつく拳を握りしめ、エリーは答えた。

「わらわはただ、貸しを取り返しにきただけじゃ。カレイドから」

　夜闇のかなたに、村の明かりは見えつつあった。