記憶を失くした幽閉令嬢 ～残虐非道な旦那様がわたしを甘やかす本当の理由～

3章

１４ 優しい嘘

　キンッという刃物の擦れる音が、静かな湖畔に響く。その音は何度も繰り返され、やがてひとりの男が血飛沫を上げて倒れ伏した。

　遠く離れた視線の先で、まるで物語の中で描かれるような死闘が繰り広げられている。だが現実は、あのように生温いものじゃない。

　実家にいた６年間で様々な本を読んだが、そのどれからも想像できなかった光景が、目の前で起きているのだ。

　４人に減った男たちは、ひとりでは敵わないと悟ったのか、次に一斉に襲いかかる。

　ユリウス様は己に向かってくる剣の数々を上体を捻って交わし、少し出遅れた男の足元へと飛び込んだ。その勢いのままに、大きく薙ぎ払う。

　またひとり、地面に沈んだ。

「強い……」

　そんなありきたりな感想が口からこぼれてしまうほどに、彼の剣技は見事だった。あれは他人に見せるための剣ではない。人を殺すための剣だ。

　わたしと出会うまで彼が何をしていたのか詳しくは知らないが、情勢が安定しているとはいえ、リーエンベーグでの生活が穏やかな日々だけだったとは考えにくい。

　目にしただけでそれが想像できてしまうほど、ユリウス様の剣は洗練されている。

　残りは３人だが、これでは決着が着くのも時間の問題だろう。

「なんなんだこいつは！？」

「ただの貴族のボンボンだって聞いてやってきたのに、話が違うじゃねぇか！」

　焦りを滲ませた男たちの声が聞こえてくる。わたしだってこんなの予想してなかった。

　今となってはこうやって湖に逃げたことで、足手纏いにならずに済んで良かったとさえ思う。

「くそっ、ヴィッツ！　弓を拾って女を狙え！」

　ひとりがそう叫ぶと、死体のそばにいた男がすかさず弓矢を拾い、構える。しかし、矢が放たれる寸前で間に割り込んだユリウス様が、剣で弓を弾き飛ばした。

　ほっと息をついたのも束の間、一瞬にして全身から血の気が引く。ユリウス様の背後から、別の男が剣を振りかざし――

「っ――ユリウス様、後ろ！！」

　とっさに叫んだ。今まで生きてきた中で、一番大きな声で。

　わたしの声が届いたからかは分からないが、彼はすんでのところで身体を捻り、後ろからの一撃を躱す。しかし、完全には避けきれず、剣の切先が左の上腕を抉った。

「いやっ――！」

　取り乱しそうになるわたしとは対照的に、ユリウス様は冷静に間合いを取る。そして一気に斬り込み、立て続けにふたりを沈めた。

　先ほど確実に一撃を受けたはずなのに、彼の様子は全くそれを感じさせない。わたしの位置からでは切り裂かれた服の状態しか見えず、さらに黒い服を着ているせいで出血の状態も分からなかった。

　平然と剣を振った様子から、さほど大事には至っていないと思うのだが……

　不安をよそに、ユリウス様は剣についた血を振り払いながら、残ったひとりへと近づいていく。

「ひっ……い、命だけはっ……！」

　既に戦意を喪失した最後のひとりは、ぺたりと地面に尻もちをつき、命乞いを始める。そんな男の喉元に剣先を突き付けて、低い声で問いかけた。

「誰の指示だ」

「しっ知らねぇ！　俺たちはただ金で雇われて……！」

「雇い主を言え」

「わからねぇんだ！　女を殺すか攫ってきたら、高額の報酬をくれてやるってローブで顔を隠した男が――」

「そうか」

　最後まで言い終わらぬうちに、声が途切れる。ユリウス様が喉元を大きく切り裂いたからだ。ここからでも分かるくらい血しぶきが舞い上がり、男は動かなくなった。

　わたしは目を背けることすら忘れて、彼の姿を見ていた。とても直視できないような残酷な光景だが、彼が命懸けで守ってくれたことを考えると、目を背けてはいけない気がしたのだ。

　やがてユリウス様の黒い瞳がわたしへと向けられて、まっすぐに桟橋へと歩いてくる。

「さっきは助かった」

「わたしは何も……」

「後ろって教えてくれただろ」

　あの時の声は届いていたようだ。しかし、結局怪我を負わせてしまった。傷の状態も確認したいし、ひとまず岸に戻らないといけないのだが……どうしたものか。

　船の中にあるオールを使って岸まで漕げばいいのだが、右手の腕力だけで辿り着けるかあやしい。

　とりあえず試してみようとオールに手をかけたところで、静止の声が届く。

「オルテア、何もするな。そこでじっとしてろ」

　そうは言っても、このままでは岸に戻れない。どうしたらいいのかと次の言葉を待っていると、彼は急に着ていた服を脱ぎだす。黒い上着を地面に落とすと、中に着ていた白いシャツの左腕部分が真っ赤に染まっていた。

「っ――！」

　二の腕全体に滲んだ血は、見ただけで傷の深さを思い知らせる。

「ユリウス様、怪我がっ！」

「大したことない」

「でも……！」

「いいから絶対に動くなよ」

　わたしの声など無視して、今度は履いていたブーツを脱ぎ捨てる。シャツとズボン一枚になったユリウス様は、勢いよく湖へと飛び込んだ。

　そこまでして、やっと彼のやろうとしていることを理解する。

　まさか、泳いで此処までくる気なの？

　どう考えてもそれしかないのだが、あんな怪我を負って水に入るなんて……

　左腕から滲む血が、透明な水に溶けていくのが分かった。恐らく、まだ完全に血が止まっていないのだろう。

　早く止血しないと！　そう焦る気持ちはあるが、今のわたしにはここで待っていることしかできない。

　悔しい。悔しい。

　彼の力になれないことが。

　せめてこの腕がもう少しまともに動けば、何かひとつくらいは役に立てるかもしれないのに。

　もどかしさに唇を噛みしめる。気づかないうちに強く握りしめていた右の手のひらには、爪の痕がくっきりと刻まれていた。

　焦るわたしとは対照的に、ユリウス様は表情ひとつ変えず船まで辿り着く。そして後ろに回り込むと船を押し始めた。

「……ごめんなさい」

　無意識に謝罪が口を衝く。

「何がだ？」

「わたしが湖に行きたいなんて言ったから……」

　それだけじゃない。

　彼の手を借りないと何もできないことも、足手纏いになったことも、こうやって助けを待つしかできないことも。

　ぜんぶ、ぜんぶ……ごめんなさい。

　何もできなくて、ごめんなさい。

　じわりと目頭が熱を持つ。必死に涙を堪えていると、彼がひと言。

「俺は楽しかったけどな」

　柔らかいその声音に、後ろを振り返る。船の死角にいるせいで赤い髪と目元しか確認できないが、その表情は笑っているように見えた。

「何を気にしているのか知らんが、俺はおまえとここに来られて楽しかったんだから、それでいいだろ。おまえは違うのか？」

「わたしも……楽しかったです」

「ならそれでいいだろ。ほら、着いたぞ」

　桟橋に船を寄せて、揺れないように固定してくれる。

「ありがとうございます」

　礼を言って立ち上がり、船から降りる。彼は岸の方から回り込んで、浅瀬になっているところから這い上がった。

　水を吸って重くなった服を絞っている彼の元へと、急いで駆け寄る。

「脱いでください！」

「は？」

「いいから早く！」

　何が何だか分からないと言った顔で見返す彼を制して、濡れたシャツを引っ張る。珍しく動揺を浮かべながら、仕方なさそうに胸のボタンを外してくれた。

　ぽすりと地面に落ちたシャツはそのままに左腕を覗き込むと、想像していたよりも大きな傷口が目に入る。いまだに鮮血が滲み出ており、血が止まっていないことが分かってしまう。

「止血を……！」

「大丈夫だ、じきに止まる」

「いけません！」

　急いでハンカチを取り出し、腕に巻きつけようと右手を上げ――

「ぁ……」

　何もすることなく、そのまま腕を下ろした。

　こんな時でも、わたしには何もできない。ただ傷口に布を巻いてあげたいだけなのに、この左手はそれさえもままならない。

　――悔しい。

　やるせなさから、俯いたまま黙り込んでしまう。

　すると涙でぼやけた視界の端で、水に濡れた大きな手が、ハンカチごとわたしの右手を掬い上げた。

「貸してくれ」

　そのままハンカチを抜き取って、器用に片手で傷口に巻きつける。結び目を作ってあとは縛るだけというところで、黒い瞳がこちらを向いた。

「そっちの端、引っ張ってくれ」

「あっ、はい！」

　慌てて右手を伸ばし、彼が掴んでいるのとは反対側の布を引っ張る。きゅっ、と中央にあった結び目がきれいに締まった。

「ありがとな。ひとりじゃ結べないから助かった」

　そう言って、本日３回目の笑顔を見せた。

　嘘つき。

　きっと、ひとりでもできたはずだ。

　それなのにわたしの気持ちを汲んで、わざと手伝わせた。

　でも、そんな優しい嘘に、簡単に救われてしまうのだ。だってわたしは――

「お礼を言うのはわたしの方です」

　――好き。

　この人が、好き。

　目つきが悪くて、顔が怖くて、ぶっきらぼうで。

　それでいて……底なしに優しい。

　そんなユリウス様が、大好き。

「あなたに出会えて……本当に、よかった……」

　なんとかこぼれ落ちずに済んだ涙を目尻に溜めたままほほ笑むと、彼は驚いたように目を見張る。それからまたいつものように、ふいっと顔を背けた。きっとこれも照れ隠しだろう。

「……もう、帰るぞ」

　強引に会話を切り上げて、脱ぎ捨てた服の元へ歩いていく。黒い上着とブーツを再び身に着けて、剣を腰に差し直す。さらに男の額に突き刺さったままのナイフを抜き取った。

「あの、……この人たちはどうするのですか？」

「あとで騎士団に通報する。向こうで処理するだろ」

　荷物を抱えたユリウス様のあとについて歩く。最悪の事態として、馬を放たれている可能性を心配していたが、それは杞憂に終わった。

　来たときと同じように横向きに馬に乗せてもらい、また彼の腕の中にすっぽりと収まると、言い表しようのない安堵感が胸を満たしていく。

　ふと上を向くと、晴天の空の下で揺れる赤い髪が目に入る。青と赤の対比がとても美しい。濡れたままの髪が端正な顔立ちを引き立てていて、無駄に艶めかしく見えてしまう。

　どうしたらいいんだろう。

　この人のために、わたしに何ができるだろう。

　いつか堂々とあなたが好きと言えるように、なにかひとつでも役に立てることがあれば――

　答えを探したいのに、どうしてか頭がうまく回らなくて、だんだんと視界が暗くなる。全身に力が入らなくなって、ずるりとユリウス様の身体に凭れた。

「オルテア？」

　ああ、この感覚は知ってる。

　……ごめんなさい、こんなときに。

「おい、具合でもわる――……まさか熱が――」

　額に触れた手のひらの冷たさを感じながら、わたしの意識は暗闇へと落ちていった。