「脈動」（１）
人々が寝静まった真夜中……
ここは赤務市、蛇日町。
町の総人口は少なく、山に面しているため緑も多い。ふもとのスーパーまで、車を使ってもだいたい二時間はかかる。いわゆる田舎だ。
そんなまばらな民家のうちの一軒を、古代の恐怖は人知れず襲った。
「ぷはァ」
暗闇に満足げな吐息を放ち、唇の血をぬぐった彼は何者だろう。手放された獲物の人間は、完全な貧血におちいって床で痙攣している。
血を失って土気色になった住人の首筋、うがたれるのは醜い〝牙〟のあとだ。加害者の男の口もとで輝く犬歯は、哺乳類にしてはやけに長く鋭い。
男のまとった古めかしいマントと燕尾服……
その瞳がはなつ血のような赤光……
この出で立ち、彼はまさか……
デクスター伯爵の前に、足音もなく集まった人影がある。別の部屋で、不幸な獲物の生き血を吸ったサイダムとリーガンだ。霧のような声で、三名はささやきあった。
「もう一階にエサはいない」
「残るは二階か」
「たしかに匂うぞ。若い女のかぐわしい香りが」
下卑た笑いをかわすと、男たちはいっせいにばらけた。
そう、分解したのだ。おびただしい数の真っ黒なコウモリへ。コウモリどもは歓喜の鳴き声をひいて、民家の階段を駆け登っていく。
わずかに開いた扉の隙間から、コウモリの群れは二階の寝室へ忍び込んだ。
「いた」
ベッドで眠るのは、ひとりの少女だった。
月明かりに照らされたその顔立ちは想像以上に美しいが、少女の片目には眼帯が着けられている。ものもらいにでも罹っているのだろう。階下で家族に降りかかった惨劇にも気づかず、彼女はただ静かに寝息を漏らすだけだ。
あっという間にコウモリたちは集結し、それぞれ男の姿に戻った。上等なご馳走を取り囲み、男たちはいやらしいニヤつきを浮かべている。
あわれな獲物の頭上で、三人は無言でじゃんけんした。
勝ったのはリーガンだ。
ガッツポーズに両腕をあげるリーガンへ、デクスター伯爵は念押しした。
「ひとりで吸い尽くすんじゃないぞ。平等に、きちんと三等分だ」
「げひひ、わかってやすって」
うまそうな少女の芳香に耐えきれず、リーガンは血なまぐさいヨダレをシーツにこぼしている。少女の首筋めがけて牙をむき出しにし、リーガンはつぶやいた。
「お初をいただきやす」
生々しい響きがこだました。少女の素肌に、リーガンが噛みついたのだ。
待ち遠しげに、デクスター伯爵とサイダムは貧乏ゆすりした。背徳の情景が繰り広げられる中、壁かけ時計の秒針だけが孤独に音を刻む。
よほどじっくり味わうほどの旨さなのだろう。呪われた〝吸血〟行為はまだ終わらない。
いいかげんシビれをきらし、デクスター伯爵はリーガンの肩に手をおいた。
「おい、後がつかえているぞ。三分の一はとっくに吸ったろう。譲り合いだ」
そこでようやく、デクスター伯爵はその〝異常〟を知った。
少女の血をすすっているはずのリーガンの肌が、なぜか古い新聞紙のように渇いているではないか。
怪訝な面持ちになったデクスター伯爵の眼前で、リーガンはそのまま力なく床にくずおれている。
残った二名は、飛び上がることになった。
失血死も寸前なはずの少女が、はっきりと言葉をつむいだのだ。
「わらわは遠慮せん主義での。三分の一どころか、九割五分は吸い返してやったわい」
声色こそ若いが、少女の口調は百歳超えの高齢者のように年老いている。
すばやく飛び離れた男たちの前で、眼帯の少女はベッドから半身を起こした。
男たち同様、少女の顔は夜目にも青白い。寝間着姿のまま、少女はよく通る声で告げた。
「デクスター伯爵チャールズ・ウォード。うぬを十三件の殺人および血液強奪の容疑で逮捕する」
「なに！？ なぜ我が名を！？」
少女の手首にきらりと輝いたのは、無骨な銀色の腕時計だ。
通信、盗聴、投影、自爆、その他数えきれない機能を備えたその独特の猟犬の首輪のことを、デクスター伯爵もうわさには聞いている。動揺に震える指で少女をしめし、デクスター伯爵は大声をあげた。
「その時計は、特殊情報捜査執行局〝ファイア〟……小娘、きさま政府の捜査官か！」
「さよう。わらわは……」
えらそうに名乗ろうとしたのが、少女の命取りだった。
気づいたときには、サイダムは顎を剥いて少女に飛びかかっている。野生のチーターの速度をゆうに超え、ヒグマの怪力をほこる〝夜の眷属〟の攻撃だ。さっきのリーガンがどんな手品で倒れたかは、いまはどうでもいい。繊細な少女の体は、かよわい小ネズミのごとく引き裂かれ……
強い衝撃とともに、サイダムは止まった。
目にも留まらぬ少女の回し蹴りが、サイダムの腹腔を直撃したのだ。
同時に、なんだろう。常識離れした脚力で宙に浮かされたサイダムの体からは、少女の爪先めがけてなにかの脈打つ音が連続している。
おお。リーガンに準じ、サイダムの顔までもが急速に干からびていくではないか。
デクスター伯爵は、戦慄のうめきを漏らした。
「そんな、そんな馬鹿な……我らの血を飲んでいるのか、きさま？」
そう。さいしょのリーガンは噛みついた牙から逆に、サイダムは少女の刺した足から血液を吸われている。ほとんどの水分を喪失して気絶したサイダムは、かたわらに蹴り捨てられて本棚を崩した。
口を隠して、軽いげっぷをこぼしたのは少女だ。
「うむ、美味い」
そう評すると、少女は親指で床を指さした。
「ちなみに階下で失神している者どもも、組織の捜査官じゃ。耳をそろえて返してもらうぞ、盗った血液を」
「くそ！」
とっさに逃げようとしたデクスター伯爵だが、もう遅い。後ろ手に、少女は退路の扉にカギをかけてしまっている。ぶち破ろうとした窓側にも、少女は胡蝶のごとき足運びで事前に立ちふさがった。
あの伝説の怪物を、みずからといっしょに個室へ監禁する存在……
失禁しそうになるのを自尊心だけでこらえながら、デクスター伯爵は誰何した。
「我らの血を吸うとは、きさまいったい何者だ！？」
「わらわのエサじゃ、うぬらは」
悪魔より邪悪な笑みを浮かべ、少女は問うた。
「想像したことはないかえ？ 人間は豚や野菜を食べる。その人間の血を、うぬら吸血鬼は食す。ならば、その吸血鬼の血を吸って栄養源にする〝魔物〟もいるのでは、と？」
「う、ううう……」
もともと色味の悪い顔を、デクスター伯爵はなお青ざめさせた。その視線の先、少女はおもむろに片目の眼帯をずらしている。
眼帯は、おそるべき血の門を閉ざす封印に他ならない。
現れた真っ赤な瞳から、ひとりでに滴り落ちたのはまとまった量の鮮血だ。少女の手もとで生あるもののごとく蠢いた不吉なそれは、ある形態をとって硬化する。
すなわち、血でできた優美な長剣の姿に。
真紅の刃を上段に構えながら、少女は言い放った。
「わらわは〝逆吸血鬼〟……吸血鬼の血を吸う、吸血鬼じゃ」
「ひィ！ たた助け……！」
吸血鬼の恐怖の悲鳴は、鋭い風音に断たれた。
