蟲ケラの恋

１１月８日……４

　ルビーのように透き通った紅眼。細い顎にスッと通った鼻筋。

　触れたらポキリと折れてしまいそうな華奢な身体。

　街灯の光を浴びて輝く銀の髪は、絹のようにサラサラと靡いている。

　芸術家が大理石から丹念に掘り出したような、冷たく、無機質的な美貌の持ち主だ。

　だけど、額に生えている黄金色の触覚と、大胆に露出されている背から伸びる、白くふわふわとした羽根。そしてホログラムのように透けている体を見るに……人間じゃないんだろう。

　そんな花嫁が、僕の自転車の上で腕を組んで立っていた。

　……なんだろう。すごく、懐かしい。

　彼女とは昔、どこかで会ったことがあるような……そんな気がする。

『来るぞ』

「えっ？」

　言われて振り向くと、また犬が飛び掛かってきていた。

　花嫁は面倒くさそうにため息を付くと、僕を庇うように手を振りかざす。

　すると、銀色の膜が自転車を覆うように表れた。

　この白い閃光――さっき、僕を守ってくれたものだ！

　シールドみたいな効果があるのかな？　膜は、突撃してくる犬を見事に弾き飛ばしてくれた。地面に倒れこそしなかったものの、犬はよろよろと後退してしまう。

　そこで、ようやく気が付いた。

　よくよく見ると、この犬……乗馬に使うような鞍が取り付けられているのだ。

　そこには当然、人間の物だと思われる脚が掛かっていて――

「くっ……なんて小賢しい真似を……！」

　人間だ！　犬に、男が騎乗している！

　そいつは忌々しそうに口元を歪めながら、僕を見下ろしていた。

　上品そうなスーツを着た、成人男性――だと思う（「思う」って表現したのは、顔が覆面に覆われているため確認できないからだ）。

　ただ、当然の如く鞍に乗り手綱を握っていることから、そいつが犬の飼い主であるのは容易に想像できた。

　そうか！　こいつが指示してるから、この犬は人間に攻撃を仕掛けることができるんだ！

『貴様、何を呆けている。ここはさっさと逃げるのだ！』

「えっ？　で、でも、僕が逃げたら君は――」

「もう一度です、ドロセラ。あの程度の結界、攻撃を重ねれば容易に破れます！」

「アオオオオォーーーンッ！！！」

　ああ！　あの犬、復活してるし！

『私の肉体はその自転車と共にある！　分かったら早くしろ、ウスノロが！』

「う、うん！」

　花嫁の言葉で、僕はようやく我に返った。

　――だけど、それは少しばかり遅かったようだ。

「第三刑罰(ポエナトレース)・緩やかな壁(ムールスラルグス)！」

　ペダルに足を掛けた途端、燃え盛る炎の壁が僕と犬の間に走った。

　それは銀色の膜を弾き飛ばし、犬の前足と鼻先を焦がす。

　動物の毛が焦げる、不快な匂いが鼻に付いた。

「あっははは！　なんだか楽しそうなことしてるじゃ～ん！　アタシも混ぜてよ！」

　緊張感の抜けきった、軽薄そうな声。

　見るとそこには、ニタニタと微笑むリコと黒服の男達が立っていた。

　げっ！　こいつら、もう追いついて来ちゃったんだ！

「グルルルルル……」

　だけど幸運なことに、今の攻撃で犬の怒りの矛先がリコに移ったようだ。

　そいつは、今にも飛びかからん勢いでリコを威嚇している。

　もしかしてこれは、チャンスじゃない？　ここで犬とリコ達が争えば、その隙に逃げられるかも……！

　ちらりと花嫁を見やると、彼女も同意見らしく小さく頷いてくれる。

『畜生が奴らに突撃したら、すぐに漕ぎ出すのだぞ。良いな？』

「う、うん……！」

　――だが、そう上手くはいかなかった。

「待ちなさいドロセラ。彼らに手を出してはいけません」

　覆面の男が興奮する犬を制してしまったからだ。

　ご主人様の命令に、犬は大人しく引き下がってしまう。

　それを見届けてから、覆面の男はすぐさまこちらを見やった。

「それより夏見君、貴方は……」

　その呼びかけにビクリと体が反応してしまう。

　な……なんなのこの人。何で僕の名前を知ってるわけ……？

　男はじっと僕を凝視してくる。覆面の奥の黒い瞳に、自分の不安げな顔が映っているのが見えた。

「やはり、覚えていないのですね」

「へ……？」

「今日のところは撤退です。行きますよ、ドロセラ」

　飼い主にそう言われたら、逆らうことなどできないようだ。

　残念そうな唸り声を上げると、犬と男はあっという間に立ち去ってしまった。

「エンリケ、ディエゴ。あの犬どもを追ってきて。潜伏場所だけ調べてくれればいいから」

「はっ！」

　リコが淡々と男達に指示しているのを聞きながら、僕はグリップを握る手に力を入れていた。

　予定とは違うけど、僕もさっさと逃げ出そう。今ならリコ達も犬に意識が行っているから大丈夫――

　と、思ったら。

「さぁて、そこのアンタ。アタシとおしゃべりしよっか？　お友達も一緒なんだしさ」

　リコの嘲るような声に止められてしまう。

　『お友達』という単語に、嫌な予感がして振り向くと――

「な、夏見君……」

　なんとそこには、男達に拘束された雪柳が居た。

「ねぇアンタ。アタシを無視できるような状況じゃないってのは、分かってるよねぇ？」

　あざとい仕草で小首を傾げながら、リコは雪柳の首筋に槍の切っ先を向ける。

　うっ……雪柳が殺される！

「わ、分かった、言うことを聞く。だから雪柳を傷つけないで！」

「あっはははは！　『傷つけないで！』とか超笑えるんですけど！　ステキな友情ねー。あっ！　っていうか今のアタシ、悪者みたいで格好良くない！？」

「オジョーサマ、真面目にやってくださいっスよ」

　部下と思われる男に諭されて、リコはチッと舌うちをする。

「分ーったわよ。じゃあまずは……アンタ、名前は？」

「……夏見柚彦」

「ナツミ？」

　僕の返答に、リコはこてんと首を傾げる。

「なぁーんだ。アンタ、夏見柚彦だったのね！」

「……は？」

「言われてみれば、顔とかそのままじゃん。知ってるわよ。ずっと昏睡状態だったんでしょ？　体調は大丈夫？」

　リコの言葉に、思わず悲鳴を上げそうになった。

　バクバクと暴れ出す心臓を抑えつけながら、緊張で乾ききった唇をなんとか動かす。

「な、なんで僕のことを知ってるの……！？」

「えー。そんなのどうでもいいじゃん」

「ど、どうでも良くなんか……！」

「それよりアンタ、あの男との関係は？　なんか狙われてたっぽいけど。あと、そこの自転車の上に居る『蟲』は何？」

　矢継ぎ早に繰り出される質問に、僕は何も答えることができなかった。

　僕に拒否権なんてないのは分かっている。答えなかったら、雪柳も僕も危ないってことも知ってる。

　でも僕には、答えようがなかった。だって僕は……答えなんて知らないんだから。

『ふっ……』

　どう説明をしたら信じてもらえるかと頭を抱えていると、後ろから嘲笑が飛んでくる。

　――例の花嫁だ。

「そこの蟲。今、鼻で笑ったわね？」

『あまりにも馬鹿らしくてな。そのようなこと、こやつに聞いても無駄だと言うのに』

「なんでよ。こうして人質まで取ってるのよ？　普通だったら即行で答えるっしょ」

『普通ならばな』

　花嫁は、相手を小馬鹿にするような口調を強めてつぶやく。

『こやつは、事故の衝撃で目覚める以前の記憶を失っているのだ。よって、貴様の質問には一切答えられぬ』

　その一言は、リコの反論を封じ込める力があった。

　リコはすぐさま隣の男に振り返ると、またごにょごにょと話し出す。それを見て、花嫁はつまらなそうに肩を竦めていた。

　なんでこの花嫁、僕が記憶喪失になっていることを知っているんだろう？

　今さっき出会ったばかりだっていうのに……。

　訴えかけるように花嫁を見上げてみるけど、彼女は視線すら寄こしてくれない。

　そんなふうに花嫁を眺めている内に、リコ達の会議は終わったようだった。

　リコは、雪柳に向けていた槍を降ろしながらこちらへと歩み寄ってくる。

「アンタ、本当に記憶がないの？　何も覚えてないの？」

「……うん、全然」

　そう質問されるのは、記憶喪失になってから何度目だろう。こんな時に嘘なんて付いても仕方ないので、僕は素直に頷いておいた。

「このタイミングで記憶喪失……ねぇ？　さっき変な男に襲われていたことといい、謎の事故に遭っていることといい……アンタ、何かヤバイもんでも見ちゃったんじゃない？」

「え？」

「事故の原因が分かってないんでしょ？　身体に異常もないんでしょ？　だったらその記憶喪失、ただの偶然じゃなくて人為的なものなのかもしれないじゃん」

「ははっ。まさか、そんなことある訳が……」

　普通だったら百人中百人が笑い飛ばしてしまいそうな、その言葉。

　だけど……なぜかそれを否定しきれない自分が居た。

　だって今の皿久米市では、巨大生物なんてものが生息しているんだ。異常なんだ。だから、記憶喪失を故意に引き起こせないとは言い切れない……。

　引きつった笑みを浮かべたまま固まる僕を見て、リコはふっと微笑んだ。

「なるほどね、気が変わったわ。この女はアンタに返すわ」

「きゃっ……！」

　僕の困惑をよそに、リコは乱暴に雪柳を突き飛ばしてくる。

「ほら、アンタ達。武装解除しなさい」

「はっ！」

　リコの号令を受け、男達は一斉に武器を降ろした。同時にそれは、しゅるしゅると音を立てながら木の枝へと戻っていく。

　なるほど。確かにこれなら、すぐに危害を加えられることはないね。

　とりあえず僕は、茫然と突っ立っている雪柳の腕を取った。

　今は彼女の安全が第一だから。

「あ……あの、私……」

　雪柳はまだ不安そうな表情をしていた。見ればその小柄な身体は、小刻みにかたかたと震えている。

　無理もない。あんな至近距離で槍を突きつけられたんだ。化け物がたくさんいる中、一人で隠れていたんだ。普通の人間だったらトラウマになっていてもおかしくない。

「雪柳……もう、大丈夫だよ」

　僕はそっと手を引くと、そのまま雪柳を抱き締めた。

　華奢な体に腕を回して、子供をなだめるように背中を優しく撫でる。

「怖い思いをさせてごめんね」

「な、夏見君……」

　そんなふうに雪柳を抱き締めていると、どこかから強い視線を感じた。

　気になって顔を上げてみると――自転車の上の花嫁と目が合う。

　なんでだろう。花嫁はものすごく不愉快そうな顔をしていた。

　まるで、道路の真ん中で轢死した猫でも見るかのような……そんな表情。

　……なんで？　どうしてそんな顔をしているの？　何が気に食わないの？

「さぁて、そろそろいい？」

　ぼおっと花嫁を見つめていると、呆れた顔をしたリコが声を掛けてくる。

　あ、そうか。そういえばこの人達が居たんだっけ。

　僕はそっと雪柳から腕を放すと、再度リコと向き直った。もちろん、警戒は解かないままで。

　するとリコは、くすりと小さく微笑んだ。

「そんなにビビらなくてもいいって。アタシ達、この異変を解決するために雇われた正義の味方なんだからさー」

「せ、正義の味方……！？　あれだけ酷いことをしておいて！？」

「それは仕方ないじゃん。だってアンタ達、超怪しかったんだもん」

　僕の咎めなど物ともせず、リコはさらっと言い切る。

「シロウトのアンタ達に簡単に説明してあげるとー……実はこの皿久米市の異変って、誰かが故意に引き起こしたものなのよね。ミステリー風に言うと『犯人』が居るの。アタシ達の仕事は、この近辺に潜伏している犯人――異端者を捕まえること」

　そこで一旦言葉を切ると、リコは目を細めて僕と雪柳を見やる。

「柚彦もその女も、退魔の手袋を付けているアタシ達の姿が余裕で見えていた。ってことは、異端への耐性があるみたいだし……。しかも女の方は、夜間外出禁止令を破って、夜な夜な外出していたみたいだしぃ？」

　リコの責めるような視線に、雪柳が気まずそうに顔を伏せる。

「そんな奴らがいたら、異端者じゃないかと疑いたくもなるっしょ？　ちょっと尋問でもしてみようかと思うじゃん？」

「それで、雪柳を誘拐したの？」

「そうそう、そういうこと！」

　僕の問いかけに、リコはにやりと微笑む。

「でも安心しなさいよ。容疑は晴れたわ。そこの女も、アンタもね」

「え……？　どうして？」

「だってアンタ達、あまりにもシロウトすぎるんだもん。もし異端者だとしたら、もっと対策をしているだろうし。例えば……さっきの犬に乗っていた奴みたいにね」

　つまり……より疑わしい人物が出てきたから、疑いが晴れたってことでいいの？　そうだとしても、腑に落ちない点がいくつかある気がするんだけど……。

　そんなことを考えていると、リコが黒い手袋を片方こちらに差し出してくる。

「とりあえず、そこのアンタ。これを貸してあげるわ。その自転車に付けなさいよ」

「え？　何なの、コレ」

「これは、退魔の術が施してある特殊な手袋よ。あらゆる術への抵抗力を高められる上、魔力の低い者から知覚されなくなる優れモノなの。凡夫にも分かりやすく説明すると、ドラ●もんのヒラリマント＆石ころぼうしの弱体版って感じね」

「はぁ……？」

「つまりこの手袋を付ければ、一般人だけじゃなくて巨大生物からも知覚されなくなるのよ。分かる？」

　リコの説明を聞いても、僕にはピンと来なかった。

　そもそも、なんでこんな貴重なものを僕に渡してくれるんだろう？　別に僕には必要ないし……。

　するとリコは小馬鹿にするふうに肩を竦めた。

「もしかしてアンタ、気づいてなかったの？　今アタシ達、巨大生物に囲まれているんだけど？」

「えっ！？」

　その指摘に慌てて振り向くと、驚くべき光景が目に入った。

　猫。ゴキブリ。蛾。野良犬。カマドウマ。蝿。蚤……ざっと見ただけで、それだけの巨大生物が僕達を包囲していた。どれか一匹が突っ込んできたら、全員飛び掛かってきそうな……そんな緊迫した状態だ。

「どいつもこいつも、そこのクソ蟲におびき寄せられてるみたいじゃん。その『蟲』、よっほど美味しそうに見えるのかな？」

『…………』

　そうつぶやくリコの視線の先に居たのは、花嫁だった。

　自分に視線が集まっているのが嫌なのか、花嫁は不快そうに眉間に皺を寄せている。

「彼女が『蟲』って……どういうことなの？」

「あれ、ひょっとして知らなかったの？　そいつは『蟲』――巨大生物の一種よ？」

「ええ！？」

「見れば分かるじゃん。一応人型をしてはいるけど、額の触覚に背中の羽根。それに、あのシールドのような能力……どう考えても化け物でしょ」

　リコの言葉に、僕はひどく衝撃を受けた。

　思わず花嫁を仰ぎ見るけど、彼女は表情一つ動かそうとしない。反論すらしないということは、リコが言っていることは事実なのだろうか。

　そこまで考えたところで、僕ははっと我に返った。

「リコ！　ちょっとそれ貸して！」

「痛っ！　何すんのよ！？」

　リコからひったくるように手袋を奪うと、僕はすぐさま自転車に付けた。

　途端、緊迫感に満ち満ちていた場の空気が……一気に弾けた。

　それまで花嫁というただ一つの獲物を狙っていた巨大生物達。

　だけどその獲物が知覚できなくなった途端、自分の周りにいる餌の存在に改めて気が付いたらしい。そこから巨大生物達の食い合いが始まっていた。

　そんな悍ましい光景から目を逸らすと、僕は再度花嫁に向き直る。

　……良かった。彼女が危険な目に遭わなくて。

　守れて、良かった……。

　そう安堵のため息を付いてから、僕は、はて？　と首を傾げた。

　なんで今、「彼女を守れて良かった」なんて思ったんだろう？　普通だったら「彼女の巻き沿いを食らわなくて良かった」って思うところなのに。

「さーて。市民の安全も確保できたことだし……今日はここまでにしておこうかな。アタシ達もお仕事しなくちゃいけないしさ」

　一人で首を傾げていると、リコが声を掛けてくる。

「アンタ達、今日はさっさと家に帰りなさいよ。何やってたのかは知らないけど、今、夜間外出は禁止なんだから」

　リコの言っていることももっともなので、大人しく頷いておく。

「じゃあ、また明日ね。日が出てる内に会いに行くからさ」

「……え？　また明日って……」

「行くわよ、アンタ達！」

「はっ！」

　……そうして。

　リコとその下僕達は、風のように立ち去ってしまったのだった。