蟲ケラの恋

１１月９日……３

　それから。

　無事に見学を終えた僕と雪柳は、日の暮れかかった空の下を並んで歩いていた。

　誘われたのだ。良かったら一緒に帰ろう、と。

「今日は、夏見君とたくさん話せて嬉しかったです。ありがとうございます」

「あ、ううん。僕の方こそ楽しかったよ、ありがとう……」

　ペコリと頭を下げる雪柳を横目で見ながら、僕は曖昧に頷く。

　実はあの後も、雪柳と一緒に行動していたのだ。どこを見学する時も、雪柳が懇切丁寧に説明してくれるからすごく助かった（その代わり、資料を読めなかったのが心残りと言えば心残りだけど）。

　そんなことを考えながら、自分が引いている自転車に目線を落とす。

　……椿が、あれからまったく話そうとしないのだ。

　雪柳と喋っているついでに、さりげなく声を掛けてもシカト。雪柳に声を掛ける振りをして、堂々と話し掛けてもシカト。

　はっきり言って、リコの方が上手に話せていたのではないだろうか。

　自転車の主は、リコじゃなくて僕なのに！

「あの……夏見君。どうしたんですか？」

「う、ううん。なんでもないよ！」

　しまった！　椿のことばかり考えていたら、雪柳との会話すら覚束なくなっていた！

「そういえば夏見君は、記憶喪失の方はどうなんですか？」

「え？　ど、どうって？」

「今日一緒に居た感じだと、日常生活には随分慣れたみたいですけど……何か思い出したことはないんですか？」

　その話のおかげで気が付いた。僕が、自分自身の境遇について何も考えていなかったことに。

　……そういえば僕、記憶喪失なんだよね。

　せめて椿が、事故以前の僕について話してくれれば、記憶を取り戻す手掛かりになるかもしれないのに。

　椿以外で、誰か話してくれそうな人は――

「そうだ、雪柳が教えてよ！」

「え？」

「記憶喪失になる前の僕のこと。そうすれば僕も、ちょっとは思い出せるかも」

　そう伝えたことで、僕がちっとも記憶を取り戻していないのを把握したらしい。雪柳は申し訳なさそうに項垂れてしまった。

「すみません。実は私、夏見君とはあまり話したことがないんですよ」

「あれ、そうなの？」

「はい。昔の夏見君は、なんていうか……人を寄せ付けない方でしたから」

　独り言のようにつぶやくと、雪柳は気を取り直したように顔を上げる。

「でも私、夏見君とはずっと話してみたいと思ってたんですよ。夏見君、黙って座っているだけで絵になる人じゃないですか」

「へぇ……」

　分かるかもしれない。自分で言うのもおかしいけど、僕って結構整った顔立ちをしてるもんね。未だに自分の顔を見るとうっとりしちゃう時もあるし。

「だから今、こんなふうに夏見君と仲良くなれて嬉しいです」

「雪柳……」

　そのまっすぐな好意が、素直に嬉しかった。思わず口元から笑みが零れ出てしまう。

「僕も、雪柳と友達になれて嬉しいよ」

「ほ、本当ですか？」

「もちろん。だってさ、なんだかんだ言って学校で話してくれる人って雪柳だけだもん」

　一旦言葉を切ってから、僕は雪柳の手を握りしめる。

「だからありがとう、雪柳」

「……っ！」

　すると雪柳は、何故か頬を真っ赤に染めてしまったではないか。そわそわと、空いている方の手で髪の毛を押さえたりしている。

「どうしたの雪柳？　何かあった？」

「いえ……あの……その……ええと……」

　様子を確認するために顔を覗き込むと、ますます雪柳の挙動がおかしくなる。瞬きをしたら零れ落ちてしまうのでは、というくらい目の淵に涙を溜めて、目を伏せて……。

　その表情を見た瞬間、さすがの僕でもピンと来た。

「ご、ごめん……もしかして嫌だった？」

　慌てて繋がったままだった手を放しながら、僕はつぶやく。

「そうだよね。こんなの、よっぽど仲のいい人じゃないと嫌だよね。本当にごめん……」

「ち……違います！　嫌じゃないです！」

　離れたばかりの僕の手を、再度握りながら雪柳が声を上げる。

　雪柳がこんなふうに大声を出すの、初めて聞いた気がする。その必死な様子と相まって、僕は呆気にとられて彼女を見つめ返した。

「私はただ、嬉しかったんです。夏見君に優しく接してもらえて……まるで、夏見君の特別になれたようで……」

「まるでも何も、雪柳は僕の特別じゃない。さっきも言ったよね？　僕と普通に話してくれるのは雪柳だけだって」

「でもそれは……友達として、ですよね……」

　独り言のような、雪柳のつぶやき。

　か細い声だったけど、それは驚くくらいはっきりと僕の耳に届いた。

「何それ、どういう意味？」

「私……いくら特別だとしても、友達としてなんて嫌です。私は夏見君に、もっと違った形で見てもらいたいんです」

　会話の流れがまったく見えてこない。僕はただただ、雪柳を見つめることしかできない。

「私、夏見君のことが好きなんです……！」

「……へ？」

　何を言われたのか、さっぱり理解できなかった。

　ただ分かったのは、握りしめられた手に感じる雪柳の震えと。汗と。

「昨日助けてもらった時からずっと、夏見君のことが頭から離れなくて……！　夏見君のことしか考えられなくて……。こんなふうに人のことを想うの、初めてなんです」

　そのまま雪柳は、縋るように僕の身体に身を寄せてくる。

「初めて、なんです……」

　雪柳の切ない声が、鼓膜に響く。

　……何、これ。

　僕は今、女の子に告白されたんだよね。一人の可愛い女の子に好意を伝えられたんだよね。

　普通の人だったら、ここで照れを感じたり、幸福感を覚えたりするはずだ。

　……それなのに、なんで。

　なんで僕は、こんなに冷静なの？

　なんでこんなに冷めた目で、雪柳を見ているの？　さっきまで、雪柳のことを快く思っていたのに。好意が嬉しいと思っていたのに！

　おかしい。おかしい！　おかしい！！

「……ダメだよ」

　何か返事をしなくちゃと思ったら、口から出たのはあまりにも残酷な一言だった。

「え……？」

「分からない。でも、ダメなんだ。違うんだ。雪柳の気持ちは、どうしても受け入れられない。……許せないんだ」

　自分でも、何を言っているのか分からなくなっていた。

　けど、この言葉が僕の正直な気持ちだってことだけは本能で理解できて。

　なぜだろう。雪柳の告白を聞いた時から、椿の姿が頭から離れない。

　……そうだ、椿を守らなくちゃ。

　それ以外のことはしたくない。椿以外のものに時間を割きたくない。

　そう考え付いた瞬間、混沌としていた感情やら思考が、すとんと落ち付くのを感じた。

　ああ、そうだった……これでいいんだ。

「……そう、ですか」

　そんな僕の気持ちが伝わったんだろう。消え入りそうな声で頷くと、雪柳はそっと僕の手を放してくれた。

「……ごめん」

「いいんです。受け入れてもらえるとは思ってませんでしたし……唐突なことを言ってすみません」

　痛々しい笑顔だった。

　それを見て、自分の言葉がどれだけ彼女を傷つけたのか分かってしまった。

　何か声を掛けた方がいいんだろうか？　でも、ぽっかりと空いた心の中には、彼女に掛けるべき言葉なんて一つも浮かんでこない。

「私の家、すぐそこなんで……ここまで送ってくれてありがとうございました」

「え、でも……」

「それじゃあ……！」

　迷っている間に、雪柳は弾けるように踵を返し、一直線に走り去ってしまった。

　その後ろ姿を眺めていると、申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

　でも、僕に後悔の念はこれっぽっちも無かった。

　これで良かったんだよね。だって僕には、こうすることしかできないんだから。

『貴様、とんだ下衆だな』

　淡々とした……でも、強い嫌悪感が浮き出た声。

　振り向くとそこには、輝く羽根を羽ばたかせる椿が居た。

　ああ……もう、夜なんだ。

『何故振った？　今の貴様を慕ってくれたあの女を』

　椿の鋭い眼差しが僕を射抜く。蠢き出した蟲達の気配を周囲に感じながらも、僕は金縛りにあったように彼女から目を離せなかった。

「それは……違うって思ったから」

『違う、だと？　あれだけ思わせぶりなことをしておいてか？』

　僕の返答に、椿はますます目を細めた。

『貴様はあの女に言ったではないか。仲良くなれて嬉しい、と。昨日なんて、愛おしそうに抱き締めていたではないか。それなのに貴様は、あの女を何とも想っていないと言うのか？』

「うん」

『……なるほど。貴様には常識というものが欠けているようだな』

「え？」

『無知な貴様に教えてやるが、普通の友人関係であのようなスキンシップは取ったりしない。貴様のあの行動は、ただのクソタラシだ。クズだ』

「ク、クズ……！？」

　ストレートな罵倒に自分の耳を疑った。

　口が悪いと思っていたけど、ここまで露骨に言われるとショックだった。もしかして椿、かなり怒っているのだろうか。自分の行動が非常識だと非難されたことよりも、椿の反応の方が気になって仕方がない。

『そもそも「ダメ」とは、何を差しての言葉だ？　あの女を異性として見れない、という意味か？　それとも自分と付き合うに値しないという意味か？』

「そんなの……分からないよ」

『分からないとはなんだ？　まさか貴様、何の根拠もなくあの女を振ったのか？』

「そうだよ」

　椿の追及に、僕は迷うことなく頷いた。

「雪柳に気持ちを伝えられた瞬間に思ったんだ。これを受け入れたらダメだって。僕には今、何よりも優先しなくちゃいけないことがある。だから、雪柳の気持ちに応える余裕なんて無いんだって」

　自分の気持ちを整理するように、一言一言を紡ぎだす。すると、驚くほどすらすらと言葉が出てきた。

「……そうだよ。僕は今、椿を守りたいって思ってる。記憶が無いから分からないけど、きっとそれは、僕にとってとても大切な事なんだ。だから、それ以外のことに割いている時間は――」

『ふざけるな！』

　吐き捨てるような叫びに、思わず体がびくりと跳ねる。

『何が私を守りたい、だ。そのようなこと、頼んだ覚えはない！』

「た……確かにそうだよね。でも、そうしなきゃいけない気がするんだ。この義務感が、記憶のない僕に残された唯一のものなんだ」

　その時僕の中にあったのは、強い祈りだった。

　椿には受け入れて欲しい。椿には拒絶されたくない。

　……だから、受け入れて。

　そう願いながら、恐る恐る顔を上げると――

『……触るな、気色悪い』

　そこにあったのは、椿の能面のような顔だった。

　椿は瞬きさえも忘れて僕を見下ろしていた。その表情は昨日、雪柳を抱きしめてしまった時と同じ。人を虫ケラとしか思っていないような、あの顔。

『今すぐ、私の前から消えろ』

「な……なんで？　どうしてそんな酷いことを言うの……？」

　僕はまた、間違ったことをしてしまったのだろうか。

　なんとか椿の機嫌を取ろうと、自転車のサドルに手を置くと、

『自転車にも触れるな！　それだけで貴様のくだらん思考が流れ込んでくる！』

「そ、そんなこと言われても……！　こうしなきゃ、椿を運べないよ！？」

『運ぶ必要などない。この場に置いてゆけば良い』

「それこそ、できないよ！　だって、もし手袋が外れたらどうするの！？　椿、蟲に殺されちゃうかもしれないんだよ！？　それなのにここに置いて行けっていうの！？」

『さっきからそう言っているだろうが！　早くしろ！　貴様が傍に居ると、吐き気がする……！』

　衝撃的な一言だった。

　吐き気がするって。気色悪いって……何？

　……酷過ぎるよ！

　ああ、ムカつく……！　お前なんか知るか！　って言い捨てて、手袋をはぎ取ってやりたい。僕だって、お前みたいな性悪能面女は嫌いだって言ってやりたい！

　なのに、声が出なかった。

　本能が拒絶していたんだ。この人を傷つける行為を。

「……分かったよ。椿はここに置いていく」

『ああ、そうしろ』

「異端審問官の仕事は僕一人で行ってくる。それが終わったら、また迎えに来るから」

『来なくて良い』

「絶対に来るから！」

　手袋を結びつける紐を震える手で補強しながら、僕はやけになって叫んでいた。

　大丈夫。これだけきつく結んでおけば、絶対に解けたりしない。蟲に襲われることはない。万が一手袋が外れてしまっても、椿は防御の術が得意だから平気なはずだ。鍵もチェーンもしっかり付けてあるし……。

　そこまで確認したところで、僕は椿――自転車から身を離した。

　……なんでだろう。

　どうして僕は怒っているはずなのに、椿に対してここまで献身的になってしまうんだろう。

　なんで椿に拒絶されただけで、指先が震えるほどに傷付いているんだろう。